— А ты наколдуй! — вдруг предложил Конт, на секунду оторвавшись от каши. — Практика лишней не будет.
— Хорошая мысль, — одобрил некромант. — Ты же хотела учиться?
Признаться, подобная идея застала меня врасплох.
Не думала, что время расплаты за спонтанные поступки настанет так скоро… Нет, я никоим образом не отказывалась от своих слов! Тем более, что шли они от самого сердца… Но позориться в присутствии посторонних как-то не входило в мои планы.
— А энергии у меня хватит? — замявшись, вопросительно посмотрела на некроманта. — Я же вроде весь резерв исчерпала…
Вскинув брови, Конт заинтересованно покосился в нашу сторону.
— Хватит, — холодно откликнулся Руан. — Силы, израсходованные впустую, восстанавливаются очень быстро.
Приятная новость.
— Замечательно! — я вымученно улыбнулась. — И что мне делать?
Раз колдун взялся меня учить — пусть учит. С нуля. Не в одиночестве же страдать!
— Сконцентрируйся на желании, — коротко проинструктировал Руан. — А я буду корректировать по мере необходимости.
Нда… И на что я только рассчитывала? Некроманта в преподаватели записала… Смешно! От учебника и то больше толку… И всё же выбора у меня не было.
Вздохнув, я прикрыла глаза и попыталась вообразить обыкновенную деревянную расчёску. Почувствовать её запах. Ощутить вес. Шершавость…
— Нет, — когда у меня начало что-то получаться, вдруг обронил колдун. — Чем дольше ты собираешься, тем больше накапливается лишней энергии. Попробуй иначе.
С трудом подавив возмущение, я решила представить любимую щётку, которой пользовалась в приюте. Обшарпанную, пластиковую, розовую, без половины зубчиков… Такую родную…
— Нет, — снова прервал процесс Руан. — Не так. Вокруг тебя по-прежнему вьётся неоправданно много силы…
И меня охватила ярость.
Ничего не объяснил, а ещё указывает!
Изверг, самый настоящий!
— А вы откуда знаете, сколько я энергии вкладываю? — проглотила рвущееся наружу восклицание.
Не время для пустых ссор.
— Чувствуете?
— Вижу, — поправил меня некромант.
— Как?
— Магией.
Гениальный ответ!.. И придраться не к чему…
— Ещё раз, — напомнил о себе колдун.
— Может, отложите? — встрял Конт, невольно предотвратив назревающую катастрофу. — Я закончил.
— Погоди минуту. Мы работаем.
— Ой, да ладно тебе! — беспечно отмахнулся дракон. — Куда торопишься? Попробовали — и хватит. Всё равно с первого раза идеально не получится — по себе знаешь… Вот и не мучай девочку. Дай ей спокойно подумать над ошибками. Отвлечься… А потренироваться и дома успеете.
Честно говоря, монолог парня привёл меня в замешательство. Было очень странно слышать столь рассудительную речь от Конта… Хотя он знал, куда давить.
— Хорошо, — помедлив, уступил Руан. И поманил меня пальцем: — Иди сюда.
Не в силах сопротивляться, я с опаской приблизилась.
— Спиной повернись, — поднявшись, приказал мужчина.
Шок ещё не прошёл — и я молча подчинилась… Чтобы тут же ощутить на макушке тёплую мужскую ладонь.
Естественно, первой моей реакцией стало сжаться… Однако ничего страшного не произошло.
Помедлив, Руан трижды, словно успокаивая, пробежался пальцами по моим спутавшимся волосам, ненадолго задержался у кончиков — и отступил.
— Всё, — обронил он. — Я поехал. Догоняйте.
И уверенным шагом покинул пещеру.
Проводив его растерянным взглядом, я осторожно подняла руки — и нащупала на затылке две куцые косички, затянутые невесть откуда взявшимися нитками… Без единой торчащей прядки!
Показательное мастерство колдуна стало последней каплей. Его неизменная забота, ненавязчивый контроль и тщательно скрываемая симпатия сделали своё дело.
Я сдалась… Да, сдалась! И твёрдо пообещала себе доказать, что достойна своего учителя. Что имею право стоять рядом. Что смогу если не превзойти его, то хотя бы догнать… Ведь Руан, со всеми своими недостатками, был лучшим человеком из всех, кто когда-либо встречался на моём жизненном пути.
Глава 42. С кем предстоит сразиться
Приняв столь непростое для меня решение, я расправила плечи и повернулась к Конту.
— Мы идём или как? — осведомилась деловито.
— Идём, идём… — довольно потянувшись, парень упал на спину и блаженно прикрыл глаза. — Только попозже. У нас в запасе ещё минут тридцать. Пока Руан взнуздает своего любимца, пока доскачет до границы… Может, отлить свернёт. Мы сто раз успеем туда-обратно смотаться… Кстати, а тебе облегчиться не надо?
Столь резкий переход к насущным проблемам застал меня врасплох — и я тут же почувствовала, как натянулись стенки мочевого пузыря, посылая в мозг недвусмысленные сигналы бедствия.
— Надо… — призналась, сдерживаясь из последних сил. — А где?..
Как же вовремя он об этом вспомнил! Ещё немного — и случилось бы непоправимое…
— В ущелье, справа за кустами, — не открывая глаз, махнул рукой Конт.
Дальнейшие объяснения я даже слушать не стала, пулей рванув в указанном направлении.
— Чайник прихвати!.. — озабоченно донеслось вслед.
Однако мне было плевать, как у него там всё устроено. Ведро, обрыв, выгребная яма, да хоть голые камни, усеянные многочисленными продуктами жизнедеятельности — неважно! Лишь бы не опоздать…
Такого позора я точно не перенесу.
Впрочем, идти оказалось недалеко. Свернув за угол, я наткнулась на искомый закуток — и блаженно расслабилась, наконец-то обратив внимание на обстановку.
Конечно, удобства не представляли из себя ничего особенного, но и желания брезгливо поджать ноги тоже не вызывали. Обычный сельский туалет, разве что не деревянный, а каменный, выдолбленный прямо в скале. Три стены, козырёк. Вместо двери — колючие ветки, узкая тропинка сбоку. Наискосок от неё — аккуратное сиденье с уходящей под землю бездонной ямой, а рядом — глубокая каменная чаша с журчащим ручейком вместо крана и безумно ледяной водой, обжигающей сильнее пламени.
Да, кипяток здесь был бы очень кстати… Но чего нет, того нет.
Сама виновата.
Разобравшись с насущными проблемами, я стиснула зубы, наскоро умылась — и поспешила в пещеру, открыто дрожа от холода…
Взбодрилась, называется.
— Замёрзла? — смерив меня оценивающим взглядом, озабоченно поинтересовался Конт. — Так и думал, что ты не рискнёшь подогреть воду магией!
Я ожидаемо смутилась.
— Вообще, мне это и в голову не пришло, — призналась понуро.
А мысленно сделала зарубку — срочно изменить отношение к быту. Иначе не выйдет из меня никакой колдуньи.
— В следующий раз сообразишь, не расстраивайся! — беспечно улыбнулся парень. — Иди лучше погрейся, — и кивнул на небольшой костерок в углу. — Руана не видела?
Отрицательно покачав головой, я послушно перекочевала к очагу, оформленному по всем правилам пожарной безопасности — низкий огонь, щель в потолке, свободное от шкур пространство… И драгоценное тепло.
— Значит, вы разминулись, — пожал плечами дракон.
А я запоздало обрадовалась, что не поддалась спонтанному порыву и не побежала догонять колдуна — извиняться за все причинённые неудобства!
Вот бы конфуз получился…
— Чай будешь? — спустя пару минут спросил Конт.
И на раскалённые камни со стуком опустился чайник, покрытый толстым слоем сажи…
— Да, выпить чего-нибудь горячего бы не помешало, — отогнав непрошеный стыд, выдавила я.
Ведь могла догадаться, что кипяток дракону понадобился совсем не для облегчения моего знакомства с родником!
— Предлагаю заменить чай вином! — тотчас активизировался парень. — Для храбрости.
Естественно, последняя фраза меня оскорбила.
Ничего обо мне не знает — а уже выводы сделал… Тьфу!
— Я не боюсь высоты, — сообщила обиженно.
Правда, в глубине души всё равно очень волновалась перед первым полётом.
Шутка ли — взмыть в небеса без парашюта! Малейшая ошибка — и от меня не останется даже мокрого места…
— А мы высоко и не будем подниматься, — с усмешкой парировал Конт. — Иначе я не успею на помощь Руану.
И перед глазами невольно предстала картина вертикально пикирующего дракона, вынудив меня слегка побледнеть.
Позорное падение с каждой секундой становилось всё неизбежнее…
— Да ты не волнуйся! — проследив за изменением цвета моего лица, успокаивающе добавил парень. — Если сорвёшься — я без проблем тебя поймаю. Просто держись крепче — и всё.
Увы, легче не стало.
Хоть бы сказал, за что держаться… Чешуя-то гладкая.
— Тогда при чём тут храбрость? — подавив назревающую панику, уточнила я.
Как известно, проблемы следует решать по мере поступления.
— Тени, — замогильным шёпотом произнёс Конт, явно пытаясь меня напугать.
Однако ему это не удалось. В своих расчётах он упустил один важный момент — я несколько дней жила вместе с некромантом и его выводком ходячих мумий, потому не видела в бестелесных силуэтах ничего страшного… Впрочем, местным жителям они тоже не должны были казаться чем-то необычным. По-хорошему. А раз на борьбу с ними отправили колдуна…
— И чем же опасны тени? — посмотрела на собеседника.
Секунда ошарашенного молчания…
— А ты не знаешь?.. — удивился парень. — Они же мёртвые.
Логично. Если я правильно поняла Руана, именно с подобными тварями и обязаны взаимодействовать колдуны.
— Тени несут смерть! — с нажимом заявил Конт, осознав, что его слова не произвели должного эффекта. — Их прикосновение убивает всех без разбору! Человек, животное, растение, насекомое — всё просто гибнет на их пути…
От описанной сцены у меня по спине побежали мурашки.
Какому же огромному риску подвергает себя Руан!.. Да, разумеется, он шёл на смерть далеко не впервые… Однако огромный опыт не всегда гарантировал успех.
К сожалению, в жизни слишком многое зависит от удачи…
— Но самое жуткое, что увидеть тени могут только магически одарённые люди! — продолжал распаляться парень. — А справиться — лишь некроманты, способные разглядеть их связь с Преисподней и разорвать её. В противном случае тени