«Отлично» — подумала Вика про себя, после чего продолжила практиковаться в использовании скипетра. Больше не нужно было погружаться в медитацию — поняв, как работает механизм, жрица могла использовать его одним волевым усилием. Правда точность и скорость оставляли желать лучшего — между командой Вики и выстрелом проходило две-три секунды, а снаряды вылетали с заметным разбросом, далеко не всегда попадая куда надо.
Спустя минут десять практики жрица смирилась с тем, что лучше у неё не получается, и пошла мимо арки к картинам — пришла пора выбрать себе компаньона и начать проходить испытания. Изображения были… не совсем тем, что ожидала жрица. На первой картине был нарисован скелет с мечом в одной руке и щитом в другой. Подпись внизу гласила: безымянный скелет, хороший боец, послушный. Дальше шло изображение гуманоида, состоявшего из мелких кусков металла. Он был подписан как: земляной элементаль, медленный и крепкий, немного туповат. На последней картине Вика видела сгусток чего-то зелёного. «Низкоуровневый слизень, хороший защитник» — было написано под рисунком.
«Когда Нэш говорила про помощников, я ожидала что мне дадут людей… Ну или других разумных. И кого из этих покемонов мне выбрать, спрашивается?» — подумала блондинка, почёсывая голову. В конце концов, решение она приняла, основываясь на чисто эстетических предпочтениях. Вика протянула руку и коснулась изображения каменного гуманоида — мысли о том, чтобы идти дальше в компании нежити или слизня вызывали отторжение. Через секунду после прикосновения жрицы картина вдруг превратилась в густое облако пыли. Оно пролетело около метра по воздуху, увеличилось в размерах, принимая человекоподобную форму, сменило цвет и… Перед Викторией возник элементаль, точно такой же, каким он был изображён на картине. Создание было на голову выше жрицы и вблизи выглядело устрашающе. Голем состоял из сотен, а то и тысяч железных пластин, шариков, дисков, болванок, уголков и черт знает чего ещё, хаотично соединённых друг с другом неведомой силой. Вместо лица у него была одна крупная пластина овальной формы, слегка выгнутая. Существо подняло руку и помахало Вике, демонстрируя ей как детали разной формы, размера, а иногда и цвета двигаются словно единый организм. «Впрочем, он наверное и есть единый организм» — подумала блондинка, и не придумав ничего лучше повторила жест элементаля. Тот в ответ изобразил глубокий поклон. «А мне надо кланяться?» — задумалась девушка. В итоге решила, что не надо.
— Ты меня понимаешь? — спросила жрица.
Железный человек сначала склонил голову на бок, затем вернул её в нормальное положение и начал интенсивно кивать.
— Хорошо, хорошо, не напрягайся ты так.
Голем перестал трясти головой.
— Какие-нибудь особые способности есть?
Элементаль замотал головой, и Вике опять пришлось его останавливать. Жрица дождалась, пока магическое создание успокоится и интереса ради попробовала прикоснуться к двум другим картинам. Увы, но ничего не произошло.
— Ладно, железяка, пошли, — сказала блондинка, и направилась к арке.
Темнота в проходе пугала, и девушка несколько секунд стояла на месте, не решаясь войти. Затем всё-таки шагнула вперёд, предварительно убедившись, что голем следует за ней. Тьма оказалась прямо физически ощутимой, она как будто пыталась прилипнуть к коже, заползти под одежду, схватить за руку или за ногу… Наваждение продлилось всего мгновение, но хорошо запомнилось Виктории. Через пару шагов сквозь мерзкую темень она оказалась в новом помещении.
Это был круглый зал, хорошо освещённый добрым десятком факелов на стенах. В центре, метрах в пяти от себя, Вика увидела эльфийку с типичными заострёнными ушами и кожей тёмно-серого цвета. Остроухая была больше похоже на мужика — лысая, высокая (примерно одного роста с железным големом) и широкоплечая, с мощными бицепсами и чёткими кубиками пресса, женщину в ней выдавала только заметная грудь, плотно обмотанная белыми бинтами. Из одежды на эльфийке были только чёрные штаны, с множеством дырок. В каждой руке она держала по мечу.
— Приветствую, — сказала женщина низким хриплым голосом.
Виктория с опаской покрутила головой по сторонам, и облегчённо выдохнула, увидев, что голем стоит рядом с ней.
— Чтобы пройти дальше, вам двоим нужно убить меня, — совершенно буднично сказала эльфийка и бегом рванула к блондинке.
— Железяка, атакуй! — крикнула Вика, на ходу активируя барьер вокруг своего тела.
Голем шагнул вперёд, а жрица сместилась в сторону, направляя магический скипетр на противницу. Остроухая, вместо того чтобы обойти элементаля, со всей силы протаранила его своим корпусом. Это явно было не лучшим решением — эльфийка отскочила от металлической туши как мячик от стены, и с трудом смогла удержать равновесие. Как раз в этот момент Виктория наконец смогла прицелиться и сделать выстрел. Энергетическая стрела сорвалась с камня в навершии скипетра, но вместо головы остроухой ударила в плечо. Хлопок от синеватого взрыва заглушил крик женщины, в месте попадания магии появилась рваная рана и по серой коже эльфийки потекла тёмная кровь. Оправиться от этой атаки воительница не успела — железный голем ударил её в лицо, и она рухнула вниз. Вика выстрелила ещё раз, на этот раз попав в бедро. Элементаль подошёл ближе к эльфийке, пока она пыталась встать, и пнул её по голове, снова отправив несчастную остроухую на пол. Виктория услышала хруст костей и невольно поёжилась. Голем же не собирался останавливаться — он принялся топтать поверженную воительницу, превращая её голову в кровавое месиво. Жрица почувствовала рвотные позывы и отвернулась.
Получен опыт за помощь в убийстве: 50
«Пятьдесят опыта? И всё? Впрочем, это было несложно…» — подумала Вика. Вдруг блондинка услышала шипение. Обернулась на звук, и увидела, что труп эльфийки горит! Огонь становился всё сильнее, и через пару мгновений тело и оружие женщины были полностью поглощены пламенем. Предчувствуя неладное, Виктория крикнула:
— Железяка, отойди оттуда!
Несколько секунд голем стоял на месте, словно обдумывая приказ, а потом направился к жрице. Тело остроухой уже превратилось в сгусток чистого огня, настолько яркого, что Вика прикрыла глаза. Столп пламени ударил вверх, почти до самого потолка, после чего исчез. На его месте стояла эльфийка, целая и невредимая. На её лице застыла недобрая ухмылка. Мечи воительницы светились узором алых рун.
— Ты же не думала, что это будет так просто, блондиночка? — с усмешкой сказала остроухая.
Вместо ответа Виктория подняла скипетр и запустила в эльфийку энергетической стрелой. Намного менее удачно, чем раньше — снаряд пролетел в добром метре от противницы. То ли это случилось из-за прилива адреналина, то ли из-за того, что Вика сначала отдала артефакту команду, и только потом навела на цель, то ли просто не повезло. Эльфийка фыркнула и пошла в атаку.
— Железяка, в бой! — скомандовала жрица.
Голем опять попытался ударить воительницу в голову, но в этот раз та с лёгкостью уклонилась и контратаковала. Меч со звоном отскочил от плеча голема. Эльфийка выругалась, а элементаль пошёл в наступление. Однако от следующего удара остроухая уклоняться не стала. Металлический кулак врезался в скулу женщины, и та пошатнулась, но не упала.
— Сбей её с ног! — крикнула Вика, догадавшись куда идёт дело.
Голем пнул воительницу куда-то в район голени, и женщина с криком упала. Виктория была уверена, что слышала хруст во время удара.
— Обездвижь её, — дала новый приказ жрица.
Элементаль повиновался — подошёл ближе к эльфийке, расставил ноги по обе стороны от неё, а затем сел остроухой на живот, схватил за запястья и прижал их ку полу. Воительница не сопротивлялась, но закричала от боли, когда массивная туша опустилась на её тело. Затем повернула своё скорченное лицо к Вике и кряхтя выдавила:
— Каждый… кх… раз… У вас, тупых куриц… Гр-р! Одна мысль… Обездвижить… Давай я тебе сразу покажу… что это не выход.
После этих слов, эльфийка разжала пальцы, опуская мечи. А потом… Один из клинков взлетел в воздух, совершил пируэт, и прежде, чем Вика успела среагировать, приземлился аккурат на остроухую, пробив ей грудь. Женщина захрипела, и тут послышалось знакомое жрице шипение.
— Железяка, ко мне! Бегом! — крикнула блондинка, и стала отступать к стене, подальше от разгорающегося пламени.
На этот раз огонь был ярче — Вике пришлось зажмуриться и отвернуться. А жар она чувствовала даже в нескольких метрах от пожара. Спустя несколько секунд, эльфийка возродилась. Теперь всё её тело было покрыто светящимися алыми рунами, так же, как и мечи.
— Так вот, блондиночка, усвой, что обездвиживать меня бесполезно. Я знаю намного больше способов себя убить, чем ты можешь себе представить. Пришлось научиться, потому что каждая маленькая соска, которую богиня отправляет в башню, первым делом пытается лишить меня подвижности и выпытать способ пройти испытание. Или ты думала, что ты одна такая умная? — остроухая смачно харкнула в сторону.
— Значит просто буду убивать тебя, пока ты не сдохнешь! — крикнула Вика.
— Не будешь, — ухмыльнулась эльфийка.
Воительница ринулась вперёд с огромной скоростью (пусть и не такой аномальной, как громила-кувеец из свиты Казара, но достаточной, чтобы Виктория подумала «бля, мне пиздец»). Железный голем шагнул навстречу врагу, намереваясь нанести удар, но не успел. Несколько молниеносных ударов клинками оставили в воздухе алые всполохи и элементаль со скрипом развалился на несколько частей. «Только не говорите мне, что она разрубила эту стальную махину» — ужаснулась жрица. Она осталась с остроухой один на один, и понятия не имела, что делать. Ну кроме как готовиться к смерти. Виктория попыталась поднять скипетр и выстрелить, но эльфийка одним рывком подскочила к ней и выбила артефакт из рук.
— На первый раз, твоя смерть будет не слишком мучительной, — сказала женщина.
А затем пронзила живот блондинки, с такой лёгкостью, словно на ней и не было магического барьера. С явным удовольствием смотря на искажённое болью лицо Виктории, остроухая медленно вытащила клинок из тела девушки. Жрица упала на пол, истекая кровью, попыталась исцелиться «восстановлением жизни», но способность не работала. Рана отказывалась заживать.