Голова раскалывалась, горло саднило — то ли от жажды, то ли от криков, а мышцы болели так, словно я минуту назад вернулась из средневековой пыточной, где их выкручивали с особой жестокостью…
Прекрасное начало чудесного дня! И неважно, что виной всему стало моё богатое воображение, наложившееся на прочитанное прошлым днём.
Понимание причин не поднимало настроения.
С большим трудом заставив себя встать, я устало доплелась до стула, где вчера оставила платье, обнаружила вместо него новое, сочного салатового оттенка — и решительно повернулась к шкафу.
Никогда не любила этот цвет! Одно дело — наслаждаться отдыхом на природе, валяться на травке, жевать кислую, ароматную хвою и наблюдать за солнцем сквозь густую листву… И совсем другое — нарядиться в маленькое уродливое растение! С такими внешними данными, как у меня, любой зелёный был категорически противопоказан.
Однако иной одежды в комнате не нашлось. На пустых полках не лежало даже запасного белья — только то, что приготовили слуги.
Раздражение усилилось. И ладно вещи, одолженные Руаном из личных запасов — их он имел право хранить где угодно, но бальное платье, подаренное Таэром, корсет и ужасно неудобные кружевные панталоны принадлежали мне и никому больше! Их колдун был просто обязан вернуть! Приказать своим куклам повесить в гардероб… Но почему-то этого не сделал.
Старый, наглый, беспринципный тип!
В гневе хлопнув дверцей, я рывком стянула сорочку, которую использовала вместо ночной рубашки, облачилась в предложенные вещи — и отправилась умываться.
Холодная вода слегка меня отрезвила, и вниз я спустилась не очень довольная, но вполне спокойная.
По крайней мере, бросаться с лаем ни на кого не собиралась… Включая некроманта, который нашёлся в столовой за поеданием очередной бурой гадости.
Кажется, в этот раз наш завтрак ещё и подгорел…
— Доброе утро, — по старой приютской привычке буркнула я, присаживаясь на своё место.
Наполненная до краёв миска там уже стояла… Меня ждала, не иначе.
Поколебавшись с минуту, я смирилась с тем, что ситуация не изменится, скрепя сердце взяла в руки ложку… И уронила её обратно на стол.
Есть не хотелось. Зато адски хотелось пить…
Первый стакан ключевой воды я осушила залпом, второй опустошила наполовину — и блаженно выдохнула.
Одной проблемой меньше.
Разобравшись с жаждой, я вновь покосилась в свою тарелку, едва заметно скривилась и перевела взгляд на порцию соседа, от которой почти ничего не осталось. Его бледная тонкая кисть так и мелькала перед глазами… Туда-сюда, туда-сюда… А я смотрела и пыталась вспомнить: снимал ли Руан перчатки вчерашним утром? По всему получалось, что нет… А ведь скрывать ему было особо нечего. Разве что шрамы, покрывающие кожу мелкой сетью морщинок, да парочку сломанных и неправильно сросшихся пальцев… Но я и раньше не испытывала иллюзий относительно его работы. Неприятная, неуважаемая, теперь ещё и опасная. Если колдун боялся спугнуть меня раньше времени, ему следовало прятать не травмы, а мертвецов. После знакомства с ними мне было уже ничего не страшно… Или на то и шёл расчёт? Мол, если не сбежала сразу, значит, всё в порядке. И плевать, что иномирянке надо сначала дать возможность освоиться, а потом только ужасы всякие показывать!
Руан явно не умел считаться с чужим мнением. И заботиться обо мне тоже не планировал.
Кстати говоря, никакой неприязни руки некроманта не вызывали. Да, не самые красивые, что ж поделать… Зато чистые! С белыми, ровно подстриженными ногтями… Не чета моим — длинным, частично оплавленным, горелым и обломанным. На фоне кошмарных ожогов они выглядели нормально, потому Лайя и не стала их трогать… Но раны успешно зажили — значит, пришла пора привести свои коготочки в порядок. Например, укоротить.
— А можно позаимствовать у вас маленькие ножницы?.. — решившись, я смело посмотрела на колдуна. — Острый нож тоже сойдёт.
Помнится, довелось мне как-то срезать ногти одноразовым бритвенным станком, такими тоненькими полосками, вперемешку с кожей… Нож в сравнении с теми мучениями — совсем неплохой вариант.
— А зачем тебе? — вмиг нахмурился Руан.
И я в очередной раз подумала, что сообразительностью он не страдает…
— Маникюр сделать, — пояснила, для гарантии повертев перед его носом своими тонкими пальчиками.
— А… — то ли облегчённо, то ли разочарованно протянул мужчина. — Второй стеллаж справа, нижний ряд, девятая книга. Дальше сама разберёшься.
Услышав ответ, я поперхнулась воздухом.
— Вы храните ножницы в библиотеке?! — воскликнула, откашлявшись.
Какие ещё тайны скрыты в этой необычной комнате?! Что за вещи там спрятаны? Может, груда сокровищ? Спуск в подвал? Склад невостребованных трупов? Или запасная одежда?..
— Бытовая магия, второй том, — невозмутимо сообщил Руан. — Страницу, ты уж прости, не помню.
Сарказма в его словах было немало — и восторженное удивление испарилось без следа.
Ну да. Чего ещё я могла ожидать?
— И много существует таких заклинаний?
— Достаточно, чтобы облегчить жизнь.
Здесь я окончательно запуталась:
— Зачем же вам тогда слуги, ванны и уборка, если все проблемы можно решить в два счёта?!
Мучения колдуна с приготовлением пищи тоже были мне непонятны, но тут я благоразумно промолчала, не желая обижать собеседника.
— В два счета не получится, — парировал мужчина. — В любое заклинание необходимо сначала вложить немало энергии, затем потратить время на исполнение соответственно заложенному объёму и напоследок обязательно проконтролировать результат. Для повседневных задач проще воспользоваться сторонней помощью.
Не могла не признать — толика здравого смысла в его речи присутствовала… Тот же замок Таэра подмести — не один день уйдёт! Даже виртуально… Да и заниматься подобным благородные леди (или лорды), наверное, не будут. Положение не позволит.
Вот парадокс — возможности есть, а использовать их нельзя. И приходится надрываться людям без паранормальных способностей…
— А ванна? — заметила одну нестыковку. — На мытьё головы много времени не требуется. Греть воду и тащить её дольше будет…
— Дольше, — не стал спорить Руан. — И эффективнее. Стандартная магия создаст лишь видимость чистоты, а полноценное приведение себя в порядок займёт несколько часов — куда быстрее воспользоваться мылом. Слишком мелкая и кропотливая работа.
— Выходит, магия — просто дубляж? — скрыть разочарование я даже не пыталась. — Жизнь она не облегчает?..
Чушь какая-то! Бессмыслица! В таком случае сила и даром никому не сдалась! Обычный признак статуса…
— У магии более обширная сфера применения, не только домашние дела, — снисходительно усмехнулся некромант. — А бытовая незаменима в дальних поездках.
В военных походах, вероятно, тоже… Слуг же туда не берут.
Интересно, а Руан принимал участие в последнем нападении Единого Королевства на соседей или был ещё слишком молод? Сколько лет прошло с тех пор? И вообще, какой на дворе год?..
Однако задавать эти вопросы собеседнику я не стала.
Лучше у книг спросить. Всё равно ведь в библиотеку отправит.
Глава 20. Откуда дует ветер
Следующие несколько минут прошли в тишине. Доев свою кашу, колдун посмотрел в мою тарелку, к которой я так и не прикоснулась — и встал, с противным скрежетом отодвинув стул.
— Мне пора, — твёрдо сообщил он. — Через десять минут сюда придут куклы, советую поторопиться с завтраком.
— А вы опять за трупами собрались?.. — проигнорировав предупреждение, осведомилась я.
Десять минут, двадцать, сорок, час — всё едино. Я в любом случае не намеревалась это есть. Не настолько проголодалась.
— Если повезёт, — подтвердил мужчина.
Словно охотился на них по лесам… Хотя, возможно, так оно и было.
Путник там, грибник здесь… Не кладбища же раскапывать! Сторожа не одобрят…
— А зачем вам столько?.. — не удержавшись, вопросила я. — Рук не хватает по хозяйству хлопотать? Или личную армию набираете?
Каюсь, некая доля издёвки в моём тоне присутствовала… Но в действительности меня аж распирало от любопытства! И удовлетворить его без непосредственного участия некроманта было нереально.
— Всегда нужен запас, — пожал плечами Руан. — Трудно угадать, когда очередная марионетка выйдет из строя. Некоторые годами служат, а иные и недели не выдерживают.
Оно и понятно — перенесённые заболевания далеко не всегда отражаются на внешнем виде человека. Это как с подержанными автомобилями — пока внутрь не залезешь, ничего не прояснится… Вот только у людей изношенные детали, увы, не заменить.
— Особенно часто приходится списывать того, что следит за огнём, — между тем продолжал вещать колдун. — Сильный жар негативно сказывается на состоянии нежити. Кожа трескается, мышцы лопаются, глаза взрываются…
От столь красочной картинки меня невольно передёрнуло.
— А при непосредственном контакте с пламенем они моментально рассыпаются в прах, — добавил мужчина.
Совсем как та служанка…
Это стоило запомнить. На будущее.
— Скажите, а где можно достать немного огня?.. — внезапно спохватилась я.
Конечно, на фоне последней темы обсуждения мой вопрос прозвучал странно, но исправляться было поздно — Руан уже обратил внимание на подозрительное совпадение и аналогии явно не обрадовался.
— Смотря, зачем тебе это нужно, — напряжённо откликнулся он. — Если к ночи твои покои недостаточно прогреваются, я прикажу куклам растапливать камины в комнатах раньше.
— Нет, с этим всё в порядке! — небрежно отмахнулась я. — Мне бы просто свечу зажечь, чтобы без помех читать в темноте… И вообще, не могли бы вы попросить слуг оставлять свет в коридоре? Ходить неудобно.
Сказала — и на душе как-то полегчало.
Давно надо было с этим разобраться.
— Третья полка снизу, первая книга, — холодно отрапортовал колдун. — Четвёртый том управления стихиями.
Я ушам своим не поверила!
— Вы хотите, чтобы я научилась вызывать огонь самостоятельно? — изумлённо подалась вперёд. — На расстоянии? Как вы?