А как же ваше постоянное: «они забыли о нас, мы забудем о них»? Что за двуличие?
Чернецы было загалдели, но после нескольких увесистых пинков обманчиво легкими на вид эльфийскими сапогами быстро угомонились.
— Люблю с ними пообщаться перед тем, как начать разделывать, — доверительно сообщила нам, поблескивая кроваво-красным глазом, та, кто раньше звалась Амандой. До того он просто отливал багрянцем, а теперь просто-таки светился демоническим огнем. Это пугало не меньше, чем ее смех. Я, признаться, вообще начал всерьез жалеть, что мы оказались в этих краях. Мы много чего повидали, но это, пожалуй, перебивает все ранее встреченные страсти-мордасти. — Меня это настраивает на лирический лад.
— Ты сказала «не смерть, но страдания», — стараясь не выдавать голосом свой истинный настрой, проще говоря — пытаясь, чтобы он не дрожал от нервного напряжения, обратился к Белой Ведьме я. — Так он должен умереть в итоге? Или этот человек нужен тебе предельно истерзанный, но все еще дышащий? Не дай боги, я по незнанию его угроблю, а ты мне потом за это веселую жизнь устроишь.
— Удиви меня, Эраст, — она подошла поближе, приобняла за плечи и провела пальцем левой, искалеченной, руки по моей щеке. Ногтя на нем не было. — Сделай так, чтобы я сказала тем, кто присягнул мне на верность: «Эти маги достойны встать с нами плечом к плечу».
— Хорошо, — покладисто согласился я. — Стало быть, имеется простор для фантазии. Совсем другое дело!
Молоденький чернец всхрипывал, дергаясь всем телом, что твой жеребец после длительной гонки, и хлопья слюны точно так же слетали с его губ.
— Держите покрепче, — попросил я эльфов. — Ему сейчас будет очень больно, может вырваться.
Жалость? Нет, во мне она даже не шелохнулась. Я слишком привык ненавидеть тех, кто прячет свое лицо под черными капюшонами. Это чувство въелось в мою суть, потому бессвязные фразы, которыми начал сыпать парнишка в тот момент, когда я кинжалом распорол на его груди одежды, меня не трогали совершенно. Ну и потом — если я не убью его, то эта женщина прикончит меня, и, скорее всего, на этом не остановится. Если повинен один, то за него ответят все, полагаю, дело повернется именно в эту сторону. Прежняя Аманда была еще той максималисткой, не думаю, что эта привычка покинула ее, когда она стала Белой Ведьмой.
И потом — если я что и научился делать хорошо и без особых раздумий, так это убивать. Все мы когда-нибудь отправимся за Грань, так что теперь переживать как за того, кто умрет от моей руки, так и за себя самого? Сегодня он, завтра я, для того человек и на свет рожден, чтобы в урочный час издать последний вздох.
Надрез на животе — и кровь тонкой струйкой поползла по белой коже. Я подставил ладонь, немного вдавив ее в тело жертвы, дождался, пока соберется некоторое количество багровой жидкости, после похлопал его по щеке другой рукой, пообещав:
— Вот сейчас и начнется самое интересное!
— Не надо! — попросил чернец, из глаз которого потекли самые настоящие слезы. Надо же, эти господа и плакать умеют? — Пожалуйста!
— Как не надо? — удивился я. — Обязательно надо. Вон, дама просит. А желания женщин надо выполнять, в том смысл существования мужчин. Все ради них — наша жизнь и наша смерть.
Мне показалось или Рози недовольно зарычала? Думаю, показалось. Она всегда знает, когда жизненно важно взять эмоции под контроль, и сейчас именно тот случай.
Ничего принципиально нового делать в данный момент я не собирался. Все тот же трюк, что я пускал в ход не так давно, в Серых горах, когда устраивал Торвальду демонстрацию своих способностей, только с небольшими правками. Там гном быстро отмучался, этому же бедолаге предстоит испить чашу мучений маленькими глотками. Причем отчасти в самом прямом смысле.
Кровь в моей ладони вспыхнула белым пламенем, а после еще и заискрилась, Аманда одобрительно прищурила свой единственный глаз. Красиво, знаю. Самому всегда нравится.
Я поднес пламя к животу чернеца и тихонько шепнул формулу заклятия.
— А? — как-то немного удивленно и негромко вскрикнул он, наблюдая за тем, как пламя, ровно некое живое существо, например змея или ящерица, перебирается во все еще кровящий разрез. — А? А-а-а-а-а-а-а-а!
Вопли человека становились все громче, что неудивительно. Небольшой огонек, что я запустил в его тело, выжег себе дорогу сквозь плоть и сейчас хозяйничает там, внутри, подобно тому, как опытный трактирщик обращается с посудой на кухне. Это больно, но не в телесных страданиях основной ужас. Это еще и очень страшно — ощущать в себе жар пламени.
Быстро эта огненная змейка его не убьет, чтобы его внутренности спеклись в пирог, ей около часа надо, а то и больше, так что времени у меня в запасе много. Надо думать, чем Белую Ведьму дальше удивлять.
— Звери! — снова попробовал вскочить мордатый орденец. — Будьте вы прокляты! Ненавижу вас! Ненавижу-у-у-у!
— Кликуша, — брезгливо поморщилась Белая Ведьма, даже не повернувшись. — Не ори, побереги силы, они тебе еще понадобятся.
— А мне нравится, — заявил вдруг Мартин, с видимым удовольствием созерцая корчи пытаемого и то, как в его животе движется инородное тело, — Есть в этом некая высшая справедливость. Обычно они нас на кострах жгут, так пусть теперь попробуют, каково это — огонь, что тебя пожирает. Так сказать — глаз за глаз, зуб за зуб.
— Глаз за глаз, — задумчиво протянул я. — Кстати — да. Почему нет?
Я кольнул палец острием кинжала, выдавил несколько капель уже своей крови и поморщился. Вот все хорошо в моем выборе, но это постоянное уродование конечностей сталью раздражает ужасно! Хорошо хоть нам как подмастерьям чародея боги вручили дар лучшего, чем у обычных людей, здоровья. Не такого крепкого, как у истинных магов, но тем не менее. Благодаря ему все раны у меня заживают быстрее и небольшие шрамы сходят без следа. Да и не небольшие тоже — например, от раны, полученной в том году на перевале, осталась только узкая белая полоска, а изначально выглядела она куда как страшно! Правда, тогда природе еще Эбердин и Альдин помогли, на мое счастье.
А как жутко выглядели бы мои руки, если бы не эта способность? Это же кошмар! Я не девка, чтобы за ними ухаживать, но лишние рубцы тоже ни к чему.
Я шепнул формулу заклятия, и капля крови превратилась в маленького золотистого мотылька. Жалко, день на дворе: в темноте это смотрелось бы куда красивее. В принципе, я мог придать ожившей крови любую форму — хоть цветочной феи, хоть дракона, но мотылек мне показался наиболее подходящим для того, что задумано. Он невесомый и трогательный.
— Как мило! — не без ехидцы отметила Белая Ведьма. — Только напомню тебе, фон Рут, здесь не базарная площадь, а мы не детишки, которых надо развлекать.
Отвечать я не стал, не счел нужным. Повинуясь движениям моей руки, золотистый мотылек описал в воздухе пару петель, облетел голову подвывающего чернеца, добрался до его мордатого собрата, сипящего под каблуком сапога, давящего на горло, и испуганно замолкшего, когда жар крыльев невесомой крохи заставил потрескивать ресницы, а после снова вернулся к моей жертве и со всего маха влепился в его правый глаз.
У меня даже в ушах от воя засвербело. Как его горло такой напряг выдержало вообще, почему связки голосовые не порвались?
— Ух ты! — сообщил всем Эль Гракх, как только установилась относительная тишина. — Но — справедливо.
— Спорный вопрос, — подала голос Белая Ведьма. — Меня не чернорясцы изуродовали, они-то как раз тут и ни при чем. Хотя за попытку восстановления справедливости благодарю. К тому же это было красиво.
— Поддерживаю, — раздался голос, заслышав который, я сразу понял, что к нашей компании присоединился некто очень влиятельный. Есть у носителей высокой власти в манере общения нечто такое, из-за чего их ни с кем другим не спутаешь, некие полутона, недоступные простым смертным. То ли они такими уже рождаются, то ли в детстве специальные уроки речи берут, я не знаю. Но точно уверен в том, что тот, кто пришел, ох как непрост. — Недурственная работа, с фантазией. Вроде бы пустяк, но смотрится. Октарэн, это твои новые бойцы?
Вот теперь следует повернуться и посмотреть на того, кто оценил мою работу. Теперь — можно.
Само собой — эльф. Высокий, голубоглазый, плечистый. Прямо идеал, предмет девичьих грез. Что интересно — длинные светлые волосы не разделены на несколько кос, как у остальных. Любопытно, это что-то значит вообще? Или тут свобода творчества, сколько хочешь, столько и заплетай?
А еще у него на пальце перстень с блескучим зеленым камушком имеется. У единственного из всех эльфов, что тут собрались. Вот это точно что-то да значит.
«Октарэн». Интересно, что это слово обозначает в переводе с эльфийского? «Любимая»? «Желанная»? «Звездочка моя ясная»? Я фальконский язык, который по своей сути был тем же эльфийским, учил в детстве, но это слово мне незнакомо.
— Это мои бывшие друзья, Аэль, — ответила Белая Ведьма, потянувшись всем телом, как кошка. — Когда-то они заменили мне семью.
— Даже так. — Холеная рука эльфа погладила ее щеку. — Так это твоя родня?
— Ключевое слово «когда-то». — Губы той, кого звали «Аманда», снова скривились в жутковатой усмешке. — В этом мире для нас, как ты знаешь, теперь есть или прошлое, или будущее. С настоящим в нем туговато. Так что моя семья — она в прошлом. А кем они станут для меня в будущем, пока не решено. Хотя вот этот господин, которого зовут Эраст фон Рут, меня почти убедил. В нем есть главное — он получает удовольствие от того, что делает. Крови теперь никто не боится, убивать — тоже, но наслаждаться чужой агонией, чужим страхом смерти способен далеко не каждый. Он — может. А что подмастерье — это не страшно. Не посох делает мага магом.
— И, как мне думается, он способен оценить истинную красоту смерти, — добавил эльф, приобняв свою собеседницу за плечи. Так, что стало ясно — они не просто союзники, тут есть что-то большее. И понятно, что именно. — Вот что, подмастерье. Убей его красиво, порадуй меня. И я замолвлю за тебя словечко перед этой воительницей!