— Я уж и не помню прежней жизни своей, — пожала плечами хозяйка озера, — помню только, что несчастной себя ощущала, что вот к озеру лесному пришла, да так и не вышла из вод его. А после уж и другие появились. Тут тогда деревенька недалече была…
— Это ж сколько лет назад?
— Да почем я знаю, не помню уж. Мы-то не меняемся вовсе… — и вот вроде и равнодушно сказала, а все ж в голосе тоска. Веська и сама погрустнела, жаль стало девчонок. — Да ты не печалься так, озеро большое, да к тому ж мы в русалочью неделю можем в любое другое попасть и там остаться. Так раз в год места и меняем, коли тут надоест.
— А я бы хотела вновь на двух ногах по миру походить, — вздохнула Лита.
— Вот в русалочью неделю и походишь, — утешила ее Мита.
— Так еще год до ней почти, считай недавно была. А я хочу насовсем…
— А что, никак нельзя снова человеком стать? — Веша все ж решила спросить.
— Ежели и есть такой способ, нам он не ведом, — Милаша утешительно подружку загрустившую по голове погладила.
Вода за русалками, на мелководье лежавшими, пошла рябью, показалась светлая макушка полоза. А позже и он целиком. Мита с Литой тут же в стороны бросились, да на глубину ускользнули. А Арьян на песок выбравшись, хвост кольцом свернул, да устроился в нем по другую сторону от костра.
— Мне, пожалуй, тоже пора, — потянулась Миланья, хвостом в воде лениво разводы наводя. — Спасибо тебе, еще раз, Весеньюшка. Жду тебя с гребнем, — Веська ей кивнула с улыбкой, да та и скрылась в пучине озерной.
— Наболтались? — спросил Арьян, укладываясь в кольцах мощного своего змеиного хвоста. Веша кивнула снова.
Как с полозом наедине осталась, снова беспокойно себя почувствовала. Особливо сейчас, когда их один лишь хрупкий костерок разделял, а сам Арьян в полной своей змеиной форме пред ней возлежал. Хвост у основания толщины такой, что Веся только двумя руками бы обхватила, пожалуй, а длиной в два ее роста, не меньше. Странно было такое видеть. Вот верхняя половина — парень молодой в расшитой рубахе, а снизу змей…
— Темнеет уж, — вороша угли в костре палочкой, как бы между прочим отметила Веша.
— Темнеет, — согласился Арьян, а сам на нее сквозь пламя смотрит, — знаешь, как красиво отсветы на твоих волосах пляшут?
Веська на него взгляд быстрый бросила, да даже намека на улыбку не выдала.
— Ни к чему это, — пробурчала только.
Арьян улыбнулся плутовато, на спину переворачиваясь, да голову так склоняя, что гриву волос своих белоснежных едва в пламя не сунул. Вешка мстительно представила, что все ж подпалил, окаянный.
— Очень даже к чему, девочка-весна, — и взгляд ее ловит, — что хочу, то и говорю, не думаешь же ты, что указывать мне сможешь?
Веша на ноги поднялась резко.
— Спасибо за вечер и что к Милаше проводил. Теперь то уж я дорогу запомнила, смогу и сама ее проведывать, — поклонилась коротко в знак прощания, — доброй ночи.
И развернулась порывисто на пятках, да к тропке направилась. Не стоит ей этот разговор с ним продолжать. Заведет куда — сама не заметит.
А позади шелест послышался, да такой, от которого кровь в жилах застыла вмиг. Полз змий за ней.
Веша шагу прибавила решительно. Ну не станет же он с ней ничего дурного делать?
— Ты так торопишься? — прошелестел он, нагоняя. Веська старалась не коситься на его хвост, давалось это, правда, с трудом.
— Не хочется по темноте на болотах бродить.
— Не уж то думаешь, я тебя брошу и до башни не провожу? — и такое удивление обиженное в том вопросе прозвучало, что Вешку даже виной кольнуло.
— Тогда проводи, пожалуйста, — прозвучало как-то шибко жалобно, что девице и самой не понравилось.
— А мне что за то будет? — вот ведь наглец! Только что говорил ведь, что не бросит и проводит, а тут уже плату требовать решил.
Сердито на полоза глянула, брови хмуря, да просить того о чем-то зареклась.
— Ну что же ты, неужто обиделась? — посмеивается, играет с ней.
А на болота тем временем сумерки опустились. Вот уж мошкара тучами зашумела, только успевай отмахиваться, хорошо платье с воротом и рукавами длинными, иначе бы точно вся покусанная воротилась.
Замаячили впереди на тропке болотные огни. Арьян на них и внимания не обратил, а Веська остановилась опасливо. Полоз же, заметив, куда та глядит, хитро прищурился.
— Огни болотные для людей опасны быть могут. Уверена, что сама сумеешь миновать? — спрашивает-то как бы между прочим, а сам физиономию ехидную прячет.
— Подумаешь, огни! Я и сама могу похожие призвать! Святъ! — вызвала шар света, что сумеречную округу развеял, да немного храбрости придал. Главное не поддаться ворожбе и с тропы не сойти.
Пошла дальше, а кружащие в воздухе желтоватые шарики света, уж ее заприметили, скользнули по воздуху в сторону девицы не стройной чередой, да закружили хороводом. И слышалась Веше в том хороводе музыка чарующая, да голоса шепчущие. Манили они, завораживали, тянули за собой в сгущающийся сумрак…
— Еще ш-ш-шажок, родная, — это уж голос полоза у самого ушка раздался, — еще шажок и в трясине увязнеш-ш-шь…
Смысл сказанного едва сумел пробиться в завороженный разум. Веська остановилась, головой затрясла, да силу призывая, ту волной вкруг себя послала, огни разметая. Надобно было сразу по ним шарахнуть, а она не сообразила — не привыкла еще силой пользоваться и на ту рассчитывать.
— Смотри-ка ты, — Арьян хохотнул совсем рядом, стоял ведь почти вплотную, за девицей наблюдая с умилением, — справилась!
Веся к нему обернулась, понимая, что уж по щиколотку в воде, да в нескольких шагах от тропы стоит. А полоз, будь не ладен, даже и не подумал ее от огней утащить.
— А то ты рад бы был, коли б не справилась.
— Да ты как такое подумала, милая? — рядом с ней к тропе возвращаясь обиделся полоз. — Я ж рядом был, подхватил бы коли что.
Вешка вздохнула, а после вздрогнула — змий ей дорогу перегородил.
— Дай пройти, пожалуйста, темнеет уже, — попыталась бы обойти его, так тот тушей своей хвостатой поперек водрузился. Вот что пристал?
— А коли не дам? Я может хочу, чтоб ты у меня во дворце заночевала, — а сам к ней тянется, что пришлось назад отшагнуть.
— Нет, — покачала головой.
— Не была бы ты так категорична, Весеньюшка. Я сейчас добр, но терпение уже теряю.
— Ненадолго же тебя хватило, — и нос вздернула, как Ладка делала, первая девка у них на деревне, — али думаешь разок погулять сводил, букетик раз-другой подкинул и все на том? Растаяла?
Глаза змея расширились в удивлении, а Веша про себя только уговаривала, чтоб он в брехню ее поверил.
— Вот как значит? — протянул с улыбкой хищной, да вперед резко подался, почти нос к носу с ней утыкаясь. Как только не дрогнула и не отшатнулась? Чудо, — цену набиваешь себе?
— Понимай, как хочешь, — фыркнула, да смелости набравшись, через кончик хвоста его перешагнула, расхрабрилась!
— А так еще интереснее становится, — он снова с ней рядом пополз. — И чего ж ты хочеш-ш-шь?
Вот и что ей придумать такого? Сама ведь ему сегодня говорила, что не люб ей. Как теперь все обернуть? Да только чуйка подсказывала, что ежели она противиться продолжит, да отвергать его, Арьян лишь раззадорится и вовсе ее в охапку схватит и в замок утащит. Али сожрет на месте, разозлившись. Потому вступить в игру эту, на острие ножа, показалось Веше единственным выходом. Раз уж ответа «нет» змей не понимает.
— Сам придумай, — и ручкой так взмахнула вальяжненько, — я ведь сказала, что не люб ты мне, а с нелюбимым никуда не пойду. Вот и проявись, чтоб любым стать, — заявила гордо, да ядовито чутка, надеясь, что хватит того.
И хорошо, что не знал Арьян ее, да игру ее за чистую монету принял.
— Какая ты, оказывается, — и снова облизывается змеиным своим языком, — ладно, так даже интереснее. И не такие в меня влюблялись!
— Вот и посмотрим, на что полозов принц способен, — подначила до победного, заслужив от змия еще один хищно-восхищенный взгляд.
И только в башне оказавшись за закрытой дверью, осознала Веша, чем сама этот вечер обернула. Распрощалась с полозом быстро, да створку захлопнула торопливо, пока тот опять с поцелуями холодными своими не полез. Теперь то, ползучий этот, точно просто так не отстанет. Может у Лесьяра помощи попросить? Все ж магик — Топи Хозяин, да Арьяна сильнее, ежели потанятам верить.
С кухни раздалось нестройное басовитое пение мужских голосов.
Веша нахмурилась.
— Это еще что? — гостей с того первого раза в башне не бывало, Веська уж и забыла о том.
В кухню вошла, да обомлела. Лесьяр сидел в компании леших и болотников. Лешие вроде как те же значились, что и в прошлый раз, один из них, с баяном, заунывную мелодию выводил. А сама компания уже изрядно выпившая была.
— Довела мужика? — на плечо девице ворон уселся, да так недовольно и осуждающе клювом щелкнул, что Весе тотчас стыдно стало. Только за что — не ясно.
Глава 23
Водяной, рядом с Лесьяром сидевший, того локтем в бок толкнул, да на Вешу головой указал.
— А не наведаться ли нам к баннику Еремке? — обратился синеокий водяной к собравшимся, перебивая певцов. Леший с баяном попытался что-то возразить, но остальные на него так шикнули и на Веську закивали, что тот рот тотчас захлопнул.
— Да-да, у него барматуха еще оставалась!
Вешка стояла руки на груди скрестив и ногой притопывая, взглядом провожая пьянчуг нечистых.
— Доброй ночи, хозяюшка, — заискивающе поздоровались, мимо проходя.
— Доброй, — провожала взглядом компанию ведунья.
Лесьяр же на нее так и не обернулся.
Хлопнула входная дверь башни, выпроваживая последних, да стихло все, даже голосов не слышно стало.
— Ну, я тоже, пожалуй, полечу, — Мрак с плеча девичьего упорхнул.
Тишина теперь и вовсе встала гробовая.
Веська сглотнула, напряжение в воздухе повисло прямо ощутимое, точно натянулась между ними незримая нить и вот-вот лопнет.