Она развернулась на каблуках и направилась к дому, на крыльцо которого снова вышел Аэль.
— Не скажу, что мне очень по душе это ее раздутое самомнение, но с ним приходится считаться, — не обращаясь ни к кому конкретному, произнес дель Корд. — Пара моих приятелей, неплохих, в общем-то, магов, с чего-то решили, что эта девочка шутит с ними шутки, изображая строгую командиршу. Это еще в самом начале было, когда мы только-только прорвались сюда с территории Империи. Замечу — Ведьма сначала попробовала до них достучаться, но те, как видно, приняли добрую волю за слабость и от нелепых шуток перешли к хватанию ее за разные выпуклости.
— И? — поторопила его Рози. — Можно же обойтись вот без этих балаганных пауз?
— Голову одного так и не нашли, — выполнил ее пожелание маг. — От его тела вообще мало чего осталось. Второй сохранился чуть лучше, но я не берусь даже судить о том, что ему довелось пережить до той минуты, когда дух покинул тело. К чему рассказал все это? Ведьма не самый скверный лидер, поверьте. Она никогда не убивает соратников просто так, для удовольствия, и это в наше скверное время уже достойно уважения. Но с ней не стоит шутить или спорить, это не приведет ни к чему хорошему. Высказать толковую мысль — можно, здоровые сомнения по тому или иному поводу — тоже. Но не более того. Она не такая как мы, она скорее эльф, хоть и рождена человеком. Просто поймите это, и все станет значительно проще.
— Ну да, ну да. — Рози усмехнулась, глядя на то, как рука Аманды демонстративно нырнула в штаны Аэля в то время, когда она что-то нашептывала ему на ухо. — Как не понять?
— А мне все равно, кто с кем спит, — пожал плечами Мартин. — Хочет она с эльфом кувыркаться — пусть ее, нам-то какая разница? В конце концов, она на самом деле нам немного, но помогла, уже за это спасибо. А дальше будет видно, как и что. Пошли лучше к лошадям, похоже, что мы скоро в путь отправимся.
— Не думаю, — усмехнулась Рози, неотрывно смотрящая на обнимающуюся парочку.
— Ручаюсь, — хохотнул Мартин. — Поверь моему опыту, это всего лишь прощальное рукопожатие.
От хохота Жакоба и Карла, которые, похоже, так и не уяснили, о чем нас всех предупредил дель Корд, с крыш вспорхнуло несколько ворон, и они, галдя, заметались над деревней.
— Мастер Люций, не подскажете еще… — обратился я к магу, когда все разошлись в стороны.
— Давай на «ты», — попросил меня тот. — В самом деле — сколько можно? Вы теперь одни из нас, так что к чему это расшаркивание? Что ты хотел узнать?
— «Октарэн» — это как переводится с эльфийского?
— Если упрощенно — то «неистовая», — охотно ответил дель Корд. — Но это очень упрощенно, в их языке одно и то же слово может иметь много оттенков, в зависимости от ситуации, к которой применяется. Поди знай, что имел в виду Аэль, когда дал подобное прозвище твоей соученице? Может, речь шла о том, какова она в битве, может, о том, какова в постели. Но не советую выяснять это у него, подобное любопытство может выйти боком. И еще. Если ты в прежние времена имел на нее виды — забудь. Кроме смерти, тебе ничего не перепадет.
— А? — Я даже закашлялся. — И в мыслях нет! Просто интересно.
— Вот и правильно, — одобрил мои слова Люций, поглядывая на крыльцо. — Однако твой приятель все верно предсказал, дело к отъезду идет. Сразу видно, что он знает толк в женщинах. Только ты ему все же посоветуй лишнего не болтать, коли язык дорог. Пойду на конюшню, Ведьма никогда никого не ждет, нет у нее такой привычки.
— Это да, — согласился с ним я. — Она и раньше подобными слабостями не отличалась. Скажи, а мы вообще куда отправляемся-то? Далеко ехать?
— Не то чтобы, — почесал бок дель Корд. — Засветло не доберемся, ясное дело, но поспать нынче еще успеем, если никаких сюрпризов не произойдет.
Лошадь у Белой Ведьмы оказалась под стать новому облику ее хозяйки. Черная как смоль, с бешеным взглядом и зубами такими, что у меня сразу появились сомнения в травоядности данного животного.
— Эльфийская порода, — подсказал мне Эль Гракх, запрыгивая в седло. — Особенная. Я таких в Панте видел, наш повелитель был большой любитель лошадей и золота на них не жалел. Вот такую тоже ему привозили. Так она в первую же ночь убила конюха копытом, вырвалась из стойла и покалечила несколько жеребцов, которые подумали, что та таким образом страсть проявляет.
— И чем дело кончилось? — заинтересовалась Фриша.
— Забили ее, а после зажарили и съели, — поведал пантариец. — Очень повелитель на нее зол был, просто убить эту тварь ему показалось недостаточным. Конюх-то ладно, одним больше, одним меньше, но вот жеребцов она непростых покалечила, будущих родоначальников породы. Так что совет — держитесь подальше.
— От коня или от его всадницы? — уточнила Рози.
— От обоих, — вставил свое слово Монброн. — И особенно это касается тебя, де Фюрьи. Аманда, конечно, всячески демонстрирует нам то, что она теперь вроде как не она, но кто знает, что в ее голову взбредет завтра. А ты, между прочим, в свое время ее изрядно доводила, да и теперь вон все норовишь съязвить. Так что не усложняй себе и нам жизнь.
Минут через десять мы покинули деревню, оставив за своей спиной свободу выбора пути, кое-какие принципы и несколько истерзанных трупов в черных рясах, сваленных в одну кучу у стены дома.
— И все-таки — так куда мы едем? — снова поинтересовался я у мага.
— Мы живем отдельно от основных сил экспедиционного корпуса, — тихонько пояснил мне тот. — Наособицу. И еще всегда недалеко от тех мест, где разворачиваются наиболее горячие события. Сейчас разместились в небольшой деревеньке, название которой мне даже неизвестно. Но зато стоит она почти на самой границе Сезии и Ливорно.
— Ливорно под рукой Империи, а Сезия, значит… — я не стал заканчивать фразу, мне и так все стало ясно.
— Сообразил — и молодец, — похвалил меня Люций. — О, тебя чего-то Ведьма зовет. Подай вперед. И — лишнего не болтай, ясно? Жалко будет лишиться мага крови, пусть и начинающего. Есть у меня пара ритуалов, где без тебя не обойтись.
Не знаю, что это за ритуалы, но не уверен, что хочу в них участвовать. Вот так сразу — не хочу. Но, само собой, вслух я это не озвучил, тем более что дель Корд ответа и не ждал. Вместо этого я чуть пришпорил лошадь и стал нагонять ту, кого когда-то я знал как Аманду Грейси.
Глава девятая
— Как умер Ворон? — коротко осведомилась у меня Белая Ведьма, как только я ее догнал. Она ехала чуть впереди остального отряда, как видно, не стремясь к общению с нами всеми.
— Быстро, — ответил я, почему-то сразу подумав о том, что она, похоже, и без меня знает, как отправился к Престолу Владык наш с ней общий наставник. Знает, но делает вид, что это не так. — Обошлось без пыток и мучений. В чем-то можно даже позавидовать.
— Можно, — согласилась наша новая предводительница. — А остальные? Из замка народа тогда куда больше ушло, чем я вижу сейчас.
— Судьба у нас такая, — сообщил ей я. — Не ты одна воюешь, мы тоже из огня да в полымя то и дело сигаем. И как тут обойтись без потерь? Кого чернецы убили, кого кочевники, кого слон растоптал.
— Слон? — в вопросе моей собеседницы на миг мне послышались интонации девушки, с которой я когда-то путешествовал по тогда еще мирному Рагеллону. — Это как?
— Ножищей, — отпустив поводья, я развел руки в стороны, чтобы дать ей понять, каких размеров ступня у слона. — Топ — и нет с нами больше Лирье.
— Не верь ему, — послышался сзади бас Фалька. — У него не такой длинный, враки это все. Ай! Де Фюрьи, только не по голове!
— Нелепая смерть, — не обращая внимания на происходящее сзади, произнесла Белая Ведьма. — И все же вернемся к Ворону, мне хотелось бы услышать детали того, как все случилось.
— А разве тебе не все равно? — уточнил я. — Ты не слишком-то чтила наставника тогда, когда у него училась, что уж говорить про сейчас?
— Теперь ты служишь мне, Эраст фон Рут, — голос Белой Ведьмы чуть изменился, мне послышалось в нем одновременно шипение змеи перед броском и клекот стервятника, заприметившего труп, которым можно подхарчиться. — Не надо спрашивать, надо отвечать: такова доля, которую ты сам выбрал. Теперь я владею твоей жизнью и смертью.
— Ты лишнего себе не приписывай, хорошо? — усмехнулся я, четко понимая, что все сказанное прозвучало неспроста. «Ломает» меня эта женщина, хочет под себя прогнуть, чтобы потом вертеть так, как заблагорассудится. И очень хорошо, хоть какая-то ясность появилась, а то едешь и не знаешь, чего от этой новой Аманды ждать. А так все понятней стало — дали ей слишком много власти, вот у нее голову и кружит от вседозволенности. — Ты вправе указать мне то место, где я должен умереть, но ты не можешь изменить волю богов, которые решат, когда именно это случится. Моя доля — только моя доля, что отведено, то и получу.
Не перегнуть бы палку. Сейчас как саданет она своей эльфийской саблей от плеча да и раскроит меня на две части от шеи до пояса. Без всякой магии.
— Как был наглецом, так им и остался, — хрипло покхекав, сообщила мне Белая Ведьма. Как видно, эти звуки теперь заменяли ей смех. — Но меру знай, не забывайся. Мир изменился, мы все изменились, что было — осталось в прошлом.
— Как скажешь, — пожал плечами я. — Собственно, никто и не собирался для себя просить особых условий, мы все понимаем. Ты — это ты, мы — это мы, никаких обязательств ни у кого ни перед кем нет.
— Ты не прав в том, что я не уважала Ворона, — помолчав, произнесла Белая Ведьма. — Сейчас — да, я понимаю, насколько он был смешон со своими принципами и устаревшими понятиями честной войны. Но тогда он для меня был тем же, чем и для вас, — учитель, наставник, мерило поступков и мыслей. И мне на самом деле жаль, что он умер. Другое дело, что вы, в отличие от меня, не можете простить судьбу за то, что случилось, и, не имея возможности отомстить ей самой, желаете смерти тем, кто был ее орудием. Это глупо, но объяснимо. Я же просто приняла этот факт за данность. Мы все умрем, причем скоро; он просто ушел чуть раньше нас.