Прогресс налицо!
Стоило мне поверить в свои силы — и безымянный я «укоротила» уже быстрее, случайно представив ноготок в виде острого копья… А средний и большой сумела обрезать классически, сохранив разную длину.
После всех манипуляций мою кисть можно было смело снимать для рекламы какого-нибудь салона красоты — и мне это отчасти даже нравилось… Для полноты картины не хватало лишь разноцветного лака, однако с ним я решила повременить.
Сначала нужно доделать основную работу, а уже потом — заняться украшением.
Воспрянув духом, я приступила к правой руке. Мизинец прошёл на отлично (острый кончик был ему очень к лицу!), с безымянным я чуточку перестаралась, обрезав под самый корень, средний намеренно оставила длинным, а с указательным опять увлеклась — и обкорнала его аж до середины фаланги, сохранив лишь капельку ногтя под самой кутикулой… Чудо, что вообще спохватилась и успела перефразировать желание! Повезло…
В итоге с большим пальцем я вновь просидела несчётное количество минут, постоянно упрекая себя за беспечность и чрезмерную самоуверенность, чем только отвлекала от основного процесса.
Прямо проклятье какое-то!
И всё же, покончив с маникюром, я решила найти способ исправить свои ошибки (а заодно — подкрасить коготки), перелистнула страничку — и почувствовала жгучее желание удариться головой об стену. Раз пятнадцать… Потому что на обороте безымянный автор внятно и вразумительно прописал все опасности, с которыми я столкнулась! Одна жалость — без ссылок на обратный процесс…
И как я не сообразила посмотреть дальше?! Почему не задумалась над подозрительно большим объёмом материала?! Ведь, по сути, книга давала универсальный инструмент для исполнения любой прихоти!..
Тут я на мгновение зависла… И рассмеялась в голос.
Кажется, с теоретической частью покончено! Пришла пора полноценной неограниченной практики.
Глава 27. Куда укажет истина
Наступление сумерек я опять пропустила, что было, в принципе, закономерно. Зато к возвращению некроманта мои ногти представляли собой верх совершенства! Ровные, полукруглые, одинаковой длины, покрытые матовым лаком нежно-розового цвета — в тон убожескому платью… И неважно, сколько времени я убила на эту красоту! Результат приводил меня в экстаз при одном только взгляде… Оставалось лишь привести в порядок наряд, благо я прекрасно помнила его недостатки и не особо нуждалась в свете — и всё. Можно смело ехать на очередной бал… Однако моим грандиозным планам не суждено было свершиться.
Ворвавшись в библиотеку, некромант принялся рыскать меж стеллажей, заглядывая во все щели… Как ни странно, свечи зажечь он при этом не удосужился — и я невольно насторожилась.
Руан явно кого-то искал! Вероятнее всего — меня, опасаясь повторения недавних событий… Но что привело его в поистине слепую ярость, вынудив напрочь позабыть о логике?! Уж не Таэр ли?.. Неужели блондин наконец-то проснулся и всерьёз занялся вопросом моего освобождения? А некромант, не имея возможности выместить злость на сопернике, решил сорваться на мне…
Последняя мысль не радовала от слова «совсем» — и я постаралась слиться с обивкой кресла, в котором так уютно устроилась… Но, к сожалению, не преуспела.
Вынырнув из-за угла, мужчина практически наткнулся на меня, не иначе как чудом замерев в паре сантиметров от разделяющего нас столика! Я аж отшатнулась… А потом разглядела Руана поближе — и похолодела от ужаса.
Вся его одежда была покрыта подозрительными тёмными пятнами, напоминающими не то кровь, не то жидкую чернозёмную грязь. Брюки были буквально усыпаны ими, а рукава камзола и вовсе изгвазданы по локоть, косвенно подтверждая ужасную теорию — самое большее несколько часов назад некромант собственноручно кого-то убил!.. Ну, или попытался, уделавшись по самую макушку… И почему-то в голову не лезло иных претендентов, кроме Таэра.
Кому колдун обещал поединок? Блондину. Кому сулил проигрыш?.. Ему же… А иного способа вызволить меня из заточения, со слов пресловутого Руана, не существовало.
Правда, в душе теплилась маленькая надежда, что некромант не уничтожил соперника, а просто пустил ему кровь, оставив приходить в себя под строгим надзором лекарей — чтобы впредь никто не смел вставать на пути всемогущих властителей мира… Потому что способности колдуна вполне позволяли ему завершить всё быстро и аккуратно, без зрелищных фонтанов густой багряной жидкости.
Да. По сути, я делала ставку на адекватность Руана. Ведь некромант не был самодовольным дураком, работающим на публику. Властным, эгоистичным, высокомерным — но не идиотом. Он прекрасно понимал, что смерть, даже самая позорная и унизительная — далеко не худший исход… Гораздо страшнее перспектива подвергнуться лютым мучениям непосредственно перед гибелью. И кто, как не испытавший их на собственной шкуре, сможет красочнее описать столь кошмарные ощущения?..
Увы, всё это были лишь мои догадки. Правду знал только колдун. И только он мог её раскрыть.
Сглотнув вязкую слюну, я взяла себя в руки, выпрямилась и выжидающе уставилась на мужчину, намертво стиснув зубы. Словно спрашивала, чего он от меня хочет…
— Заканчивай — и спускайся, — отступив обратно в тень, неожиданно спокойно приказал Руан. — Через пять минут жду тебя в столовой.
И скрылся, легонько хлопнув дверью.
Помедлив минутку, я неохотно поднялась и направилась следом, гадая о причинах внезапной смены настроения собеседника.
Всё равно за отведённый промежуток было нереально сотворить с платьем что-то достойное… А задерживаться я не рискнула, опасаясь упустить редкий шанс прояснить пару действительно важных моментов.
Коридор встретил меня непроглядной тьмой, однако я уже достаточно хорошо изучила дом, чтобы не волноваться, и смело направилась к винтовой лестнице.
Конечно, никто не мешал мне попробовать что-нибудь поджечь, благо колдун находился где-то поблизости, однако играть с огнём я по-прежнему страшилась. Воспоминания о злоключениях в сарае были ещё слишком свежи…
Естественно, за стол я села раньше Руана и прождала его не менее десяти минут вместо обещанных четырёх.
— А вы долго, — стоило мужчине появиться, схватила быка за рога.
— Переодевался, — приблизившись, сухо обронил он.
И действительно — вместо испорченного наряда на нём красовался абсолютно такой же, но чистый. В первую секунду я даже подумала, что некромант не стал заморачиваться и тупо подтёр все следы с помощью магии, однако влажные волосы выдали его с головой.
Оказывается, он ещё и ванну умудрился принять!
Тем временем колдун поставил передо мной пустую тарелку и наполнил её утренней кашей, весь день простоявшей на столе… Я непроизвольно поёжилась.
Только отравления для полного счастья недоставало! Хорошо, что бутерброды ещё не успели перевариться и я была сыта… В отличие от Руана, который с жадностью накинулся на свою порцию, не замешкавшись ни на мгновение. Складывалось впечатление, что у некроманта напрочь отсутствуют вкусовые рецепторы — с таким аппетитом он уплетал совершенно несъедобное блюдо… Да и вообще, как можно питаться одним и тем же круглые сутки?! Изо дня в день?.. Разве что магические ароматизаторы добавлять…
Идея, кстати, показалась мне неплохой — и я сделала себе зарубку провести эксперимент в ближайшее время. Пока же передо мной стояла куда более приоритетная задача.
— А вы что, с лошади упали?.. — когда Руан утолил первый голод и потянулся к графину с водой, поинтересовалась с участием.
Задавать вопрос «в лоб» я банально побоялась, втайне надеясь, что дела обстоят не так плохо, как мне представлялось.
В конце концов, я обладала поистине безграничным воображением — и прекрасно об этом знала. Жаль только, вспоминала редко.
— Нет, с чего ты взяла? — тотчас нахмурился собеседник.
Пропустив удар, сердце забилось втрое быстрее прежнего.
Мда… На положительный ответ рассчитывать явно не стоило — колдун наверняка отлично держался в седле. Но падать духом было ещё рано!
— Просто я заметила на вашей одежде тёмные пятна, вот и решила, что вы испачкались в грязи, — призналась, немного слукавив. — Не угадала?
Настал момент истины…
— Нет.
Привычно короткий ответ собеседника загнал мою душу куда-то в область пяток.
Как подсказывал опыт, некромант умел говорить развёрнуто — я не раз в этом убеждалась… Значит, здесь ему было что скрывать!
— Не грязь? — уточнила осторожно.
Не останавливаться же на полпути к цели!
Увиливать Руан не стал.
— Кровь, — сообщил, вновь принимаясь за кашу.
В груди зародилось мрачное предчувствие чего-то непоправимого…
— Человеческая? — предприняла последнюю попытку оправдать собеседника.
— Да, — не моргнув глазом, кивнул колдун.
Во рту пересохло.
— Вы кого-то… убили? — протянула, с трудом ворочая языком.
— Да.
И так обыденно это прозвучало, что у меня перехватило дыхание.
В тот миг я впервые чётко осознала — мужчина, в дом которого мне довелось попасть, действительно отнял у кого-то жизнь! И не впервые… Хуже и быть не могло!
Что бы я ни говорила о колдуне прежде, как бы плохо о нём ни думала, вера в лучшее никогда не покидала меня. Да, некромант мне не нравился, и я упорно искала, к чему придраться, чтобы иметь более вескую причину для побега, чем какую-то непонятную неприязнь к тёмному искусству, мертвецам и завоевателям… Но подсознательно была уверена — все мои теории основаны на лжи! Допускала, что в расчёты закралась ошибка, и намеренно её игнорировала… Однако реальное положение дел изменило всё раз и навсегда.
Руан. Убил. Человека.
Неважно, кого и за что! Его руки были в крови… В прямом смысле.
Продолжать расспросы не имело толка. Таэр, не Таэр — всё едино. Приносили мертвецы какую-нибудь неоценимую пользу или нет — без разницы.
Я не собиралась жить с убийцей под одной крышей. Как и идти по его стопам.
Глава 28. Когда пора бежать
Остаток ужина прошёл в тишине.