Эмма стояла под широким дубом и больше чем когда-либо в жизни ощущала себя не в своей тарелке. Александр отошел за стаканом лимонада, а она стояла в мамином лучшем платье и чувствовала, что крючки царапают кожу, от кружев все чешется, а шпильки, кажется, вот-вот проделают дыру в голове.
В общем, это был тот самый момент, когда она могла бы начать жалеть, что вообще пошла на все это. Могла бы, но не жалела. Мысли о костюме Андрэ из Тернтона, дожидающемся своего часа в укромном уголке, придавала ей сил. А вот мысль о том, что скажет Эля, когда увидит ее вместе с Александром, наоборот, действовала угнетающе.
К счастью, именно в тот момент, когда раздумья Эммы грозили весело влиться в безрадостное русло реки отчаяния и вины, ее кавалер вернулся с напитками.
- Я тебе уже говорил, что ты чудесно выглядишь? – вручая ей высокий бокал, усмехнулся он.
- Нет, ты ни словом об этом не обмолвился, - едва сдерживая отчаяние от особо коварной шпильки, впившейся куда-то в мозжечок, пробормотала Эмма. И как вообще люди ходят в таких дурацких прическах?
- Наверное потому, что чудесно выглядеть ты будешь только если улыбнешься, - невозмутимо ответил галантный кавалер. – Клара прямо сейчас пристально наблюдает за нами и держу пари, что она очень удивлена мрачным видом моей спутницы.
- Это так принято ухаживать за дамами? – не удержалась от шпильки Эмма, делая глоток из своего бокала.
- Нет, это так принято напоминать сообщницам об их обязательствах. Кто поверит, что мы вместе, если ты надулась, как мышь на крупу?
Эмма весело рассмеялась. Глаза ее загорелись живым огнем, на щеках появились ямочки. Убедившись, что никто не слышит, она прошептала сквозь зубы:
- Ну что, теперь я похожа на счастливую обладательницу великолепного тебя?
- Уже лучше. Ты так смеялась, у меня явно прекрасное чувство юмора.
- Да, ты только что отменно пошутил. А сейчас ты пригласишь меня на танец и тогда мы будем просто ослепительны и невероятно убедительны, - Эмма отставила бокал в сторону и выжидательно посмотрела на своего спутника.
Он склонился в церемонном поклоне и протянул ей руку.
Широкая площадка у фонтана идеально подходила для танцев. Вечер только начинался и веселые задорные кадрили были еще впереди, так что Эмма и Александр медленно кружились в вальсе. Он вел аккуратно и уверенно, ухитряясь при этом поглядывать по сторонам, напоминая Эмме, что вот сейчас не помешало бы улыбнуться, а тут можно сделать чуть более томный вид.
- Еще денек-другой и ты станешь первоклассной актрисой. Подумать только, какая бесценная практика, - шепнул он ей на очередном повороте.
Эмма с удовольствием ответила бы ему, что в гробу она видела такую актерскую практику и даром ей все это не надо, но, к сожалению, сил хватало только на то, чтобы не спотыкаться на каждом шагу. При всей своей природной ловкости танцевала Эмма откровенно плохо. Во-первых, из-за отсутствия пресловутой практики, во-вторых, у нее отчего-то ужасно кружилась голова, когда она кружилась в вальсе. В общем, кружились они обе и еще немного желудок.
- Как-то ты побледнела, моя дорогая. Тебе нехорошо? – заметил нежно-зеленый цвет ее лица Александр.
- Немного укачивает. Морская болезнь, - хмуро пробормотала она, не желая признаваться в собственной слабости.
- Вот оно что! – присвистнул он. – Выходит, танцы – ахиллесова пята отчаянной лучницы.
- Ничего смешного, - Эмма попыталась считать шаги. - Раз-два-три, раз-два-три, поворот, раз-два-три.
- Хороший способ, но попробуй-ка еще вот что: выбери точку подальше и смотри на нее. А лучше вообще глаза закрой, - Александр без труда прочитал плохо скрытое сомнение и заверил: - Я прослежу, чтобы мы не врезались в дерево. Ну же! Доверься мне, это хороший способ.
Эмма помедлила мгновение и прикрыла глаза. Странно, но дышать и правда стало легче. Вместе с тем она ощущала какое-то странное… Эмма с трудом представляла, как вообще можно назвать это чувство.
Прямо здесь и сейчас она закрыла глаза и дала другому человеку вести себя. Было ли в ее жизни подобное? Кому могла довериться колючая бунтарка Эмма? Это был маленький, пожалуй даже крошечный, жест, но, передавая бразды правления этому мужчине, она знала, что делает что-то, чего прежде не делала.
Музыка все лилась и лилась, они лавировали между танцующими парами, его теплые руки вели ее сквозь этот теплый праздничный вечер.
- Я же говорил! - нотки самодовольства звучали в бархатном баритоне Александра.
- Вот до чего же некоторые люди любят фразу «я же говорил». Прямо день прожит зря, если не произнесли ее, - с Эммы словно слетели какие-то чары. Момент бесконечного единения, доверия или какая там еще чушь ей пришла в голову, закончился. До чего же все-таки самоуверенный и самодовольный тип этот Александр Крамер. Фу, противно! – Нет, лучше ничего не говори.
Александр был немного удивлен столь резкой сменой настроения, но опыт общения с собственной сестрой подсказал ему, что именно сейчас нужно помолчать.
К огромному ее облегчению танец наконец-то закончился. Они остановились, Эмма изобразила не очень удачную попытку реверанса, Александр поклонился и повел свою даму к скамье, притаившейся в тени деревьев. И в этот момент Эмма увидела её.
Эля стояла чуть поодаль и ее бледное лицо было искажено изумлением и недоверием. На ватных ногах Эмма развернулась, быстрым шагом направилась к сестре. Александр двинулся было следом, но она остановила его взмахом руки:
- Нет! Пожалуйста! Мне нужно поговорить с сестрой наедине. Я найду тебя чуть позже.
Эля была бледна и спокойна, словно мраморная статуя. Скромное, но изысканно украшенное камелиями платье идеально сидело на тонкой фигурке, из аккуратной прически не выбивалось ни волоска.
- Вас обсуждает весь город, - холодно заметила Эля. – Я думала, что-то не так расслышала.
- Да ну, ерунда какая. Ты же знаешь, сплетникам только повод дай, - непривычно робко улыбнулась Эмма.
- Неужели? – Эля, до этого буравившая взглядом толпу танцующих, резко развернулась к сестре. – То есть вы с Александром пришли сюда не вместе?
Маска невозмутимости треснула, холодная ярость бушевала в глазах. Эмма невольно поежилась.
- Да, вместе, но…
- Ты знала! - перебила ее сестра. – Ты прекрасно знала, как я к нему отношусь, но все равно так поступила со мной!
- Послушай, Эля, тебе не кажется, что ты слишком серьезно воспринимаешь ситуацию? Подумаешь, пара кругов вальса и..
- Нет, это ты послушай! Ты всегда вела себя так, как вздумается, всегда делала все, что пожелаешь, брала от жизни все, что хочется, а теперь тебе захотелось его? Не кажется, что это уже слишком? – прошипела она сестре.
- Александр свободный человек! Он пригласил меня, я согласилась. Он не твоя собственность и я не нарушила никаких законов, приняв его предложение.
- Только отняла у сестры мечту, - еле слышно проговорила с болью Эля. – И не делай вид, будто для тебя это новость, ты отлично знала, что он для меня значит!
- Ну знаешь! Если твои мечты целиком и полностью завязаны на одном человеке, то будь готова к тому, что что-то может пойти не так! - отрезала Эмма, резко развернулась и пошла искать своего спутника.
В глубине души Эмма не считала, что поступила правильно: в конце концов, существует же девичий кодекс и, наконец, Главный Закон Подруг и Сестер – не отбивай парня у ближнего своего. Но, во-первых, у нее не было выбора, во-вторых, Александр хоть и был мужчиной элиной мечты, все же не состоял с ней в отношениях романтического характера.
- Что случилось? – поинтересовался Александр.
- Ничего особенного, - нервно улыбнулась Эмма.
- Послушай, если это отразится на нашей договоренности, то я должен знать. Эля явно сказала тебе что-то неприятное.
- Все в порядке, - ответила она. – Ну, или будет в порядке.
- Эля явно очень рассержена на тебя.
- Сложные сестринские взаимоотношения, - пожала плечами Эмма.
Где-то вдалеке послышался хриплый мужской смех и тонкое девичье хихиканье.
– Рано или поздно все наладится, - улыбнулась ему Эмма с уверенностью, которой не чувствовала. - Пойдем пока прогуляемся. Купишь мне яблоко и расскажешь что-нибудь забавное. Все должны видеть, какая мы прекрасная пара и как нам хорошо вместе, - со вздохом сказала Эмма, снова подумав о сестре.
Время неумолимо мчалось вперед и час состязания приближался. И вот, когда от нетерпения уже кружилась голова, Эмма достала заблаговременно спрятанный костюм легендарного лучника, быстро переоделась в укромном уголке сада.
- Ну все, я готова.. Как тебе мой образ Андрэ? – без тени кокетства и с искренним интересом Эмма посмотрела на Александра.
- Нормально, - сухо проворчал молодой человек и отвернулся. – Пора идти. Тебе же еще заявку на участие надо подать.
Ну не говорить же, что темно-зеленые брюки совершенно неприемлемо обтягивают ее стройные бедра и округлую попку, что мужской костюм только подчеркивает сногсшибательно женственные формы, акцентируя внимание на соблазнительных округлостях худощавой фигурки. Вполне естественно, что это бросается в глаза. В конце концов, они союзники, и для того чтобы дело увенчалось успехом, придется смотреть на Эмму с интересом. Так что сейчас он тренируется. Ну, чтобы отношения выглядели искренне. Вот и все.
- Хорошо! - Эмма была немного обескуражена его сухим тоном. Странный какой-то. Расстроился из-за чего-то что ли? Нет, все-таки мужчины чрезвычайно нелогичные существа.
Эмма быстро вписала свое имя в список участников. Теперь остается надеяться, что Эля не убьет за то, что сестра опорочила честь семьи. Лия-то точно ничего не сделает, а отец всегда относился снисходительно к неженским интересам младшей дочери. А вот Эля… Будет отчитывать, пока Эмма не пожалеет, что на свет родилась, даром что разница между ними всего два года – Эля все равно чувствует себя старшей и правильной, всегда знает как лучше.