Не из таких передряг выбирались!
Выдохнув, я гордо выпрямилась и трусцой побежала через белую пелену, разгоняя по венам застывшую кровь… К несчастью, это слабо помогло — руки, как бы активно я ими ни двигала, по-прежнему мёрзли, а ноги в лёгких туфлях и вовсе заледенели, потеряв последние крохи чувствительности. В результате я постоянно шаталась и запиналась, чудом сохраняя равновесие — и в конечном счёте всё-таки рухнула. На траву, припорошённую небольшим слоем снега.
В первый момент мягкая посадка вызвала бурю положительных эмоций, но уже через пару секунд меня бросило в ужас.
Откуда на дороге трава, да ещё такая высокая?! Ответ напрашивался неутешительный.
По всему выходило, что я, увлёкшись стремительным бегом по пересечённой местности, умудрилась заблудиться в трёх берёзах, сбилась с курса и теперь валялась где-то в чистом поле, не имея ни малейшего понятия, в какой стороне искать жилище блондина…
Дело дрянь.
Поднявшись, я обречённо огляделась, но не обнаружила в округе ни одного знакомого ориентира. Лишь редкие силуэты деревьев проступали сквозь снежный туман, да темнели на земле мои же собственные следы, на которые уже вовсю ложился проклятый снег.
Похоже, сбегать от некроманта именно в эту ночь было не самой лучшей идеей. Я не могла даже вернуться! Моим последним шансом на спасение оставалась магия…
Опустив голову, я крепко сжала зубы и потребовала от мира тепла. С жаром, вложив в свою мольбу максимум страсти и уверенности… И снова напрасно. Паранормальные способности решительно отказывались мне подчиняться… Зато накатила усталость, вынудив меня присесть на корточки и вспомнить основы выживания в зимнем лесу.
Разжечь костёр — первое, что советовали на занятиях. Однако ни спичек, ни огнива, ни их аналогов у меня не было. Собственно, как и дров… Разве только поджечь сразу целое дерево.
Что ж. Попытка не пытка.
Прищурившись, я послала в ближайший ствол конкретный посыл, сформировав в воображении некое подобие огненной волны… И вновь потерпела неудачу.
Вторым пунктом стоял поиск или создание укрытия — забраться в чью-то нору, убить крупное животное и использовать его труп в качестве временного дома, зарыться в сугроб и свернуться калачиком… Тоже не самый выполнимые варианты. Снега было слишком мало, а хозяев, готовых потесниться, не наблюдалось. Ни живых, ни мёртвых.
Оставалась последняя возможность — минимизировать потери тепла и неустанно звать на помощь… И я закричала, зябко обхватив себя за плечи. Сначала — тихо и жалобно, смущаясь нарушать ночное спокойствие, а потом всё громче и громче, пока не начала истошно орать что-то бессвязное, больше похожее на проклятия… Разумеется, не специально, а от отчаяния и безысходности.
Слёзы текли по щекам сплошным потоком, застывая льдинками на ресницах, распущенные волосы побелели от налипшего на них снега, голос превратился в жуткий хрип — но я всё равно продолжала говорить, шептать и шевелить потрескавшимися губами… В ту минуту мне было абсолютно безразлично, кто откликнется на мои стоны — Таэр, Руан, незнакомый человек или дикий хищник, жаждущий полакомиться сочной плотью. Кто угодно, способный прекратить эти страдания… И вот, когда я уже начала проваливаться в блаженную тьму, в отдалении вдруг показалась светлая размытая фигура, спешащая прямиком ко мне.
Таэр! Он всё-таки пришёл за мной!
Слабо улыбнувшись, я подалась вперёд — и потеряла сознание, не успев промолвить ни слова.
Да. Плохая всё-таки была затея — выходить на улицу без верхней одежды. Особенно поздней осенью и на голодный желудок.
Глава 30. Чем грозит упрямство
Очнулась я уже в помещении. Жёсткое каменное ложе неприятно холодило позвоночник, над головой смыкался низкий сводчатый потолок, а затхлый запах создавал ассоциации с древним склепом… Испугавшись, что меня сочли мёртвой и замуровали в каком-то подвале, я попыталась сесть, наткнулась на обнажённую мужскую спину, покрытую сетью уродливых шрамов, — и обречённо опустилась обратно, не в силах скрыть разочарование.
Рядом, у стола с непонятными склянками, стоял некромант собственной персоной. Я опознала его по седым волосам и характерным рубцам, как две капли воды похожим на следы, которые Руан прятал под перчатками.
Да. Полагать, что за мной примчится блондин, оказалось слишком самоуверенно. Даже если Таэр и не забыл о моём существовании, причин покидать свой уютный и тёплый замок в такую непогоду у него не было. Он же не знал, в какую беду я угодила, чтобы сломя голову бросаться на поиски…
Из горла вырвался горький вздох.
Какая же я всё-таки наивная идиотка!
Услышав шорох, колдун обернулся, смерил меня мрачным взглядом, досадливо скривился — и возвратился к прерванному занятию, добавив пару капель какой-то настойки в стакан, уже заполненный серой жидкостью.
Разумеется, подобное поведение меня не воодушевило.
От некроманта можно было ждать любой пакости…
В стремлении хоть немного предугадать его действия, я приподнялась на локте и внимательно осмотрелась.
Маленькое помещение не сильно отличалось от обычной химико-медицинской лаборатории. Полированные столы, стеллажи с пожелтевшими свитками, свечи на стенах, глиняные и стеклянные бутыли, банки с разноцветными порошками, трубки, колбы, цилиндры, системы перегонки, жгуты, верёвки… И массивная широкая дверь точно за моей головой, предусмотрительно запертая на засов.
Похоже, улизнуть незаметно не получится.
Тем временем мужчина залпом выпил собственноручно приготовленную смесь, поёжился — и направился ко мне, сжимая в пальцах крошечную бутылочку со светящимися содержимым. От силы миллилитров на десять.
— Пей, — приказал, протянув ампулу.
И я рефлекторно покосилась на его руки… Вблизи они выглядели ещё более отвратительно. Растянутые застарелые рубцы, частями вздувшиеся вены и редкие пучки тёмных волос… Грудь и живот тоже были испещрены шрамами, снизу исчезая под резинкой свободных штанов (кстати, чёрных!), а сверху доходя практически до шеи.
Неудивительно, что Руан предпочитал закрытые наряды с длинными рукавами! Такое я бы тоже прятала.
— Пей! — выдернув меня из задумчивости, повторил колдун.
Вздрогнув, я перевела взгляд обратно на бутылочку и почувствовала адскую жажду… Однако исполнять указание не торопилась.
— А откуда у вас эти шрамы? — просипела, рассчитывая отвлечь внимание мужчины.
Увы, крики в ночи не прошли даром.
— Знак верности, — не шелохнувшись, откликнулся Руан.
Я непроизвольно напряглась.
— Кому?.. — выдавила, сглотнув.
Уж не собирался ли некромант меня парализовать, чтобы беспрепятственно наказать за неудавшийся побег, вдоволь поиздевавшись над безвольным телом? Он же неспроста расстроился, обнаружив жертву в сознании…
— Людям, — помедлив, неохотно обронил колдун. — Пей.
Но его заминка ничуть меня не успокоила… Скорее, подтвердила опасения.
Руан нагло врал мне прямо в лицо. И имелось лишь одно объяснение подобного поведения — он прекрасно понимал моё отношение к его профессии. Вероятно, и сам в своё время отказывался учиться тёмному искусству. Потому так снисходительно относился к моим бесконечным проделкам — хотел уговорить меня на сотрудничество по-хорошему… Но не вышло. И теперь меня ждало мучительное посвящение в тайный орден…
К сожалению, звучало вполне правдоподобно. Гораздо логичнее всех прошлых подозрений.
— Прежде чем требовать, объяснили бы, что это такое и зачем нужно… — проворчала без какой-либо надежды на успех.
Некромант и при лучших обстоятельствах предпочитал не опускаться до моего уровня… С чего ему поступать иначе?
— Это энергетический концентрат, заключённый в каплю росы, — с подозрительной готовностью поведал колдун. — Так как он является частью моей магии, в тебе вряд ли задержится надолго, зато позволит сохранить связь силы с телом, пока ты не восстановишься… А потом создашь свои личные запасы.
Честно сказать, я мало что поняла из речи Руана, хотя говорил он очень складно, словно заранее репетировал… А, собственно, почему «словно»?
— Пей, — напомнив о себе, мужчина выразительно встряхнул бутылочку точно у меня перед носом, заставив жидкость заискриться всеми цветами радуги…
В мозгу тотчас всплыла ассоциация с дешёвым лаком для ногтей — и глотать эту мерзость перехотелось окончательно.
— Не буду, — стиснув зубы, посмотрела в глаза собеседнику. — Я не приму ничего из ваших рук.
— Не доверяешь?.. — горько усмехнулся некромант.
— Не люблю агрессоров.
Давно пора было раскрыть карты.
— В смысле?.. — опешил колдун.
Да так естественно, что я аж смутилась.
— Нет, понятное дело, лично от вас политика государства, наверное, зависела мало… — поспешила оправдаться. — И всё же вы активно пользуетесь благами своего происхождения! Грубите, запугиваете, приказываете, не слушаете… Как истинный захватчик.
Следующую минуту собеседник ошарашенно переваривал информацию, а я не находила себе места, внезапно почувствовав на затылке близкое дыхание смерти…
— Ты прочитала восьмой том «Истории от сотворения мира»? — отмерев, мягко поинтересовался Руан.
Его ласковый тон не предвещал ничего хорошего.
— Просмотрела пару страниц, запуталась и решила начать с первой книги, чтобы спокойно разобраться… — призналась, втянув голову в плечи.
Умирать в безвестности не хотелось. Как и умирать в принципе.
В ответ мужчина недовольно поджал губы.
— Ясно… — процедил сквозь зубы. — Хорошо, опустим тот факт, что изучать историю параллельного мира лучше с моментов, более близких к современности. Согласен — без подготовки трудно вникнуть в особенности взаимоотношений двух чужих государств… Но почему, при столь разумном подходе к новому материалу, знакомство с «Бытовой магией» ты начала с середины?! Хоть бы введение открыла!
— Во-первых, справочники не подразумевают чтение от корки до корки, — парировала, не желая признавать ошибку. — А, во-вторых, с чего вы взяли, что я не смотрела введение?..