Какая странность. И какая глупость…
Милая глупость.
– Отдыхайте, Саша, – он мягко отнял руку и отступил назад. – И помните…
– Про все возможное.
Эктор коротко кивнул и двинулся дальше по коридору, оставив меня один на один с бабочками и тянущим страхом в груди.
Вот взяла и пообещала, а ведь уверенности в собственных силах – никакой.
Я тяжело вздохнула и закрыла дверь.
Теперь точно придется не помереть в этом проклятом лабиринте.
Глава 32
Я все время пыталась сосредоточиться на фигуре Эктора. Мне казалось, что просто ухватиться за привычный образ, рассматривать его в мельчайших деталях поможет мне взять себя в руки. Какая-то иррациональная уверенность, от которой потели ладони и хотелось нервно дергать края манжетов, но я позволила ей в себе укорениться.
Я скользила взглядом по широкий спине, обтянутой темной плотной курткой. Я знала, что под ней – белая рубашка, наглухо застегнутая на все пуговицы. Сегодня мы не тренируемся, так что обычная свободная одежда уступила место парадной. Если, конечно, можно было ее так назвать.
Мне больше казалось, что меня вот-вот похоронят и Эктор бросит первую пригоршню земли на мое остывшее тело.
Я впервые была в этой части замка. Коридоры здесь хорошо освещались, тени на стенах играли в догонялки, и остро пахло шалфеем и сушеными яблоками.
К горлу постоянно подкатывала тошнота, я даже пожалела, что позавтракала утром, но писклявый голосок в голове недовольно ворчал, что если бы не поела, то свалилась бы где-нибудь посреди лабиринта, прямо во время испытания.
Лучше снова сосредоточиться на разглядывании.
Что я и сделала.
Глаза цеплялись за густую гриву темных волос, за хищный профиль, когда Эктор немного поворачивал голову, чтобы убедиться, что я все еще следую за ним. Его губы были сжаты в тонкую нить.
– Вы готовы, Саша?
Я аж глаза закатила. Он что, набрался плохих привычек от Эрисы?
– Нет, – ответила я резко. Раздражение, что все это время медленно булькало внутри, наконец вскипело и выплеснулось наружу. Эктор даже обернулся, в синих глазах мелькнуло что-то очень похожее на удивление.
И неодобрение.
А чего он ждал?! Что я ударю себя пяткой в грудь и буду уверять, что всех чудовищ одним ударом раскидаю?
Только из себя вывел, честное слово! Лучше бы молчал.
– Саша, – его тяжелый вздох подействовал не хуже удара кнута. Я упрямо нахмурилась и опустила голову. Решила смотреть себе под ноги – и точка!
Шаг, второй. Эктор больше ничего не сказал, и я подумала, что он просто махнул рукой и решил отвести ученицу к месту испытания побыстрее, чтобы не вступать в очередной бессмысленный диалог, от которого на душе поселились только горечь и раздражение.
Быстрее бы все это началось.
И скорее бы закончилось.
И шагала бы я дальше, если бы не врезалась в препятствие. Чувство было такое, что об камень ударилась; и, подняв голову с недовольным “ай”, я увидела, что Эктор закрывает собой проход и стоит, сверлит меня грозным взглядом. Руки мужчина скрестил на груди и всем видом показывал, что мой ответ его ни капельки не устраивает.
– Мы вроде как опаздываем.
– Времени еще достаточно, – парировал он. – Общий сбор только через двадцать минут.
– Вы уверены? Мне кажется, что...
– Александра!
Эктор рявкнул так, что я невольно втянула голову в плечи. И от этого окрика внутри натянулась и лопнула тонкая струна, что все это время удерживала меня на краю бездонной пропасти. Я упрямо посмотрела на мужчину и хотела ответить, но слова застряли в горле.
Столько всего хотелось сказать!
Что я все такой же человек-из-другого-мира, как и в нашу первую встречу. Ничего не изменилось. Тренировки могли укрепить тело, обучение – помочь понять, как здесь все работает, но от этого я не чувствовала себя своей.
И нет, я совсем не готова к испытанию.
Чем меньше времени оставалось, тем страшнее становилось. Тем мощнее, неотвратимее ощущалось давление на плечи, на саму мою суть. Никогда не задумывалась о душем, но после того, как меня совершенно бесцеремонно выдернули из родного мира и запихали в чужое тело, я все больше убеждалась в том, что душа – такой же материальный объект, как рука или нога.
И она очень даже может болеть.
И она болела, прямо сейчас. Расплескивала боль и страх от кончиков волос до пальцев ног, и некому было ее утихомирить. Всех волновал только вопрос: готова ли я, смогу ли я сражаться?
И та самая Саша, что жила спокойной жизнью, в цивилизации, где нет ни магии, ни кровавых артефактов, а размахивать мечом можно только на реконструкторских фестивалях, – не готова.
Совсем.
Она все еще цепляется за привычный мир, куда никогда не сможет вернуться, держится за него, как за пуповину, не в силах ни отрезать ее, ни оставить, как есть.
Господи, я, наверное, похожа на психованную истеричку!
Еще вчера я могла бы твердо заявить, что все будет хорошо.
А сейчас совсем в этом не уверена.
– Давайте просто пойдем вперед, – я пыталась говорить спокойно, но голос то и дело срывался на унизительный шепот.
– Саша…
– Что вы хотите от меня услышать?! – я испуганно обернулась, будто мои слова, отразившись от каменных стен, могли привлечь чье-то внимание, но вокруг царила умиротворяющая тишина. Ни чужих шагов, ни разговоров слышно не было.
Глубоко вздохнув, я посмотрела в глаза наставнику.
– Я очень устала. И вопросы о готовности приводят меня в бешенство. Не готова я, ясно?! И даже проведи я здесь сотню лет – все равно не была бы готова. Никогда. Потому что не воин и уж точно не рыцарь. Но если вас это успокоит, то я буду стараться изо всех сил. Этого достаточно?
– Ну и почему вы плачете?
Вопрос застал меня врасплох. Да что такое, а? Не хватало еще разреветься!
Соберись, Саша.
Дыши глубже.
– Вам кажется, – буркнула я и поспешно вытерла слезы рукавом. – Серьезно, давайте просто пойдем…
Я даже не успела договорить, как Эктор шагнул вперед и крепко прижал меня к груди. Я будто попала в клетку, заключенная в сильные объятия. Первые секунды удивления сменились волнением. Сама от себя такого не ожидая, я расслабилась, чувствуя только тепло чужого тела и мерный пульс под щекой.
Холод стен и грядущее испытание отошли на задний план.
Подняв руки, я вцепилась в куртку наставника и уткнулась носом в грубую ткань рубашки. Сладковатый запах цветущей черемухи укутал плотным коконом. Им хотелось пропитаться, унести собой в лабиринт, чтобы помнить: кто-то ждет меня здесь.
– Что вы делаете? – все-таки мне нужно было это спросить.
– Успокаиваю вас, – просто ответил он. – Помогает? Я в этом деле не специалист, никогда не имел дел с ученицами.
Усмехнувшись, я прижалась к Эктору теснее и попыталась обхватить его спину руками, но куда там.
Ручки коротковаты. Или он просто слишком большой по сравнению с телом ведьмы.
– Всегда бы так.
– Все с вами будет хорошо. – Как забавно. Если прижаться ухом к его груди, то кажется, что Эктор рычит – или мурчит? – как кот. – Обещаю вам еще одно объятие, если выберетесь из лабиринта.
– Думаете, что меня можно мотивировать простыми обнимашками?
– А почему нет? Слезы же это остановило.
Я отстранилась и в полумраке коридора увидела, что мужчина улыбается.
Хрупкий момент перемирия.
И почему он произошел именно сейчас, когда впереди мрак и неизвестность? Это нечестно.
– Идемте, – Эктор обнял меня за плечи и подтолкнул вперед. – Что бы ни случилось, я с вами, Саша. И буду наблюдать за вашим испытанием. Вам кажется, что вы войдете туда одна, но это не так. Я незримой тенью буду с вами, как и любой из наставников идет за своим учеником. Думайте об этом, если так легче.
– Хорошая мысль, – я кивнула. – Мне она нравится.
Глава 33
– Сегодня вы сделаете первый шаг на пути к званию рыцаря! – голос магистра отражался от низких каменных стен и бился над головой гулким эхом. Я рассматривала этого мужчину во все глаза и чувствовала, как что-то холодное шевелит волосы на затылке.
Он вызывал у меня страх.
Дикий, первобытный ужас, будто я пещерный человек, что впервые увидел горящую палку. Или грозу, заставшую его за пределами уютного и безопасного убежища.
Отвратительно потели ладони, но я не решалась ими встряхнуть, чтобы хоть немного остудить кожу. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, и все, что оставалось, – слушать и иногда посматривать на других учеников.
Их речь магистра вроде как вдохновляла. И эта приподнятость в настроении хорошо ощущалась, была заметна в восхищенных взглядах, вздохах. Для этих мальчишек магистр – бог, что мог помочь им почувствовать, как это – оказаться всего в шаге от заветной мечты. И все они будут готовы рубить и кромсать – только бы вырвать победу у чудовища.
Какой зверь кому достанется – не загадка, нам заранее все сообщили. Мы войдем в коридоры лабиринта, каждый через свою дверь, выследим добычу и, убив ее, принесем доказательство. Определенный орган, о котором каждому сказал наставник.
Всего-то! Орган достать.
От одной мысли меня начинало тошнить. Господи, да я за всю жизнь и мухи не обидела, а тут от меня требовали орган.
Живого существа.
На полку его что ли потом поставят?
Уж не знаю, какой в этом смысл, ведь за ходом испытания наставники будут наблюдать через специальный артубират.
Коридоры полны магии, они ею пропитаны, как губка водой. Эта сила для человека не опасна, но в концентрированном виде она способна передавать довольно четкие образы.
Как это работает – ни Ритер, ни Эктор не уточнили. Да и не нужно оно мне.
Достаточно мыслей о предстоящем бое с неведомой тварью, прозванной “крикушей”.
Эктор, заметив мою усмешку, только головой покачал и предупредил, что, когда она приготовится орать, мне следует держаться подальше, а еще лучше – спрятаться где-нибудь, чтобы не лишиться головы. Про голову я как раз отлично запомнила.