Мы от города только-только отъехали – а уже проблемы, и у меня внутри все сжималось от страха и негодования. Все во мне тянулось туда, к пожарищу.
Эктор спросил про выживших, и ответ дозорного все еще звучал в моих ушах колокольным звоном:
Выжившие?! Только обгоревшие кости, господин!
Что там могло произойти? Кто виноват? Какой-нибудь обезумевший маг, решивший сравнять с землей все вокруг?
Почему я должна торчать здесь и спокойно ждать?!
Топнув ногой, я отстегнула клинок от бока хилта и двинулась вверх по дороге.
Дозорные не стали меня останавливать, а вот Эриса быстро перегородила путь.
– Вы куда это собрались?!
– Я должна увидеть.
Женщина упрямо мотнула головой и скрестила руки на груди. Выглядела она довольно воинственно, и я поняла, что пройти вперед смогу только через ее труп.
– Эриса, перестань…
– Вы еще не поправились! – Она заявила это с таким лицом, что захотелось провалиться сквозь землю.
Я что, ребенок какой-то, чтобы со мной носиться?!
– Отойди в сторону! – гаркнула я, но не дождавшись никакой реакции, просто обогнула Эрису по широкой дуге. Она не рискнула схватить меня за руку – побоялась потревожить раны, но я отчетливо слышала ее шаги и недовольное сопение за спиной.
Эриса решила пустить в ход еще один аргумент:
– Господин Эктор сказал вам оставаться у дороги, – ворчала женщина, вызывая у меня желание ускориться, а еще лучше – броситься бежать. – Он будет недоволен, что вы ослушались. Пожалуйста, давайте вернемся!
Ну уж нет!
Обогнув деревья, мы оказались на круглой поляне. Под ногами курчавилась мягкая трава, покачивали большими синими головками неизвестные мне цветы. Здесь должно было пахнуть разнотравьем, древесной корой, но вместо этого нос забивал только запах гари.
Недавно я бы сравнила деревушку с драгоценным камнем в оправе.
И выглядело бы маленькое поселение как крохотная игрушка, которые я часто видела в магазинах. Стеклянный шар, где вечно кружатся снежинки над аккуратными пряничными домиками.
Тут домики тоже когда-то были “пряничными”.
Может быть, даже пару дней назад.
Вот только крыши провалились, а стенки сложились вовнутрь, как карты, оставив после себя только черные, обглоданные пламенем скелеты жилища.
За спиной судорожно вздохнула Эриса, а я обернулась и увидела, как она застыла у самого краешка поляны, прижав руку ко рту. Женщина смотрела мимо меня, и я проследила за ее взглядом.
Глаза натолкнулись на черные подпалины в изумрудной траве.
И в центре этих подпалин легко угадывались человеческие тела. Скрюченные, изломанные. Сломанные марионетки, выброшенные кукольником прочь.
Дозорный оказался прав.
От жителей остались разве что кости.
– Какой кошмар, – прошептала Эриса.
Она не отставала от меня ни на шаг, ступала след в след и в какой-то момент осторожно взяла меня за руку. Я чувствовала, как женщина дрожит, слышала, как она что-то нашептывает себе под нос.
Молилась, наверное.
За людей.
За души.
Я не знала ни одной молитвы и подумала, что зря ни разу не спросила про это у Ритера. Он как-то не затрагивал тему местной религии. Возможно, думал, что я не смогу принять или понять их обычаи.
Чем дальше я шла, тем удушливее становилась вонь гари, к которой примешивался запах паленой плоти, одежды и обожженных диким пламенем костей.
Под ногой хрустнуло, и я зажмурилась, не решаясь посмотреть вниз.
Господи, я наступила на чьи-то кости!
Человеческие кости…
– Госпожа…
Эриса вцепилась в мою руку мертвой хваткой и остановилась как вкопанная. Она ткнула пальцем в сторону двух домов, когда-то стоявших почти вплотную друг к другу.
В первую секунду я подумала, что движение среди обгоревших развалин мне почудилось, но…
Размытая тень двигалась медленно, никуда не торопилась. Она выплыла из-за деревянных, почерневших балок и застыла в каких-то метрах тридцати от нас.
И внутри все похолодело, когда нечто оскалило острые, испачканные кровью зубы.
Глава 39
Я подняла руку, умоляя Эрису оставаться на месте.
– Только не двигайся…
Мой шепот показался мне оглушительным и неестественным в окружающей тишине, а тень, как будто нарочно, застыла и пристально нас разглядывала. На гладком черном лице, которое только имитировало человеческое, вспыхнули алые глаза, а по “щекам” побежали мелкие красно-оранжевые трещины.
– Энкери! – свистящий голос Эрисы вывел меня из оцепенения. – Прислужники пиромантов… мы должны бежать, госпожа. Бежать!
– Эти люди пытались бежать, – я кивнула в сторону обожженных костей. – Мы и трех шагов сделать не успеем.
Тень скользнула в сторону так быстро, что я едва могла уследить за ее движениями. На земле за ней оставался темный, дымящийся след, а стебли травы скручивались и чернели на глазах, во влажном воздухе. Не смотря на исходивший от существа жар, вместе с ним растекался и нестерпимый холод – взгляд энкери примораживал к месту, пробирался под кожу и выстуживал, выхолащивал все мысли, чувства и стремления. Хотелось только опуститься на колени и не сопротивляться, подчиниться неизбежному, склонить голову перед первородным пламенем.
Ноги задрожали, из горла вырвался сдавленный хрип.
Но я не собиралась подчиняться. Только не тогда, когда за спиной стояла беззащитная женщина, без оружия и возможности сбежать.
Тень открыла рот, похожий на провал в ад. Оранжевый овал, из сердцевины которого исходило тусклое терракотовое свечение, будто в груди существа тлел самый настоящий костер.
– Ты не сможешь сбежать. – От низкого, хриплого голоса волосы зашевелились. Столько в нем было отрешенной уверенности. Так охотник мог бы говорить с попавшей в силки добычей, разорвавшей тело в кровь, но не сумевшей выбраться из ловушки.
Тень подняла руку, указала на меня острым когтем.
Крохотный огонек заплясал в воздухе, разросся, вытянулся, превращаясь в огненный хлыст. Обугленная ладонь обхватила рукоять, крутанула запястьем, рассекая дрожащее марево надвое, высекая искры и расплескивая вокруг невыносимый жар.
Энкери качнулся вперед, взмахнул хлыстом – и на секунду мне показалось, что оружию не хватит длины, чтобы дотянуться до нас, но я ошиблась.
Плеть удлинилась прямо на глазах, и единственное, что спасло меня от раскаленных объятий, – реакция. Повалившись на землю, я потянула за собой вскрикнувшую Эрису, а смертоносная лента со свистом пролетела над нашими головами.
Вскочив на ноги, я гаркнула, чтобы Эриса пряталась среди деревьев, а сама, сжав рукоять Жала, поднырнула под огненную петлю и едва успела перекатиться в сторону, когда у самого лица щелкнул кончик кнута. Жар обдал лицо иссушающей волной; горло скрутил спазм.
Тень тяжело рыкнула и снова крутанула запястьем, закручивая плеть в новую петлю, прожигая в зелени черную полосу. Я отбила удар, почувствовав, как завибрировал клинок в ладони, едва не выворачиваясь из пальцев, а сама бросилась вперед, не задумываясь о том, что творю.
Размахнувшись, я резко опустила меч, а существо попыталось защититься, подняв руку. Лезвие впечаталось в черноту, вспороло ее, а в стороны брызнули искры и тягучие капли охряной крови. В нос ударил горький запах горящей полыни.
Взмах второй руки я не пропустила. Увернулась от удара в живот – но подошвы сапог заскользили по траве и мне пришлось откатиться в сторону и вжаться в землю, когда над макушкой снова просвистела плеть.
Рывок вверх – и я снова была на ногах. Тень открылась: то ли от беспечности, то ли от уверенности, что я не смогу причинить ей серьезного вреда, ведь рана на ее руке сразу затянулась – я даже глазом моргнуть не успела.
Но широкой дуги, рассекшей воздух снизу вверх, тварь не ожидала. Острие проехалось по узкой грудной клетке, распоров кожу, раскрыв нутро, как шкатулку с секретом.
По траве расплескалась кипящая кровь, в стороны полетели огненные брызги. Я даже пикнуть не успела, как существо заверещало, рвануло вперед и, впечатав ладонь с растопыренными пальцами в мое лицо, толкнуло назад с такой силой, что земля ушла из-под ног, а короткий полет закончился у могучего ствола дерева.
Спину от удара пронзила острая боль, а я как сквозь вату слышала крик Эрисы и странный тихий свист. Вскинув голову, я попыталась сосредоточиться и едва успела поднять меч, чтобы отразить удар острых, как бритва, когтей, метивших в мои глаза.
Бросок в сторону. Я уцепилась пальцами за землю, пытаясь отключиться от тянущей боли, медленно расползавшейся от основания шеи по лопаткам. Что-то липкое и теплое текло и по коже, и я не сразу поняла, что это – моя собственная кровь.
Слабое дуновение ветра коснулось щеки. Мимо пронесся знакомый силуэт.
Тень метнулась прочь, вскинула руки, что-то бормоча под нос.
Желала призвать пламя.
Я чувствовала это! Чувствовала, как под черной кожей медленно вскипает первородная сила, готовая обрушиться на всю поляну, выжигая все, что еще осталось.
Пронесшийся мимо силуэт оказался Эктором, и он встал между мной и существом. Удары его клинка были настолько стремительными, что я не могла уследить за ними.
Взмах!
Звон меча и треск костей сменились чудовищным ревом.
Я бы не устояла на ногах, если бы не крепкие руки и тело, прижавшие меня к дереву. Треск пламени и жар погрузили окружающий мир во мрак. Вцепившись пальцами в плотную ткань чужой рубашки, я старалась вдохнуть поглубже, набрать побольше воздуха, но никак не могла надышаться.
– Эктор!.. – прохрипела я, запрокинув голову. – Эктор… у вас волосы опалило…
– Гархово семя! – раздалось за спиной наставника.
Ритер стоял над телом тени, а к его боку испуганно жалась Эриса. Она смотрела на существо широко распахнутыми глазами, полными ужаса.
– Они повсюду… – пробормотал мужчина и тут же осекся, когда мы столкнулись взглядами. – Цела?