— Ооо… — завидев меня, восторженно протянул Конт. — Ты завёл живую прислугу?
Более обидного сравнения я и представить не могла!
Ну, спасибо, Руан. Удружил.
— Нет, — внезапно скривился колдун, словно его уже много лет донимала зубная боль.
Впрочем, именно с ней я, наверное, и ассоциировалась.
— Знакомься, это Кэт — моя ученица, — повернувшись к собеседнику, представил меня некромант. — Кэт, это Конт…
— …старый друг этого маразматика! — закончил за него гость, отвесив мне низкий поклон. — Надо же! Решился-таки!
— Да, — кивнул Руан, явно не разделяя энтузиазма собеседника. — А что с ужином? Ты надумал оставаться или как?
— Уехать — и пропустить такую трапезу?! — притворно возмутился Конт. — Даже не надейся! Отделаться от меня будет непросто… Прикажи лучше своим куклам приготовить мне спальню. Гулять, так гулять!
— Заночуешь на чердаке, как обычно? — пропустив мимо ушей и командный тон друга, и его пугающие обещания, дотошно уточнил колдун.
А я окончательно запуталась в их отношениях.
Что же может объединять столь разных по характеру людей?.. Родственные связи? Общая профессия? Долговые обязательства? Что?!
— Разумеется, на чердаке, где ещё!.. — воскликнул Конт. — Если ты его не занял, конечно.
— Нет. Ты же знаешь, он был, есть и будет твоим местом в этом доме. Всегда.
— Знаю, — довольно прищурился гость. — Но мало ли…
Всё. Здесь мой мозг отказал, не в силах угнаться за вереницей нелепых предположений, которых рождало неуёмное воображение.
Нет, ну какие из них любовники, а?.. Глупость же!
Или всё-таки…
— Так, с этим разобрались, — выдернув меня из мира фантазий, заявил Конт. — А теперь — есть! Умираю от голода…
Сказал — и решительно зашагал в мою сторону.
— Ты не проводишь меня в столовую, о прекрасная Кэт? — приблизившись, широко улыбнулся парень.
Такое пристальное внимание со стороны нового знакомого стало для меня полнейшей неожиданностью.
— Нет, наверное, нет… Простите, — промямлила, смущённо потупив взор. — Надо же тарелки принести…
— Нашла о чём беспокоиться! — недослушав, рассмеялся Конт. — О них позаботится Руан со своими марионетками. Идём!
И, твёрдо подхватив меня под локоть, практически потащил вглубь дома, не нуждаясь ни в каком сопровождении.
Похоже, вечер обещал быть насыщенным…
Глава 35. Зачем кормить друзей
— Итак, — расположившись подле меня, предвкушающе потёр руки Конт. — Что у нас в меню?
— Понятия не имею, — откликнулся колдун, усевшись напротив.
Своё место во главе стола он почему-то проигнорировал — и меня одолели новые подозрения.
Уж больно много уважения выказывал Руан своему гостю. Стелился перед ним, как подчинённый перед большим начальством… Что совершенно не радовало на фоне нездорового интереса Конта ко мне.
Как бы некромант, пытаясь выслужиться, ни решил сбагрить надоевшую ученицу «другу»… Нет, не то чтобы я радовалась обществу колдуна, но его заморочки были мне, по крайней мере, знакомы. А тараканы Конта, которых у него, судя по поведению, тоже водилось немало, пока оставались для меня загадкой… И я не горела желанием делить с ними крышу.
— А что мешает нам посмотреть, какое яство приготовила Кэт? — тем временем ухмыльнулся парень. — Раз уж ты не в курсе…
И недвусмысленно потянулся к горшочку…
— Конт! — с укоризной произнёс колдун, вывернув наизнанку мою отлично выстроенную гипотезу.
Ни один работник не посмеет одёрнуть зарвавшегося руководителя без риска потерять хлебную (или не очень) должность!
Что же, чёрт возьми, между ними творится?!
— А? — невинно захлопал глазами гость. — Тебе разве не интересно?
— Я вполне могу подождать, пока принесут посуду, — удивительно мягко, как ребёнку, сообщил Руан. — А если тебе так неймётся — спроси у повара, вместо того чтобы лезть носом в еду.
В ответ на его тираду я мысленно присвистнула.
Надо же! А некроманту, оказывается, не чуждо приличие… В то время как его другу, похоже, было плевать на этикет.
Странно. Изначально всё выглядело наоборот.
— Хорошо, как скажешь, — покладисто согласился Конт и повернулся ко мне: — Дорогая Кэт, ты не просветишь нас, что именно приготовила?
От его слащавого тона меня аж передёрнуло.
Прямота Руана звучала куда лучше…
— Рагу, — коротко, в стиле колдуна, доложила я.
Хотя по консистенции мои старания больше походили на суп…
— Правда?.. — искренне изумился гость. — Никогда не пробовал! А какой состав?
Его вопрос поставил меня в тупик.
Не знать рецепта, даже самого примитивного, такого простого блюда? Нонсенс! Либо в этом мире в принципе не слышали ни о чём подобном (но тогда Конт, скорее, удивился бы самому названию), либо этот парень и правда являлся представителем «золотой» молодёжи, которому всегда готовит прислуга (но тогда он бы вряд ли заинтересовался ингредиентами)… Либо наш гость, как и некромант, предпочитал питаться каким-то одним блюдом (но только не кашей!).
Как же всё запутано…
— Сейчас узнаем, — прервал мои размышления колдун, кивнув на дверь, в которую как раз входил мертвец с ложками и тарелками.
Приободрившись, Конт едва дождался, пока слуга разложит приборы, и первым полез в горшочек, вывалив себе, наверное, половину всего рагу — полную миску с огромной горкой.
При виде такого рвения у меня округлились глаза, что, естественно, не осталось незамеченным.
— Всегда много ем, — встретившись со мной взглядом, пояснил парень. — С детства. Особенности организма.
— Да, прокормить тебя было сложно во все времена, — наполнив мою тарелку, подтвердил Руан.
Себе он положил еду последним — и тотчас принялся уплетать её за обе щеки… А я невольно сжала кулаки, с замиранием сердца наблюдая за его реакцией.
Понравится? Или нет?
— Объеденье! — спустя бесконечно длинную минуту поведал гость. Затем зачерпнул ещё рагу, положил его в рот и добавил, плюясь полупережёванной пищей во все стороны: — Отродясь такую вкуснятину не ел!
А меня чуть не стошнило.
Нет, с правилами хорошего тона этот человек явно был не знаком… Что ставило под сомнение мою теорию относительно его происхождения.
Отпрыск богатой семьи никогда бы не позволил себе ничего подобного!.. По крайней мере, в моём мире.
Хотя…
— Конт! — вновь осадил друга некромант. — А ты совсем одичал, я смотрю.
— Прости, — прожевав, виновато пробормотал парень. — Но это действительно вкусно… Разве ты не согласен?
Отбросив подозрения, я затаила дыханье…
— Съедобно, — одобрительно кивнул колдун. — Спасибо.
Похвала получилась, конечно, так себе, однако на душе сразу полегчало — и я наконец-то приступила к трапезе… Чтобы раз и навсегда разочароваться в своём кулинарном таланте. Потому что именно вкуса у блюда и не нашлось!
Да, оно было солёным, даже чересчур, очень насыщенным — но абсолютно безвкусным. Лично мне, например, сильно не хватало аромата каких-нибудь трав. Самых распространённых — чеснока там, укропа, петрушки… Острого перчика. И морковки с луком, куда уж без них…
А мужчины, словно не замечая никаких недостатков, с откровенным удовольствием глотали это варево, чем лишь усугубляли мои душевные страдания!.. И через несколько минут я всё-таки не выдержала.
— Знаете, — отставила тарелку в сторону. — Если бы в кладовой нашлось больше продуктов, а на кухне — какие-нибудь приправы, я приготовила бы блюдо поизысканнее.
Здесь было логично услышать ледяное ворчание Руана… Однако вместо него высказался Конт.
— Зачем? — лениво вскинул брови парень. — И так хорошо.
Тут я окончательно убедилась — он совсем не тот, за кого себя выдаёт! Потому что обеспеченные люди, особенно невоспитанные, никогда не довольствуются минимумом.
— Что значит «зачем»?.. — воскликнула. — Для удовольствия! Помнится, вы сами отказались есть кашу… — выпалила следом.
И тотчас испуганно покосилась на некроманта, боясь обидеть его случайной фразой… Но мужчина продолжал сосредоточенно есть, не обращая на наш спор никакого внимания.
Кажется, пронесло…
— Отказался, да, — с достоинством подтвердил гость. — Потому что она слабо утоляет мой голод. А я не люблю тратить провизию зря.
Столь необычный аргумент на мгновение сбил меня с толку…
— Хотя вкус у твоих каш действительно отвратительный, Руан, — вдруг улыбнулся Конт. — Не понимаю, как ты ешь эту мерзость!
— Молча, — буркнул колдун. — Для меня любая пища — просто источник энергии. И из крупы, даже сухой, я получаю её больше, чем из чего-либо другого. Особенности организма, — ввернул, многозначительно покосившись на друга.
А я поняла — его всё-таки задел наш разговор…
Плохо.
— И, между прочим, приправ в подвале полно, — вернувшись к практически опустевшей тарелке, обронил Руан.
Я аж обомлела.
— Где?! — подалась вперёд. — Я всю кухню обыскала!
— В лаборатории.
Шок, гнев, растерянность — всё смешалось в больном мозгу, уже раскалывающемся от обилия свалившейся на него информации…
Выходит, те цветные порошки — обычные специи?! Да я в жизни не посмела бы использовать их в пищу! Мало ли какие заклинания некромант наложил на свои реактивы…
— А что они там делают?.. — вопросила, не в силах справиться с эмоциями.
— Стоят, — пожал плечами Руан. — Я специально подобрал оптимальные условия для их хранения. Не слишком жарко, не очень влажно…
Бред, бред, бред!
— К тому же раньше мне приходилось использовать что-то для концентрации при колдовстве, и приправы подошли как нельзя лучше… Рекомендую тебе поступить аналогично. Решить, какая смесь ассоциируется у тебя с той или иной группой желаний, привязать их на подсознательном уровне — и сочетать в определённых пропорциях для снижения расхода энергии.
Пожалуй, если бы я знала некроманта чуть хуже, подумала бы, что он издевается.
Менее подходящего момента для чтения лекций и представить было нельзя! Нет, в ту секунду м