Ответ нас поджидал в паре миль от того места, где мы укрывались от беды. И не только он: нам повезло также найти и Магдалену. Собственно, она сама подала нам сигнал о своем местонахождении, случайно ли, нарочно — не знаю.
Первую вспышку магического пламени заметил Карл, который бодро топал впереди всех, даже не замечая веса лошадиной ноги, которая меня бы, например, пригнула к земле. Мало того — он еще и по камням время от времени прыгал, словно очень-очень большой плотоядный заяц.
— Никак ле Февр? — гаркнул Фальк, ткнув пальцем куда-то в сторону от дороги. — Вон, глядите!
И верно: справа, за изрядно прореженными лавиной деревцами, сверкнула вторая вспышка, а после раздался некий гвалт, разобрать в котором что-либо было почти невозможно. Так, шум на грани слуха.
— Сдается мне, она там с кем-то воюет, — удивленно сообщила Рози. — Нет, положительно мир сошел с ума! С кем тут можно сражаться? В этих горах даже разбойников нет!
Ну да, Мартин про это несколько раз уже упомянул. Не жалуют «ночные тени» эти края по ряду причин, среди которых не на последнем месте стояли местные жители. Причем те, кто обитает не на поверхности земли, а под ней. Не любят они людей, проще говоря. Терпеть — терпят, пока те просто передвигаются со своими обозами и караванами, но если кто задумает тут задержаться надолго — добра не жди.
Да, это гномы. И именно с ними сцепилась наша подруга.
Первое, на что я обратил внимание, выскочив на довольно просторную, но изрядно захламленную камнями площадку, — это то, что Магдалене здорово досталось. Одежда подрана, правая нога как-то неестественно искривлена. Отступи она сейчас от стены, к которой прижалась плечом, — так, пожалуй, вовсе упала бы.
Но при этом сдаваться на милость парочке бородатых подгорных коротышек, размахивающих топорами, она не спешила. Отвыкли мы от того, что кто-то нас помилует в случае капитуляции. Что так помирать, что эдак, так лучше уж весело и азартно, чем в муках, кровавом поту и чаде костра.
Причем времени наша соученица зря не теряла. Пара гномов каталась по земле, пытаясь сбить пламя, пожиравшее их кожаные доспехи, один и вовсе лежал ничком, напоминая небольшой земляной бугорок.
— А ну брысь! — Фальк не стал размениваться на магию, он просто попер вперед, размахивая лошадиной ногой, от которой полетели в разные стороны кровавые брызги. — Вот я вас, мелюзга бородатая!
Я про гномов слышал много, но вот видеть их мне до сегодняшнего дня не доводилось. В Раймилле их сроду-роду не было, не жалуют они портовые города отчего-то, а в других я их просто не встречал. Нет, изделия их в руках держал не раз, восхищался тонкостью работы, но вот так, вживую созерцать подгорных мастеров не пришлось.
Так что теперь смело можно говорить — я видел все.
И правда ведь они коротышки, мне по пояс будут или даже ниже. Но при этом кряжисты, плечисты, бородаты. Все, как рассказывал Агриппа, который с этим народцем даже какие-то дела мастера Гая обстряпывал. Что-то заказывал для него — то ли камень-навершие для посоха, то ли какой-то особенно ценный амулет. Не помню уже, давно этот разговор был.
Интересно, чего они к нашей Магдалене вообще прицепились? Человеческие женщины их как таковые не интересуют, в драку она точно первой не полезла бы никогда, не та у нее натура. Так в чем тут дело?
Может, вон в том проеме, который более всего напоминает вход в пещеру? Да, точно, он и есть. Там и обломки ворот лежат, которые, сдается, обрушились из-за землетрясения. Удары камней они бы выдержали, видно, что на совесть сделаны, по-гномьи, но вот тут — не сдюжили.
Тем временем рассвирепевший Карл молодецкими ударами загнал гномов в темноту пещеры, напоследок плюнув в их сторону. Эль Гракху и Монброну, тоже было взявшимся за оружие, даже помогать ему не пришлось.
— Почтеннейшие! — крикнул Гарольд злобно галдящим в пещере гномам. — Мы не хотим вражды! Все произошедшее — недоразумение, которое желательно предать забвению. Сейчас мы уйдем, и я надеюсь…
— Никуда вы не уйдете! — ухнул голос из темноты. — Вы видели один из входов в наши шахты. Никто из людей о нем знать не должен, так что вас ждет смерть! Вот убьем вас, а после уже ворота починим!
— Вот я сейчас кому-то смертушку обеспечу! — запыхтел от негодования Фальк, снова занося над головой свое грозное оружие, порядком посеченное бритвенно-острыми топорами гномов. — Мне на пещеру плевать, мне в принципе обидно! Магда, это они тебе ногу повредили?
— С лошади неудачно упала, — охнула девушка, которой уже занималась Эбердин. — Но они меня хотели убить, я слышала.
— Вот же пакостники мелкие! — заорал Фальк и рванулся к темному проему, где злобно блестели глаза подземных жителей. — Ну я вас!
— Стоять, — перехватил его за талию Мартин. — Куда! Порежут тебя там, в тоннелях, на лоскуты, да и все. Там — их мир, ясно?
— Надо что-то делать, — немного нервно и очень тихо проговорил Монброн. — Здесь и сейчас этот конфликт разрешить. Пока день — мы отобьемся, но потом, в ночи, — вряд ли. Мартин прав, это их горы, их владения, тут же наверняка лазов всяких полно. Они просто перебьют нас в темноте, как куропаток, и никакие костры не помогут.
— Так и будет, — подтвердил Мартин. — Я же рассказывал, почему тут охотники за чужим добром не выживают. Вечером вроде все нормально, шайка сидит, ест, пьет, а утром глядь — кострище есть, а вокруг него никого. Было десять человек, остался один. Они всегда одного в живых оставляют, чтобы он остальным донес простую истину — тут людям делать нечего.
— Господа подгорные мастера, нам без надобности знания о ваших тайнах, — миролюбиво проорал Гарольд. — Мы всего лишь путники, которые скоро уйдут из ваших гор навсегда. И забудут о том, что видели.
— Верно, — этот басовитый голос мы ранее не слышали. — Забудете. Так и случится!
Как Эль Гракх успел увернуться от топора, прожужжавшего у него над ухом, — понятия не имею. А вот Жакобу, который пристроился рядом с Карлом, повезло меньше: ему второй такой же здорово бок зацепил, кровь так и хлынула.
Следом за этим из темноты шахты на нас устремилась толпа гномов. Прямо толпа, не меньше четырех десятков бородачей, кровожадно скаливших рты и вращавших выпученными буркалами.
Признаться, картина жутковатая получилась, это в результате и решило дело. Сработали инстинкты, намертво вбитые в нас Вороном и, само собой, никуда не девшиеся за минувший год.
Бегущих впереди смело вниз с площадки заклинание вихря, которое пустил в ход Монброн — он всегда дружил с магией воздуха, она давалась ему проще других. Пяток не менее шустрых бородачей, почти добежавших до осевшего на камни Жакоба с целью порубить его в капусту, вспыхнули, что твои факелы, — это уже Фриша постаралась. Мудреные и объемные заклятия были не ее коньком, но в таких мелких стычках она работала отменно.
Что до меня — в ход пошли привычные «ножи крови», забирающие мало энергии, но зато крайне эффективные.
Ну и Фальк со своей страховидной дубиной тоже отметился, круша ей головы гномов не хуже какого-нибудь «молота небес».
Дипломатия дипломатией, но когда дело доходит до спасения собственной жизни, все политические мотивы теряют свою актуальность. Ну да, спуск в долину, похоже, теперь превратится в очень и очень непростое предприятие, но шанс на то, что мы до нее дойдем, все же есть. А замешкайся мы сейчас — его бы вовсе не стало.
В глубине шахты загромыхали шаги, блеснули отсветы факелов, послышались команды. Похоже, к уничтоженной нами ватаге гномов спешило пополнение.
— Да в самом-то деле, сколько можно? — сдвинув брови, сообщила нам Рози и после выкрикнула формулу заклятия.
Воздух перед ней сгустился, принимая форму руны с крайне сложным и тонким плетением знаков — теперь я уже могу это оценить. Ну а что? Мир повидал, работу других магов тоже, так что есть с чем сравнивать. Рози талантлива невероятно, и это свершившийся факт.
Руна, повинуясь движению руки Рози, впилась в скалу, что нависала над входом в подземелье; та сначала чуть дрогнула, после по ней прошла трещина, и в результате она с жутким грохотом рухнула прямиком перед темным зевом пещеры, запечатав проход в нее крепко-накрепко, так что мышь не проскочит.
— Де Фюрьи, ты дура? — повертела пальцем у виска Фриша. — Еще один обвал решила устроить?
— А если бы на ногу? — поддержал ее Фальк.
— Гномы хотели, чтобы о входе никто не знал? — проигнорировала ее слова Рози, обращаясь к нам. — Все, у них нет поводов на нас сердиться. Нет входа — нет проблем.
— Так себе шутка, — заметил Монброн. — Впрочем — не лишено, не лишено. А, нет, смотри-ка, долбятся в камень, как мухи о стекло.
И верно — скалу, запечатавшую проход, с той стороны явно пытались то ли расколотить, то ли сдвинуть, причем отчаянно, с остервенением.
— Вот этот гном из непростых, — сказал вдруг Карл, наклонившись над вроде бы дышащим еще бородачом. Его неслабо приложило о стену заклятием Эль Гракха, но не убило. — Вон какая у него висюлька на груди.
И снова — верно. Амулет с кулак величиной, да еще золотой. Полагаю, не всякий подгорный житель имеет право носить подобное украшение.
— Маги, — просипел гном и, пусть с трудом, но уверенно хлопнул по ладони Карла, цапнувшего амулет. — Худшие из человеков!
— Интересно, в Рагеллоне есть хоть кто-то, относящийся к нам пусть не с симпатией, но хотя бы безразлично? — спросила Рози и предупредила дернувшегося Фалька: — Карлуша, это риторический вопрос. Ответа не требуется.
— Вы не воины, — хрипел гном. — Сражаетесь подло!
— Мы вообще не хотели драться, — заметил Гарольд, подходя к гному поближе. — Пытались разойтись миром, забыв о том, что вы первые хотели нас убить. Что же до того, кто как сражается, — навалиться почти полусотней на десятерых — это, конечно, благороднейшее из деяний. Мало кто отважится на такой подвиг, верно?
Жакоб, боком которого уже занималась Эбердин, бывшая сегодня нарасхват, гулко расхохотался.