Мужчина отставил чашку в сторону и заварил себе новую порцию отвара.
– Так что я понимаю, в чем смысл жестокого отбора в Орден. Но одобряю ли я такие методы? Нет. И мне страшно представить, что такое хрупкое создание, как вы, должны подвергнуться таким жутким проверкам.
– Не такая уж я и хрупкая, – буркнула я, уткнувшись в чашку.
Льер же только посмеялся, услышав это заявление.
– Вы храбритесь, но я привык заглядывать под оболочку. И внутри вы боитесь и сомневаетесь, как любой нормальный человек. Я заметил перевязь у вас под рубашкой. Вас наказывали?
– Да.
– А причина?
– Из-за меня погиб ученик.
Льер кивнул. Он не осудил и не удивился, не стал задавать больше вопросов. В его взгляде не отразилось ничего такого, что я ожидала там увидеть. Ничего, кроме глубокого сожаления.
И это меня искренне тронуло.
– Тяжкая ноша для такой юной девушки.
Заметив, что я допила свой чай, Льер поднялся и поманил меня к противоположной двери, ведущей во внутренний двор, к башне.
– Вы когда-нибудь видели, как охотятся лингаи, Белые стражи?
Я мотнула головой, не совсем понимая, о чем речь.
Здесь есть какие-то звери? Поэтому никого не выпускают ночью из храма?
Когда Льер открыл дверь, я заметила, что между нами и улицей осталась прозрачная преграда, напоминавшая стекло. Как внешняя дверь, какие обычно показывают в фильмах.
А за ней в воздухе металось нечто. Тысячи светящихся существ, похожих на… листья. Обычные листья.
Они издавали высокий писк, до странности мелодичный. Тут же, в траве, проскочило что-то мелкое – будто мышь. Крохотное существо засуетилось, забегало из стороны в сторону, и на него спикировало несколько “листков”. Они обвили пищащую добычу, спеленали ее, как пеленают маленьких детей, и последнее, что я увидела, – мышь лопнула, точно наполненный водой шарик, разбрызгивая вокруг кровь и внутренности. “Листки” кинулась врассыпную, жадно втягивая в себя даже самую маленькую каплю и кусочек плоти.
– Белые деревья, защищающие святыню Единого, кормятся каждую ночь. – Я была так шокирована, что даже не обернулась, чтобы посмотреть на Льера.
Тяжело сглотнув, я вспомнила, что точно такие же деревья растут и в Шайкосе. Прямо на улице!
– Днем они спят, – сказал мужчина, будто прочитав мои мысли. – Но если кто-то решится позариться на город, то можно попросить их защиты и при свете дня. Достаточно просто… покормить заранее.
– У Единого странное чувство юмора, – бросила я через плечо. – Он создал мир, полный… этого и оставил здесь своих детей. Странный родитель, вам не кажется?
Льер только слабо улыбнулся.
– Или заботливый. Он оставил нас здесь, в окружении опасностей, чтобы закалить тело и дух. У людей есть все инструменты и знания, чтобы противостоять опасностям. То, что они с ними не справляются, – не вина Единого.
– Это жестоко.
– Забота часто жестока, Саша.
Коснувшись моего плеча, Льер заставил меня обернуться.
– Скоро рассвет, – его голос звучал глухо. – Подготовьтесь. Сегодня ваш первый визит в башню.
Мазнув пальцами по моему лбу, мужчина прикрыл глаза.
– Мьера дэс. Пусть милость Единого прибудет с вами.
Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться за ним к своей комнате. Сама я бы вряд ли нашла дорогу.
И все время, пока мы петляли по коридорам, я не могла выбросить из головы слова Льера.
“Забота жестока”.
Но разве так должно быть всегда?
Разве это правильно?
Я не находила ответа. Вспоминала Эктора. Он сказал, что будет жесток со мной. Что будет делать мне больно только ради шанса спасти мне жизнь.
И в этот самый момент я почувствовала, что скучаю по родному миру и тому, как там все было просто. Ты учишься, работаешь. Есть трудности, но нет необходимости с мечом в руке отстаивать право на жизнь. Бороться с чудовищами, с самим собой.
Нет опасности, что какое-то темное нечто в любой момент может пробраться в твой рассудок и разворотить его, испачкать, исковеркать.
Я скучала.
И боялась.
Именно сейчас мне стало по-настоящему страшно.
Глава 50
– Все, что вы увидите внутри, – игра вашего воображения!
Голос Эктора проносился над головами учеников, как раскат грома. Он не смотрел ни на кого конкретно, не искал меня взглядом и вообще всем видом показывал, что наше дело – внимательно слушать и впитывать каждое слово, иначе быть беде.
– Но в этом и заключается главная опасность, – продолжал наставник. – Ваш разум хочет быть обманутым. Он готов принять иллюзию за реальность, он готов поверить и согласиться с чужими правилами игры. И именно этим может воспользоваться враг, обратив ваши мысли, фантазии, мечты и воспоминания против вас. И все это будет выглядеть очень реалистично.
Впервые за всю речь Эктор посмотрел мне в глаза, безошибочно выискав в кучке учеников.
У него что, какая-то тонкая настройка работает именно на меня?
– В первый раз все покупаются, – его губы дрогнули в улыбке, а я чуть не фыркнула, но сдержалась, вспомнив, что мы тут не одни. – И наша задача – подготовить вас к такому воздействию. Научить отличать правду от яркой обманки.
Он продолжал говорить, а все мое внимание теперь занимала башня. При свете солнца казалось, что стены – прозрачные, заполненные тягучим золотом. Оно двигалось, перекатывалось из стороны в сторону, оставляя на стеклянной поверхности густые золотистые капли.
И в этом золоте что-то двигалось.
Моргнув, я снова посмотрела на башню, но ничего не поменялось. В золоте что-то плавало. Вытянутое тело, похожее на змеиное, крутилось за прозрачной преградой, то полностью исчезая, то снова сверкая чешуйчатым боком.
– В иллюзии всегда есть предмет, который выбивается из общей картины, – Эктор остановился прямо передо мной и застыл, заложив руки за спину. – Это ваше внутреннее чутье, ваша интуиция подсказывает вам, что мир вокруг нереальный. Ваше нутро выбирает самое неподходящее, что вообще можно найти, и подкидывает в иллюзию, разрушая ее целостность. Вы должны быть внимательными, чтобы заметить это.
Какие все-таки странные здесь задания.
Это больше похоже на квест по “поиску предметов” в какой-нибудь игре, чем на серьезное испытание. Вот только иллюзия с Русланом казалась мне очень даже серьезной. Настолько реальной, что даже от запаха его парфюма запершило в горле.
Тогда ваза с цветами показалась мне лишней, ведь Руслан никогда не дарил мне цветов.
Тем более роз.
Как-то так повелось.
И ваза, да еще и с розой – это прямо двойной удар по здоровенной красной кнопке с надписью: “Обман”.
Значит, и здесь должно быть что-то похожее.
Вот только Эктор упомянул, что будут использовать наши фантазии и мечты.
А как определить, что в мечте неправильно, если мечта в реальности никогда не существовала?
На то она и мечта, так ведь?
Когда нас подвели к гладкой стене башни, я поежилась от странного ощущения в позвоночнике. Будто кто-то рассыпал по спине холодные иголки.
Многие не выйдут отсюда. Или выйдут изломанными и изувеченными, их рассудок никогда не станет прежним. Их разум будет пережеван и уничтожен мороком.
Тяжело сглотнув, я повернула голову и увидела Микеля. Его рыжая шевелюра почти горела на солнце, а пытливый взгляд мазнул по мне без особого интереса, но задержался, сфокусировался – и через секунду мальчишка насмешливо мне подмигнул. Его дружка, которого природа наградила поразительным сходством с Русланом, я не видела.
Как там его? Янош, кажется.
Возможно, он стоял где-то сзади.
Оставалось только верить, что в этом испытании не случится всяких неожиданностей, типа слияния иллюзий и проникновения одних участников в морок других.
Не хотелось бы снова оказаться с чужой кровью на руках.
И отвечать у столба за случайное убийство.
Стена разъехалась… хотя вернее было бы сказать – растеклась в стороны, как загустевший мед. Открыла свое темное нутро, в котором невозможно было что-либо рассмотреть. Нас встретил кромешный мрак и тяжкий вздох, обдавший лицо горьковатым, застоявшимся воздухом.
И когда я переступила порог, стена за мной захлопнулась с противным чавкающим звуком.
Как будто дикая собака перекусила хребет своей ослабевшей жертве.
***
Мои ноги сразу же утонули в белоснежном песке, а лица коснулся теплый ветер, защекотавший нос запахами морской соли и перегнивших водорослей. И первая же мысль: не так уж тут и плохо. Если башня должна была напугать меня иллюзией, то ей это пока плохо удается.
– Я всегда мечтала побывать на экзотическом пляже, – пробормотала себе под нос и, бросив взгляд на неестественно-голубое небо, показала ему язык.
Мастер игры, видимо, и в этой части моего сознания покопался. Но почему он говорил, что до вершины башни почти никто не доходил? С каждым новым этажом сложность меняется? Иллюзии превращаются в самые настоящие кошмары?
– Решай проблемы по мере их поступления, Саша.
Хоть я и пыталась себя в этом убедить, но чем больше присматривалась, тем сильнее в груди росло волнение. Слишком уж тихо было вокруг, красиво, пустынно. Белоснежный пляж так и притягивал взгляд, без слов умолял задержаться, осмотреться, посидеть на солнышке. Но как бы мне ни хотелось скинуть сапоги и рубашку, подставить кожу горячим солнечным лучам – я сдержалась.
“Хорошее” испытание – если я в самом эпицентре иллюзии буду прохлаждаться и ничего не делать.
Опустившись на корточки, я коснулась песка. Пальцы провалились в теплую, бархатистую рыхлость на добрые два сантиметра, а желание пройтись по этой роскоши босиком превратилось в навязчивую идею.
Я отогнала ее прочь.
Еще через несколько минут блужданий по пляжу я завернула за зеленую стену деревьев, рассекавших пляж на две половины.
Стоило только пройти сотню футов, как в белом песке я заметила нечто.