Свыкнувшись с идеей существования параллельного мира, я только-только начала осваиваться в светлом уютном гнёздышке Таэра, как меня грубо оттуда выдернули и поместили в абсолютно противоположные условия! Старый дом, везде темно, скрипит что-то непонятное, свечи пляшут на сквозняке… Слишком много впечатлений наложилось друг на друга — вот мозг и отказал. На деле же это было простым совпадением. Скажем, тень неудачно легла на лицо служанки… А она, например, немая — не смогла объяснить. Либо её пчёлы покусали. Или любовник избил… А что? Всякое случается. Главное, чтобы Руан не приложил к этому руку… Иначе я серьёзно влипла.
Тем временем колдун плавно опустил меня на пол, по-хозяйски обхватил за талию и твёрдо повёл обратно…
Кстати, в мрачном свете луны он и сам выглядел немного болезненно, что лишь доказывало логичность моих выводов.
Кто в здравом уме окружит себя живыми мертвецами?! Эдак и свихнуться недолго… А Руан производил впечатление адекватного, пусть и не очень приятного человека с отвратительным характером…
Да уж. Учиться под его началом будет тяжко.
Глава 13. Есть ли польза от мертвецов
Не успели мы одолеть и половины расстояния, как в коридор вышла девушка, словно нарочно ступив в полосу белого света — и я встала, как вкопанная.
Нет. Не почудилось. Служанка была мертва. И давненько…
Наверное, я не потеряла сознание лишь благодаря происхождению — в родном мире и не такое видала. Встретив подобный образ на улице, его списали бы на ловкий грим к Хэллоуину, увидев в кино — на компьютерную графику, но тут… Да это даже маской нельзя было назвать!
— Идём, — настойчиво потянул меня мужчина.
Отрицательно замотав головой, я попыталась вырваться, однако колдун был начеку и тотчас спеленал меня заклинанием, лишив возможности шевельнуться.
Сердце ушло в пятки, а перед внутренним взором стремглав понеслись картинки предполагаемого развития событий, одна другой кошмарнее.
Вдруг Руану не ученица понадобилась, а жертва, дабы прекратить её в такое же нечто?.. Зачем иначе столько тянул с выбором преемника? Немолод же… И гости на балу недаром его боялись. Может, он эксперименты на людях ставит… Точно! А девушка, в силу своих ресурсов, хотела меня предупредить!.. Или съесть… Ведь прокормить таких слуг, наверное, нелегко. Проще забрать чужеземку, которой никто не хватится, прикрывшись желанием слепить из неё некромантку, чем рыскать по лесу в поисках заблудших путников… А там объявить про несчастный случай — и всего делов. Я исчезну, ещё до того, как зомби обглодают моё тело, не оставив и косточки.
От столь горьких перспектив слёзы сами брызнули из глаз.
Вот и попала в чудесный магический мир… Наивная и доверчивая дура.
— А теперь слушай, — донеслось издалека. — Все существа в этом доме — полностью подконтрольная мне нечисть. Марионетки, без стремлений и желаний, которыми управляю лично я.
Великолепно. Если он не лжёт, то меня ждёт прекрасная участь…
— Бояться их не стоит, вреда они не причинят…
Шансы пережить ночь увеличились.
— …но и приказывать им я тебе не советую. Человеческую речь нежить практически не понимает, ответить внятно тем более неспособна. Только время потеряешь. Ясно?
Я рефлекторно кивнула.
— Тогда идём! — освободив меня, раздражённо обронил мужчина. — Ты вроде есть просила, — и показал мне тарелку, полную небрежно сложенных бутербродов, в центре которой возвышался стеклянный стакан с водой.
Как бы меня ни терзал голод, в душе вспыхнуло разочарование.
Не на такой ужин я рассчитывала. И ладно бы упущенные блюда, целиком доставшиеся гостям Таэра — ещё успею напробоваться, какие мои годы… Но что-нибудь горячее Руан мог достать? Тот же суп, из-за которого блондин так переживал в своё время, был бы куда уместнее… А бесчувственный колдун даже смущения не испытывал, предлагая мне холодный незаурядный перекус! Однако выбирать не приходилось.
По крайней мере, сейчас некромант не собирался меня никому скармливать — уже благо. Авось и в остальном не соврал.
Собрав волю в кулак, я подавила дрожь в коленях и решительно двинулась вперёд… Спутник же пристроился позади, отрезав мне последний путь отступления.
— А почему вы не заведёте живую прислугу?.. — спросила, намеренно задержавшись у неподвижной девушки.
Таким поступком я планировала реабилитироваться в глазах собеседника, чтобы он не считал меня трусихой, устраивающей истерики по каждому поводу… А заодно, чтобы колдун не вздумал воспользоваться моими слабостями себе не благо.
Чем меньше у него будет рычагов давления, тем лучше.
— Иметь мёртвых работников гораздо выгоднее живых, — с усмешкой откликнулся Руан. — Их просто заменить, они выносливы, послушны, бесстрашны. Не просят есть, не требуют оплаты труда… И стража не нужна — один их вид отпугнёт любого, кому вздумается заглянуть на огонёк.
Стало понятно, почему вокруг дома отсутствует забор… И неважно, что охранять здесь особо нечего. Нечистых на руку людей это не остановит. При первой же возможности они вынесут всё подчистую, попутно разобрав само здание на стройматериалы. Такова жадная человеческая натура…
Между прочим, вид у служанки действительно был премерзким. Особенно вблизи. Волосы слиплись, шершавая кожа кое-где свисала лоскутами, обнажая ссохшиеся мышцы, а про цветовую гамму и говорить нечего. Брр! Хорошо, хоть разложением не пахло. Как и духами…
— Мне кажется, в данном вопросе гораздо большее значение имеет репутация хозяина, — отвернувшись, заявила я.
Исключительно из вредности.
— Безусловно, — отстранённо согласился некромант, пропуская меня в спальню.
И я неожиданно вспомнила про ванну.
— Мне бы переодеться… — протянула, потрогав воду.
Не успела остыть. Хорошо.
— Можете расстегнуть мне платье? — обернулась к собеседнику. — Я обратилась за помощью к вашей служанке, но у нас не вышло договориться, — добавила, опасаясь, как бы мужчина не воспринял мою просьбу за приглашение в постель.
Разжёвывать не понадобилось.
— Могу приказать тебя раздеть, — не моргнув глазом предложил Руан.
Благородно, конечно… Но именно этого я всеми силами стремилась избежать.
Только прикосновений ходячей смерти мне не хватало!.. Пришлось спешно выкручиваться.
— Как вам угодно, — вздохнула. — Мне, если честно, безразлично… Лишь бы побыстрее избавиться от корсета. Дышать нечем.
Здесь я сделала ставку на снижение гибкости усохших тканей. Из-за них зомби наверняка будет возиться с застёжками в разы дольше, чем колдун. Плюс время, необходимое на передачу указаний…
— Ладно, — произведя в уме те же расчёты, кивнул мужчина.
Не прогадала! Повезло.
Затем он придвинул к корыту табуретку, поставил на неё тарелку и бесцеремонно развернул меня к себе спиной.
Несколько коротких движений — и платье шустро поползло вниз, пустив холодный воздух под юбки… Я едва успела его подхватить.
— Корсет тоже расшнуровать? — как ни в чём не бывало осведомился Руан.
— Да, спасибо, — отозвалась в том же тоне.
Нельзя же постоянно краснеть!
Ещё секунда ожидания — и я почувствовала невероятное облегчение! Словно пуд цемента сбросила. Ощущения от тугого лифчика и рядом не лежали…
— Я пошёл, — отступив, сообщил некромант. — Если что — мои покои в конце коридора, туалет через три двери от тебя.
И всё. Ни прощальных речей, ни пожеланий. Мужчина просто испарился, аккуратно прикрыв за собой дверь… А я и не расстроилась. Скинула одежду, затолкала в рот пару бутербродов, прихватила мыло и залезла в воду, сразу погрузившись в неё по шею.
Вот он, настоящий кайф!
Глава 14. Кто лучший опекун
Тщательно вымывшись, я с огромным трудом выполоскала из волос местный аналог фиксатора (весь день продержался, кстати!), не вылезая из остывшей воды, доела бутерброды и блаженно откинулась на спину, рассчитывая чуток отдохнуть… А в результате банально задремала, так и не добравшись до постели! И всё же утро застало меня на белоснежных хрустящих простынях, накрытой тёплым пушистым одеялом… Вопрос, кто же оказался таким заботливым?
Разумеется, в первую очередь я подумала о Руане. Подобное участие некроманта меня несколько обескуражило, но не испугало. Зато следующая догадка вызвала волну ужаса и отвращения…
Уж лучше перенести прикосновения живого человека, чем толпы мертвецов! И плевать, что колдун являлся взрослым половозрелым мужчиной, а я — обнажённой молодой девушкой, привлекательной если не красотой, то юностью… Руан в любом случае рассмотрел меня во всех подробностях, когда обнаружил. И стесняться было уже поздно… Как и жалеть о свершившемся.
Главное, не надругался. От такого я бы непременно проснулась… Наверное.
С этой проклятой магией не осталось никакой уверенности!
Тряхнув головой, я отбросила пустые переживания, сладко потянулась и решительно села.
В солнечном свете комната выглядела капельку приятнее. У окна с противоположной стороны от двери стоял небольшой комод с зеркалом, в углу робко притулился шкаф на изогнутых ножках, рядом пристроился камин, а напротив него, ровно как у Таэра дома, находилась кровать… Бедно, но уютно.
К моему пробуждению ванна уже исчезла (полагаю, не без участия местных слуг), свечи перекочевали на столик и благополучно потухли естественным путём, а бальный наряд, который я аккуратно разложила на постели, растворился в воздухе, прихватив с собой корсет, бельё и туфельки… Вместо них на стуле материализовалось скромное платье невзрачного бежевого цвета, полупрозрачная комбинация и короткие панталоны по типу шортиков, без кружева и рюшек. Вероятно, именно это мне предлагалось надеть, и я не имела ничего против — удобная домашняя одежда всяко лучше мучений с корсетом… Однако меня несколько смущала схожесть предоставленного одеяния с униформой той девушки-зомби. Уж не ей ли Руан приказал уступить платье?..
Нет, сам факт принадлежности другому человеку, даже умершему, меня ничуть не беспокоил — сиротам частенько доставались поношенные вещи. Но снимать одежду с трупов… Перебор.