Любоваться однообразным пейзажем в мертвенно-белом свете мне быстро надоело, ледяная дрожь с каждым мигом сотрясала тело всё сильнее, а некромант по-прежнему не обращал на меня никакого внимания! Неудивительно, что в итоге я не выдержала.
— А вы не хотите представиться? — осведомилась с вызовом.
По понятным причинам спросить по-человечески не получилось. Я слишком сильно злилась на собеседника… Однако ехать в тишине было ещё скучнее. Да и выудить немного полезной информации не мешало. Например, узнать имя своего учителя… Или мучителя?
— Руан, — коротко обронил мужчина.
Добавлять «к вашим услугам», как в своё время поступил Таэр, колдун не пожелал. Видимо, тоже был не особо доволен моим обществом… Вопрос только, зачем он тогда вообще во всё это ввязался, намеренно испоганив жизнь нам обоим? Разве что из желания насолить сопернику, коим вполне мог оказаться любой светлый маг… Но выбор, как назло, пал именно на блондина.
Проклятье!
— А я Кэт, — сказала, не дождавшись ответной любезности. — Приятно познакомиться, — добавила с издёвкой.
Чтобы ему сразу стало ясно — ничего хорошего от нашего союза ждать не следует. Без борьбы я не сдамся!
На этом тема исчерпалась — и мы опять погрузились в молчание. Правда, ненадолго.
Не успела я перебрать в уме все достойные варианты продолжения, как на дороге вырос небольшой дом — и карета встала, не доехав буквально трёх метров до лестницы.
— Прибыли, — распахнув дверцу, сообщил Руан.
После чего вышел и застыл рядом, будто верный слуга… Даром, что руки не подал.
Пригнувшись, я осторожно высунулась наружу — и едва не взвыла от разочарования.
Жильё некроманта выглядело, мягко говоря, неказисто… По сравнению с вычурным дворцом Таэра — просто халупа. Обычное серое здание в два этажа с косой крышей и узкими окнами, смутно похожими на бойницы… И ничего больше. Ни забора, металлического или каменного, ни деревянной оградки, ни пристроек. Лишь пожухлая трава, рытвины да ухабы.
И этот неудачник одолел блондина?! Смешно! Неужели сильные некроманты (а иной не сумел бы телепортироваться от входа в бальный зал на ступени за моей спиной) столь низко котируются?.. Вот уж повезло так повезло… Но отступать было некуда.
Обречённо вздохнув, я аккуратно спустилась на землю, умудрившись не запутаться в юбках, и поспешила в дом, надеясь хоть немного согреться… Однако Руан не пустил меня вперёд. Быстрым шагом сократив разделяющее нас расстояние, он переступил порог первым, властно взмахнул рукой — и в холле разом вспыхнули свечи, явив моему взору четверых слуг, по-видимому, простоявших всё это время в кромешной тьме.
Безусловно, подобная странность меня насторожила, но пока я пыталась найти ей более-менее логичное объяснение, позади хлопнула дверь, пробудив от сна одну из служанок. Встрепенувшись, девушка неуклюже развернулась и устремилась в соседнюю комнату, слегка припадая на левую ногу.
— Иди за ней, — приказал Руан. — Она покажет твои покои.
Подчиниться я даже не подумала.
— Что, отправляете меня спать голодной?.. — поинтересовалась, обернувшись на голос.
В конце концов, если гора не идёт к Магомеду — её надо подтолкнуть… Нельзя же вечно терпеть этот ад! Так и умереть недолго.
Услышав вопрос, колдун растерянно нахмурился — и я мысленно отпраздновала свою маленькую победу.
Выходит, испытывать эмоции он ещё не разучился! Запомним на будущее. Пригодится.
— Из-за вас мне не довелось перекусить на празднике, — пояснила, рассчитывая добавить к замешательству собеседника чувство вины. — А я, между прочим, уже двое суток ничего не ела.
Тут в мои слова закралась небольшая ложь, но особого значения это не имело. Главное — добиться нужного эффекта!
— Хорошо, я что-нибудь придумаю, — взяв себя в руки, кивнул мужчина. — Иди.
— В столовую? — дотошно уточнила я.
— В спальню! — отрезал Руан. — На второй этаж. Ужинать будешь там.
Обещание скорой трапезы меня приободрило — и я смело направилась на поиски проводницы, оставив грубый тон колдуна без ответа.
Такими темпами, может, и вымыться получится… Через недельку.
Глава 12. Чем напугать гостей
Смежное помещение встретило меня тишиной и полумраком. Слабого света луны, пробивающегося сквозь узкие окна, едва хватало, чтобы разглядеть причудливые очертания мебели — и я резонно засомневалась в верности выбранного направления. Даже обернулась за поддержкой — однако в холле уже никого не было. Только негромко потрескивали свечи, иногда роняя капельки воска на пол… И в голову невольно закралась шальная мысль: а не попробовать ли сбежать, пока есть такая возможность?.. Но желудок возмущённо заурчал, вынудив меня отвергнуть этот заманчивый план.
Всё верно. Нельзя сломя голову нестись навстречу неизвестности. Сначала следует отогреться, перекусить и разведать обстановку, а уже после принимать судьбоносные решения.
Гордо вздёрнув подбородок, я вернулась в прихожую, аккуратно, стараясь поменьше тревожить больные ладони, подхватила канделябр на три свечи и уверенно поцокала обратно. Ковров на полу не наблюдалось, поэтому эхо моих шагов уныло разносилось по пустым комнатам, оставляя неприятное послевкусие одиночества…
Вообще, внутреннее убранство дома не отличалось изяществом. Ни лепнин, ни картин, ни фресок, ни, тем более, позолоты. Правда, особой грязи я тоже не заметила. Лишь старый потёртый паркет, небрежно оштукатуренные стены, белый потолок, минимум мебели и куча свободного пространства… Хоть гонки устраивай.
Жалкое зрелище.
Беспрепятственно миновав первый зал, я неожиданно очутилась в крошечной каморке с кованой винтовой лестницей, на которой терпеливо дожидалась искомая служанка. С моим появлением она активизировалась и продолжила подъём, ни словом не упрекнув меня за задержку… Чему я, наученная горьким опытом общения с Лайей, только обрадовалась.
Не нужны мне нотации! День и без того вышел чересчур насыщенным.
Удивительно, но девушка поднялась наверх очень легко, будто хромота совсем не доставляла ей неудобств. И я отважно последовала за ней… Как вскоре выяснилось — зря.
На вид крепкая конструкция оказалась адски крутой и чрезвычайно неустойчивой. При малейшем движении она шаталась, словно тонкая берёзка под напором штормового ветра… Разве что не деревянная, а железная. Взбираться в таких условиях было невероятно трудно. Сердце буквально сходило с ума от ужаса, вынуждая тело судорожно хвататься за перила… И неважно, что до меня тут уже прошли! Чужой успех не избавлял от приступов панического страха, из-за чего мне постоянно мерещилось, что мы вот-вот рухнем на пол.
Какие ожоги, какие руки! Беречь их я перестала ещё на первой ступеньке, готовая вцепиться в металл зубами при необходимости — лишь бы преодолеть это препятствие… Даже про свечи забыла, беспечно размахивая канделябром во все стороны. Чудо, что пожар не устроила в попытке удержать равновесие!
Наконец, кошмар закончился — и моему взору предстал короткий тёмный коридор. Позволив себе небольшую передышку, я свернула за угол, чтобы практически сразу наткнуться на открытую дверь, рядом с которой маячил знакомый силуэт молчаливой проводницы.
Пояснений не требовалось.
Резонно полагая, что кроме колченогой кровати, в спальне не обнаружится ничего интересного, я обречённо проскользнула внутрь… И потеряла дар речи.
Нет. Никакой роскоши — в этой области помещение соответствовало общему облику дома. Неучтённых источников света тоже не имелось — только тот, что я держала в руках. Как и украшений, нарядов или иных богатых подарков… Но на радостях я всё равно едва не пустилась в пляс… Потому что посередине комнаты стояла огромная лохань, полная горячей, исходящей паром воды!
Вот так сюрприз!.. Ванна! Самая настоящая! Большего счастья и представить было нельзя…
Плевав на причины, побудившие Руана устроить мне банный день, я умостила подсвечник на ближайшей поверхности, чисто случайно оказавшейся стулом, и торопливо развернулась спиной к служанке.
— Вы не поможете мне раздеться?.. — спросила, не в силах стоять на месте от нетерпения.
Так бы и нырнула в воду с порога, да платье от блондина пожалела… Красивое.
Однако девушка почему-то не отреагировала на мою просьбу — и я запоздало сообразила: не следовало обращаться к ней на «вы». Вон, Таэр преспокойно «тыкал» Лайе… А ведь она выглядела старше него раза в три — и все воспринимали это нормально! У меня же банально не получалось себя побороть.
Воспитание, как говорится, не пропьёшь.
— Помогите мне со шнуровкой, пожалуйста! — выждав несколько секунд, повторила громче.
Мало ли. Вдруг меня просто не услышали?
— Эеееоооууууиааа!.. — с противным хрустом раздалось в ответ.
У меня аж волосы дыбом встали — так жутко прозвучал этот голос. Будто морозом из могилы повеяло.
Медленно, опасаясь получить подтверждение своей страшной догадке, я покосилась через плечо, встретилась глазами со стеклянными мутными зрачками, словно затянутыми жёлтой плёнкой, опустила взгляд ниже, на синие губы с торчащим наружу разбухшим фиолетовым языком, отметила неестественную бледность служанки — и испуганно отпрянула, чуть не свалившись в корыто.
— Ааааэуу! — девушка в образе монстра подступила ближе, недвусмысленно протянув ко мне тонкие костлявые руки…
И мои нервы не выдержали.
Потеряв контроль над разумом, я с криком оттолкнула чудище, пулей вылетела из спальни — и помчалась прочь, продолжая визжать на максимальной громкости… Правда, далеко не убежала. Через несколько метров ноги внезапно оторвались от земли — и я зависла в воздухе, бестолково дрыгая конечностями.
— Что случилось? — стоило мне слегка затихнуть, строго осведомился некромант. — К чему весь этот шум?
Очнувшись, я посмотрела на невозмутимого собеседника — и моментально отрезвела.
Зомби? Реально? Ну у меня и воображение!.. Хотя ситуация вкупе с профессией Руана, бесспорно, располагала к подобным размышлениям.