И меня в который раз кольнула совесть, на корню задушив робкие ростки обиды.
Сколько же неудобств я доставила Руану…
— Тяжёлый случай… — расстроенно протянул Конт. — Где ты вообще её откопал?
— У Таэра отобрал.
Мгновение тишины…
— Ты серьёзно?! — в голос воскликнул парень.
Я аж вздрогнула от неожиданности.
— Тише, тише!.. — прошипел Руан, вынудив меня испуганно задержать дыхание.
Подслушивать, конечно, нехорошо… Но иногда очень полезно. И я не собиралась терять свой единственный шанс узнать спутников поближе.
Информация лишней не бывает.
— Нет, ответь — ты действительно связался с этим ублюдком?! — свистящим шёпотом переспросил Конт.
Тут мне стало обидно за блондина.
Ну, маг. Ну, убийца… Оскорблять-то зачем? Вдруг он не хотел становиться волшебником? Может, его заставили… Мне, например, никто выбора не предоставил. А я не горела желанием ни учиться у некроманта, ни становиться его собственностью!
— Связался, — между тем подтвердил колдун.
— Идиот! — с жаром припечатал его друг.
Да… Здесь явно была замешана личная ненависть к Таэру. Скорее всего — многолетняя семейная вражда или обычная зависть… А, возможно, и то, и другое. В конце концов, блондин открыто купался в роскоши, в то время как Конт прятался в горных пещерах… И вряд ли парень избрал этот путь по собственной воле.
Грустно…
— Ну, и что же в ней такого особенного? — не скрывая сарказма, осведомился Конт.
— А ты ещё не догадался?..
Последовал небольшой перерыв. Вероятно, парень отрицательно покачал головой.
— Выплеск энергии чувствовал? — задал новый вопрос Руан. — Дней пять назад.
— Шесть, — задумавшись, поправил его Конт. — Но неважно. Да, было дело. И что?
— С ним она и появилась.
Молчание.
— Не понимаю, — сообщил парень. — Всплеск как всплеск… Ты же сам говорил, что инициация в зрелом возрасте зачастую сопровождается неконтролируемым выбросом силы.
И у меня непроизвольно отпала челюсть.
Такая фраза совершенно не вязалась с беззаботным образом Конта! Собственно, как и вся подслушанная беседа. Уж слишком глубокомысленной она выходила… Или мне это просто мерещилось?
— Сопровождается, верно, — нетерпеливо обронил колдун. — Но не в таких объёмах!
— Хочешь сказать…? — растерянно начал парень.
— Да!
— Быть не может…
— Может! Кэт пришла из другого мира!
Кажется, алкоголь добрался и до Руана… Никогда ещё не слышала такого воодушевления в его голосе! Они с другом будто поменялись ролями…
— Уверен? — дотошно переспросил Конт.
— Абсолютно!
— Новичкам сложно дозировать магию… — не уступал парень. — Взять хотя бы твой первый опыт по зачистке. Меня тогда ударной волной метров на пять подкинуло…
Естественно, мной тотчас овладело любопытство, удовлетворить которое не было ни малейшей надежды. Не будут же мужчины разъяснять то, что и без того им понятно…
— Именно! — обрадовался некромант. — Вспомни, сколько сил я туда вложил — и какую получил отдачу… Вспомнил?
— Допустим.
— А теперь соотнеси это с тем побочным эффектом, что прогремел на весь мир чуть меньше недели назад! — пылко выпалил Руан. — Да у меня под ногами земля содрогнулась!
Похоже, от вина в колдуне проснулись нормальные человеческие эмоции — и это было прекрасно! А то ходил, как тень своих кукол — ни чувств, ни желаний… Одни обязанности.
— Да уж… — переварив сказанное, шокированно пробормотал Конт. — Согласен. Обычным заклинанием тут и не пахнет… Однако я в упор не понимаю, зачем она тебе сдалась. Вокруг полно сильных ведьм! Мог и раньше ученицу раздобыть, без участия Таэра…
Ну вот. Всё вновь свелось к моему огромному резерву… Неприятно. Нет, чтобы оценить меня по достоинству с какой-нибудь другой стороны…
— Количество сил тут ни при чём! — устало произнёс некромант. — Мне важно её происхождение…
А это любопытно!
— Точно! — послышался звонкий шлепок. — И почему я сразу не догадался… Да, такой шанс упускать было нельзя, ты прав. А как ты её нашёл?
— С трудом. Как пришёл в себя после удара — сразу всё бросил и помчался на зов… Но её там и след простыл! Порыскал по окрестностям — пусто. Хорошо, догадался, на чьей территории она выпала — и рванул к Таэру…
Надо же. Выходит, я досталась блондину по праву собственности. А он представил всё совершенно иначе… Хотя одно не исключало другого.
Таэр вполне мог собственноручно вытащить меня из воды… И неважно, что остальные просто уступили ему эту честь. Он имел все основания отказаться лезть в ледяное озеро ради спасения незнакомки — и для меня всё закончилось бы раз и навсегда.
Нет. Я в любом случае была обязана ему жизнью, что бы там ни утверждал Руан.
— В общей сложности я убил на розыски почти сутки, — продолжал вещать колдун. — Морально подготовился к поединку… А этот трус её даже не присвоил, ты представляешь?
— Да ладно!.. — вторил ему Конт. — Вот придурок. О чём он только думал?
— Зная Таэра? — усмехнулся некромант. — Полагаю, собирался красиво всё обставить, покорить девушку деликатным обхождением, завоевать её юное сердечко… Всё, как он умеет.
Звучало более чем логично.
Именно этим блондин и занимался — сводил меня с ума, стирая страхи и подозрения… Однако после слов Руана во рту поселился мерзкий привкус гнили.
Всё было слишком идеально, чтобы оказаться правдой в последней инстанции… Мне стоило задуматься об этом раньше.
— Но тут явился ты — и смешал все его планы! — заливисто расхохотался парень. — Красавчик!
— Да, примерно так… — глухо буркнул некромант.
— Э, погоди! Откуда взялась грустная мина? Радоваться надо! Прыгать! Плясать!..
— Не до радости как-то… — вздохнул Руан.
— Почему?
— Да потому, что все надежды оказались напрасны! — зло выплюнул колдун. — Таэр успел промыть ей мозги…
И я невольно нахмурилась.
Когда это? Мы с блондином и не общались толком…
— А ты промой обратно, — наивно предложил Конт. — В чём проблема?
— Легко сказать! Я пытался. Дал Кэт книги по истории — она и первого тома не осилила…
«Неправда!» — чуть вслух не возмутилась я.
Вот подлец! Лжёт и не краснеет…
— Тоже мне, нашёл чем заинтересовать девушку! — хмыкнул парень. — Пыльными фолиантами… Поговорил бы лучше.
— Пробовал — сторонится… А настаивать не рискнул — мне нужны доверительные отношения. Думал показать процесс работы, взять её с собой — а она сбежала!
— К Таэру? — понимающе уточнил Конт.
— А куда ещё…
— Да… Он умеет очаровывать.
Мужчины немного помолчали.
— Хорошо, что у Таэра хватило мозгов её не принять, — неожиданно обронил Руан. — Иначе я сдался бы в тот же день.
И у меня волосы на затылке зашевелились от осознания упущенных перспектив…
Проклятая Лайя, всё испортила!
— Не сдался бы, — возразил парень. — Она тебе нравится.
Растерявшись, я подавилась воздухом.
Что он сказал?! Нравлюсь? Я?! Чушь какая!
— Откуда ты это взял? — одновременно со мной удивился некромант.
— Ты слишком дёрганый рядом с ней, — охотно пояснил его друг.
— Это от усталости.
Однако Конт словно ничего не услышал.
— …заботишься, трясёшься почём зря, — добавил следом.
— Над тобой я тоже трясся, — холодно заметил Руан. — Ответственность, знаешь ли, давит…
— Хоть мне-то не лги, а, — укоризненно произнёс парень. — Мы слишком давно знакомы, чтобы ты сумел меня обмануть.
Тишина стала ему ответом.
— Ну признайся, что тебя в ней зацепило? — принялся упрямо допытываться он. — Фигура, да?.. Есть чем полюбоваться…
— Глаза, — вдруг отрезал колдун.
А у меня аж дыхание перехватило.
Реально?! Конт оказался прав?.. Да быть не может!..
— Как увидел их — большие, серые, чистые — так и утонул… — совсем разоткровенничался некромант. — Подумать только — я даже танцевал с ней! Без музыки…
Нет! Нет. Не верю!.. Неужели всё это время им двигала внезапно вспыхнувшая страсть?.. Нелепость какая-то!
— Да, друг… — сочувственно изрёк парень. — Влип ты, как я погляжу.
— По уши, — не стал спорить Руан. — Но какая разница? Она и учиться-то не хочет, что говорить о большем…
А вот и неправда! Учиться я хотела… Просто боялась лишний раз подходить к колдуну. Пугал он меня.
— Не смей вешать нос! — приглушённо топнул ногой Конт. — Ты в темнице руки не опускал — а тут отступишь? Не пойдёт!
Увы, мой мозг категорически не успевал за всеми поворотами их извилистой беседы… И потому упоминание некой средневековой тюрьмы я благополучно проигнорировала, в глубине души предполагая нечто подобное.
Многочисленные шрамы на теле некроманта говорили сами за себя.
— Там цель другая была, — угрюмо парировал Руан. — Выжить и выбраться… Тебя вытащить. А здесь… Забудь.
И я как наяву представила, как мужчина безнадёжно махнул рукой…
Эх, тяжёлая ему всё-таки выпала доля…
— Ладно, — покладисто уступил парень. — Твоё дело. Давай лучше спать. Завтра рано вставать.
На этом в пещере наступила долгожданная тишина — и я тотчас провалилась в блаженную тьму.
Ну и денёк выдался…
Глава 40. Кто раскроет тайну
Громкий крик, полный ужаса и боли, разнёсся по пещере, отразился от стен и эхом прокатился по всему ущелью, вынудив меня испуганно подскочить на кровати.
«Руан!» — вспыхнула в мозгу одна-единственная мысль.
Вдох — и я стрелой вылетела из комнаты, рассчитывая встретить неведомых врагов лицом к лицу.
Никогда не имела привычки отсиживаться в тылу… Тем более, когда за спиной не было пути отступления.
— Разбудил?.. — унылым взглядом встретил меня некромант. — Прости. Не хотел.
Растрёпанный, мокрый от пота, с глубокими тенями вокруг глаз он представлял из себя довольно жалкое зрелище… И у меня отлегло от сердца.
Ничего смертельного не произошло! Никто к нам не ворвался и раненых поблизости тоже не наблюдалось… Колдуну просто приснился кошмар, что, в принципе, было совершенно н