Настоящее богатство для археолога… И бесполезный хлам для всех остальных, включая меня. Но выбора не было.
Вздохнув, я пошуровала в ящике с ножами, нащупала самое приличное лезвие, наименее подвергшееся коррозии, отыскала правИльный камень — и ловко наточила свой будущий инструмент, попутно избавив его от ржавчины. Честно сказать, в итоге получилось совсем неплохо. Бумагу на лету, разумеется, нож резать не собирался, но отпилить пару кусочков мяса и почистить гнилую картошку его должно было хватить…
О том, чтобы использовать кашу в качестве гарнира, я не хотела даже думать. Импровизировать — так по полной! Всё равно колдун, с его отношением к питанию, любое варево примет за совершенство… Или за редкостную гадость — но эту мысль я твёрдо прогнала прочь.
Сама всё съем, если что. А он пусть давится своей бурдой!
Закончив с подготовкой, я прихватила тарелку и направилась в кладовку, а затем, спустя минут десять, неуклюже поковыляла обратно. Наверное, со стороны это выглядело очень забавно — девушка с полным подолом картошки бочком, словно какая-то воришка, пробирается по узкому коридору, зажимая подмышкой внушительный шмат мяса… Притом в одной руке она, будто остерегаясь нападения, держала тарелку, а в другой — длинный нож! Однако всему имелось логичное объяснение — уж больно мне не нравилась идея возвращаться в этот холод повторно. У тёплой плиты было гораздо уютнее…
Кстати, насчёт плиты. Её конструкция не сильно отличалась от знакомых мне по истории быта родного мира: форма, материалы, дымоход — всё похоже… Вот только при отдельно стоящей печи и низком расположении варочной поверхности к колоснику не было необходимости в постоянном поддержании огня! Тем более — сильном, при котором металл аж раскаляется докрасна…
С безграничными талантами некроманта запалить дрова с нуля — раз плюнуть! И я в упор не понимала, зачем ему так заморачиваться… Кукол девать некуда? Или…
Ответ пришёл, откуда не ждали.
Добравшись до двери в кухню, я уже собиралась толкнуть её плечом, как она вдруг распахнулась во всю ширь — и мимо, небрежно оттеснив меня в сторону, промаршировали два незнакомых мертвеца, бережно несущих в руках по маленькой свечке… А я поняла, что в своих измышлениях опять упустила косвенные причины.
Огонь был нужен марионеткам, чтобы беспрепятственно разжигать камины в отсутствие Руана! Отапливать дом, а заодно — нагревать воду для мытья и, возможно, даже поддерживать освещение в определённых помещениях. Например, на кухне или на складе…
Всё встало на свои места — и меня благополучно отпустило. Никаких тайн, ни выдуманных, ни настоящих, за поступками некроманта не таилось — и это прекрасно!
Между тем в комнате ничего не изменилось. Плита по-прежнему полыхала жаром, полные ведра стояли рядом, а слуги безучастно наблюдали за огнём из угла, в который я их отправила.
Хорошие, послушные куклы. И совсем не страшные… Если не считать внешности, конечно.
Сгрузив добычу на пол, я быстро нарезала мясо на кубики, засыпала его в горшочек, залила водой и поставила вариться. Следом тщательно почистила картошку, уменьшившуюся практически вдвое, посетовала на отсутствие лука или чеснока, помешала закипевший бульон, убрав пену, и попробовала его на вкус… Оказалось не так плохо. Соли, по крайней мере, было более чем достаточно. А вот специй не хватало… Но чего нет, того нет.
Как говорится, лучшее — враг хорошего.
В конце концов, со вкусовыми предпочтениями Руана действительно не стоило рисковать… Я же не отравить его планировала.
Вроде.
Глава 34. Какие бывают гости
На моё счастье, приготовление рагу не заняло много времени. Уж через полтора часа я переставила горшочек с варочной панели на тёплые кирпичи, чтобы оно не остыло — и поспешила в холл, дабы не пропустить появление некроманта. Однако стоило мне лишь присесть на ступеньки парадной лестницы, как дверь беззвучно отворилась, пропуская внутрь замученного колдуна, практически валившегося с ног от усталости…
— Надеюсь, сегодня ночью ты ничего не выкинешь, — едва взглянув на меня, с порога заявил он. — Я хочу нормально поспать… А начну прямо сейчас.
И, не позволив мне переварить услышанное, Руан уверенно прошествовал на второй этаж… Точнее, попытался.
— А как же ужин?.. — опомнилась я.
— Приготовь сама, — небрежно отмахнулся некромант. — Мясо в подвале…
— Знаю, — вставила, прервав собеседника. — Я уже…
— Тогда в чём дело? — замедлившись на мгновение, резонно удивился мужчина. — Иди ешь.
— А вы?
— Я не голоден, — вновь возобновил движение.
— Но вы же истощены! — возмущённо воскликнула в ответ. — Физически в том числе. Без еды эффективность всех ваших стараний по восстановлению снизится в разы… Вы просто не сможете быстро вернуться в норму!
В порыве достучаться до Руана я даже поднялась на пару ступеней… Правда, особо ни на что не рассчитывала.
С какой стати колдуну прислушиваться к моим словам? Кто я для него? Строптивая ученица, мечтающая избавиться от ненавистного учителя… Так себе авторитет.
И верно.
— Я лучше знаю, как поступить, — холодно откликнулся некромант. — И сон сейчас куда важнее всего остального.
Его строгий тон ледяным ножом прошёлся по моей душе, ввергнув в пучину отчаяния…
Всё было напрасно! Ничего из моей затеи не выгорело.
— Но я так старалась… — протянула уныло. — Готовила. Для вас…
На последнем слове из горла невольно вырвался горький всхлип.
Выхода не было. Ни малейшего проблеска света, способного изменить ситуацию к лучшему… Я могла разве что убрать своё блюдо в какое-нибудь холодное место, чтобы Руан попробовал его на завтрак — однако и тут гарантий на успех никто не давал.
Если я просплю, он уйдёт, оставив мне котелок неизменно пресной каши, и даже не узнает о моём желании наладить отношения… Или сказать ему об этом прямо сейчас?
— Хорошо, — неохотно обронил мужчина, не дав мне додумать мысль. — Будь по-твоему. Вернусь через пять минут.
Я ушам своим не поверила! Неужели он согласился отложить отдых? Почему?..
Хотя, какая разница!
Обрадовавшись, я проводила колдуна восторженным взглядом и стремглав помчалась вниз — готовить на стол… Всё, лишь бы не задержать его ни на минуту!
Оставив тарелки с приборами на потом, схватила рагу и поспешила обратно… Как вдруг, на полпути в столовую, услышала подозрительно знакомый звук — словно кто-то небрежно хлопнул входной дверью.
— Руан! — не успела я предположить худшее, послышался мужской голос. — Я знаю, ты дома! Видел твою клячу — неслась, как угорелая…
От неожиданности я чуть не вывалила свои труды прямо на пол, замерев как вкопанная.
Что происходит?! Кто это?
— Руан! — повторил явно незваный гость. — Выходи, старый ты хрен! Нечего прятаться!..
— Скоро спущусь, — громом раздалось с потолка, заставив меня вздрогнуть повторно. — Жди.
Столь мирная реакция Руана показалась мне подозрительной. Или это было только маской?..
— Понял, не вопрос, — крикнул в ответ незнакомец. — Не торопись.
Естественно, чужак меня заинтересовал. Судя по поведению, с некромантом они были близко знакомы… А это вызывало любопытство.
Отмерев, я водрузила ужин на стол, на цыпочках прокралась в соседнюю комнату и осторожно выглянула в холл, благоразумно не показываясь на глаза гостю.
Парень примерно моего роста (и возраста!) стоял ко мне боком, вальяжно отставив ногу в сторону, и задумчиво изучал обстановку. Его худое тело облегал элегантный золотисто-зелёный костюм с приятным перламутровым отливом, а короткие рыжие волосы «ёжиком» торчали в стороны, завершая образ яркого представителя местной молодёжи… Который, если честно, в мрачном жилище колдуна смотрелся очень чуждо. Будто солнечный зайчик, случайно забравшийся в столетний склеп…
— Конт, друг! — слетев со ступенек, Руан заключил незнакомца в крепкие объятья. — Давно ты не заглядывал…
К такой встрече я оказалась не готова, растерянно замерев с открытым ртом.
Они друзья?! Вот так шутка…
— Это ты давно у меня не был! — отстранившись, с улыбкой парировал гость. — Совсем дорогу забыл?
— Времени не было, — словно извиняясь, пожал плечами колдун.
— Теперь найдётся, — вмиг посерьёзнел чужак.
Конт, кажется…
— Опять?
— Опять.
Минута тишины…
— Ну что, поехали? — вновь активизировался гость, без труда развеяв вмиг сгустившиеся тучи.
Настоящее солнце в человеческом обличье!
— Утром, — твёрдо покачал головой некромант. — Третью ночь без сна я не выдержу.
Тут я почувствовала, как кровь приливает к щекам, окрашивая кожу в пунцовый цвет стыда.
Позор-то какой…
— Третью?! — шокировано переспросил Конт. — Да как ты ещё на ногах-то держишься?!
— Держусь, — коротко отрезал Руан. — Но сегодня хотелось бы поспать. Поэтому все дела откладываются завтра.
— Ладно, ладно, — тотчас уступил гость. — Мне не к спеху. Жду вечером, — и преспокойно направился к дверям.
Откровенно говоря, до меня не сразу дошло, каковы его намерения… Зато потом я аж забыла о необходимости дышать.
Он собирался уйти! Разве это нормально?! Только приехал же!
— А на ужин не хочешь остаться? — тем временем спросил колдун.
Тоже, видать, не понимал реакции друга… Хотя внешне был, как всегда, невозмутим.
— На твою расчудесную кашу?.. — покосившись через плечо, усмехнулся Конт. — Благодарю покорно. Лучше в дороге чего перехвачу.
— Вообще-то, сегодня ужин готовил не я, — ошарашил его Руан.
И моё сердце испуганно ушло в пятки, где забилось втрое быстрее…
Одно дело — кормить непонятно чем привыкшего к безвкусице некроманта, и другое — его изысканного гостя! Опозориться было бы совсем некстати…
— Не ты?! — круглыми от удивления глазами незнакомец уставился на собеседника. — А кто?..
— Я, — поддавшись спонтанному порыву, вышла на свет, представ перед мужчинами во всей своей красе.
Пути назад всё равно уже не было. Так к чему прятаться и оттягивать неприятный момент? Пусть оценивают мою стряпню. Оба.