— Долг надо платить, — пояснил я. — За наставника.
— Дурь редкостная. Надо же такое придумать? — Рангвальд выбил трубку о каблук сапога. — Долг? Кому? Ордену? Братству? Ну убьете вы пару десятков чернецов, и что — Ворону радостней станет? Он мертв, приятель. Ему уже все равно. Но оживи он на пять минут, я знаю, на что бы он их потратил. Сказать? Начал бы вас лупцевать всем, что под руку подвернулось за подобные речи. Надо объяснять, отчего он так поступил бы?
— Нет, — буркнул я, щеки предательски заалели.
— И то хорошо, что покраснел, значит, не совсем ты пропащий, — маг глянул на звездное небо. — Так что переночуйте, а завтра в путь. Проваливайте отсюда куда подальше, с Люцием я поговорю, а он драконицу попросит, может, та вам подорожную выпишет. Надеюсь, с эльфами вы договор не успели заключить?
Я промолчал, но — красноречиво.
— Боги, дайте мне терпения, — как-то очень по-вороновски произнес Рангвальд. — С кем именно?
— С Аэлем, — ответил я.
— Выходит, нет у нас будущего, — вздохнул мой собеседник. — Ну, может, оно к лучшему. Вымрем как вид, да и ладно, к тому все и шло. Иди спать, подмастерье, нет у меня желания сегодня больше разговаривать, ты с лихвой превысил пределы глупостей, которые я могу выслушать. Тем более что завтра будет долгий и тяжелый день. Когда Белая Ведьма тут, они легкими не бывают. Ну день днем, а у меня лично еще и ночка та выдалась, причем я ничего такого даже не ожидал.
Заснул я быстро. Собственно, у меня по-другому и не бывает, а если еще и под крышей ночевать доводится, да на приятно пахнущем сене — это просто роскошь какая-то.
Но вот то, что началось следом за этим, описать словами трудно. Нет, мне иногда снятся сны, но, как правило, приятные, в которых участвует Рози… Ну и не только. Или даже вовсе без нее все происходит, с кое-кем другим из моих соучениц. А что — это сон, тут все можно, потому что он — неправда. Главное, потом про увиденное никому не рассказывать, во избежание.
Но только не этой ночью. Перед глазами полыхал багровый огонь, через который я шел, словно сквозь лес. Он не обжигал меня, но при этом я точно знал, что в любой момент везение может закончиться и мое тело станет горстью пепла.
Чуть позже впереди неявно замаячила некая размытая фигура, вроде как мужская. То ли она стояла на месте, то ли двигалась мне навстречу — не поймешь. Но я прибавил шаг — надо же разобраться, кто в моем сне помимо меня шастает? Тем более в таком странном.
Дошел, увидел, но лучше бы я этого не делал!
Таинственной фигурой оказался мой недавний знакомый, тот самый чернец, которого я сегодня убил при помощи «факела смерти». Собственно, он и тут, в моем сне, тоже горел, причем точно так же, как тогда, днем, в настоящей жизни. С той только разницей, что тогда, днем, этот человек, умирая, орал от страха и боли, а тут он сразу же набросился на меня, хватая полыхающими руками и извергая проклятия.
— Ты обрек меня на вечные муки! — орал он. — Мне нет отныне дороги к Престолу Владык, я обречен скитаться здесь, в тенетах пламени!
Я молча отбивался, стараясь не смотреть на закопченное лицо мертвеца, при жизни-то не сильно симпатичное, а теперь просто откровенно жуткое.
— Ты забрал мое посмертие, я заберу твой покой! — Черные от копоти руки мелькали перед моими глазами. — Ты будешь ждать ночи с ужасом, закат солнца для тебя будет подобен малой смерти! А когда ты на самом деле умрешь, я буду ждать тебя тут. Вечность — это очень долго, маг, и ты в этом убедишься!
Боги, да чего я такого сделал? Ну да, я убил его запретной магией, но запреты-то люди ставили, а они вообще всего на свете боятся!
Или не люди? Ведь в книге были какие-то предупреждения, но я их счел обычной болтовней. И самое главное — почему я во сне думаю так, будто не сплю?
А может, я не сплю?
Так страшно, как в этот момент, мне не было никогда. Даже тогда, в прошлой жизни, в сарае, где валялись трупы неизвестного мне благородного и молодцев из шайки Толстого Го, — не было!
Руки мертвеца сомкнулись на моем горле, нос забила вонь горелой плоти, и я понял, что дышать — нечем. Меня душил не только убитый мной чернец, но и пламя. Мы стояли в огненном кольце, моя кожа начинала вздуваться пузырями от немыслимого жара.
Хохот служителя Ордена резанул мой слух, он запрокинул голову, и куски жженой плоти начали осыпаться с его черепа. Да и пальцы, которые не давали воздуху проникать мне в грудь, оказались костяшками скелета, причем черными, а не белыми, как обычно в таких случаях водится.
— Если ты посягнул на дар богов, то будь готов за него заплатить! — громыхнул в ушах голос, оглушив меня до такой степени, что я перестал слышать злорадный смех покойника. — Не ты даешь людям жизнь, не тебе и решать, сколько кому уготовано! И радуйся, что лишнего не прихватил, это тебя и спасло!
Я хотел крикнуть, что все понял, что забуду каждое слово из того ритуала, что если бы все вернуть назад, то…
Но — не получилось. Проклятый чернец, таращась на меня пустыми глазницами черепа и злорадно скалясь, не дал мне такой возможности. Я не то что слова вымолвить не мог, я окончательно дышать перестал.
А потом, похоже, я умер.
— Эраст, — меня теребили несколько рук. — Ты чего, Эраст?
«Помни!» — громыхнул в ушах все тот же голос, мешаясь с тревожными репликами моих друзей.
— Ы-ы-ы-ы-ых!!! — втянул в себя воздух я, ошарашенно осознав, что я не в огненном кольце, а в сарае, среди своих. — Ффффррррр!
— Ты чего? — Монброн тряс меня за плечи. — Кошмар приснился?
— Какой кошмар! — рыкнула на него испуганная Рози. — Он задыхался, ты же видел!
— Боги есть! — наконец смог я выдавить из себя несколько слов. — Есть!
— О как! — подала голос Фриша. — Монброн, ты его поаккуратней тормоши, а то вон у фона Рута мозги взболтались!
— Боги? — заинтересовался Эль Гракх, придвигаясь ко мне поближе. — Ну и?
— И один из них только что во сне дал мне хорошего пинка! — ощупывая горло, продолжил я. — Причем по полной, такого ужаса нагнал! Да, портки потрогаю, может, их идти стирать надо.
— За то, как ты чернеца спалил? — уточнила Рози. — Мне сразу эта твоя выходка не понравилась. Магия крови, формула очень вычурная, я следила за тем, как ты ее плел, типичная техника мастеров, живших до Века Смуты. Похожа на ту, что я сама использую, рунная магия почти вся родом из того времени.
— Чтобы еще когда такое сделал… — пробормотал я. — Ни в жизнь! Очень страшно! Нет, серьезно. Вы же знаете, меня напугать сложно, но тут… Уфффф!
— Ты их видел? — спросила у меня Эбердин. — Какие они?
— Слышал, — подумав, ответил я. — Но голос описать не смогу.
Так это был сон или нет?
— Сам виноват, — заявил Мартин, зевнув, и перевернулся на другой бок, ко мне лицом. — Не заделал бы ребенка сестре Монброна, они бы про тебя знать не знали, ведать не ведали. А теперь все, теперь ты у них как зверушка в клетке, они за тобой приглядывают. Чуть что не так — сразу хлоп — и в лоб! И нам заодно достается.
— Не смешно, — буркнул я, потихоньку приходя в себя.
— Никто и не смеется, — Мартин в самом деле был серьезен. — Ты уже один раз оплошал, теперь второй грянул. Будь осторожней, фон Рут, третьего они тебе не простят. И добро еще, если ты только умрешь, это еще ничего. А коли они тебе путь за Грань перекроют? Я вот слышал, что Владыки Престола те самые боги и есть, что нашей жизнью распоряжаются. Все думают, что это разные сущности, а они одно целое.
— Да, читала я про что-то такое, — подтвердила Рози. — Никогда бы не подумала, что скажу подобное, но Мартин, похоже, прав. Ты, Эраст, давай больше не выделывайся, новые заклинания в ход не пускай. Кто его знает, что у богов на уме?
— Судя по тому, что на белом свете творится — ничего хорошего, — заметила Эбердин. — Иначе бардака и крови куда меньше было бы.
— Спите уже, — проворчал Карл, не открывая глаз. — Ни днем, ни ночью от вас покою нет!
Какой там спать! Мне и в голову не придет сейчас глаза сомкнуть. Не знаю отчего, но я уверен в том, что сразу увижу скалящийся в усмешке череп, почую запах горелого людского мяса, уловлю отблески огня.
Мои друзья вскоре угомонились и снова засопели носами, а я, немного потаращившись в потолок, отправился на улицу, туда, где занималась заря и начинали гомонить птицы. Начало лета, ночи короткие, светает рано.
И Белая Ведьма, как выяснилось, тоже долго спать была не приучена. Или она вовсе не спала, потому что ей это теперь и не нужно?
Я думал, что пленных магов из Светлого Братства она станет допрашивать в доме, так сказать, в узком кругу. Но не тут-то было, она данную процедуру решила проводить на улице, в присутствии всех тех, кому это было интересно. Вернее, тех, кто проснулся к тому времени, когда солнце только-только взошло из-за горизонта.
Проще говоря — нас человек семь было. Сама Ведьма, Люций, несколько магов, которые как раз привязывали молодого совсем парнишку к столбу, недобро при этом на него поглядывая, да я.
— Ранняя пташка, — одобрительно похлопал меня по плечу дель Корд. — Все дрыхнут, а ты вон к знаниям тянешься?
— Люблю ведать чуть больше, чем остальные, — подтвердил я.
— Иногда это куда вреднее, чем не знать вообще ничего, — заметила Белая Ведьма, поигрывая кинжалом с чуть изогнутым волнистым лезвием. — В этом случае ты ничего никому рассказать не сможешь.
— Не аргумент, — возразил я. — Вон тот парень, возможно, вообще ничего не знает. И что, ты ему поверишь, если он тебе такое скажет? Уверен, что нет.
— Но, возможно, я убью его в этом случае немного быстрее, — крутанула в пальцах кинжал она. — И мучать особо не стану.
— А если я все-все расскажу? — нервно поинтересовался юноша, который, как оказалось, прислушивался к нашему разговору. — Все, что знаю? Вы тогда меня отпустите? Хотя бы меня, за остальных я не прошу.
— Магическое братство в действии, — рассмеялся Люций. — Один за всех, и каждый за всякого. И не жалко тебе друзей? Не чужие же друг другу люди?