И чувствовать себя слишком, непозволительно хорошо.
– Нам пора возвращаться, да?
Я рассматривала, как тени двигались на потолке, как солнечные лучи медленно пробирались в комнату, разгоняли остатки мрака по углам.
Стирали все то волшебное, что еще хранила комната.
Скоро все испарится и мгновения проведенной здесь ночи останутся лишь в воспоминаниях.
А впереди еще столько всего…
– Пора, – просто сказал Эктор. – И мне жаль, что у нас нет больше времени.
И мне жаль.
Но если я пройду испытания, то, может быть, Эктор отправится со мной в паломничество и у нас этого самого времени будет достаточно. Мы сможем узнать друг друга с совершенно разных сторон, проводить вместе дни и долгие ночи.
И это было бы прекрасно.
Наставник на мои мысли ничего не ответил. Он поднялся одним плавным движением и скрылся за полупрозрачной ширмой, где стояла бадья с водой. Послышался слабый плеск, тихое шипение – над ширмой показались тонкие белые завитки пара.
Вернувшись, мужчина подхватил меня на руки с такой легкостью, будто я ничего не весила. Я вскрикнула от неожиданности, вцепилась в широкие плечи, но не почувствовала в его мышцах никакого напряжения. Восторг не портило чувство, что меня вот-вот уронят.
Бережно опустив меня в воду, Эктор устроился за моей спиной на низкой табуретке и потянулся к травяному мылу.
От чутких, крепких прикосновений к шее я чуть не замурлыкала. Запах полевых трав и меда наполнил воздух; сильные ладони размяли плечи, помассировали голову, взбив в волосах густую пену. Аккуратно надавив, Эктор заставил меня опуститься под воду.
Стоило только вынырнуть, как я поняла, что в бадье стало немного теснее. Излишек воды плескался через край, но Эктор не обратил на это никакого внимания. Подхватив брусок мыла, я подалась вперед, чтобы натереть ароматной пеной мощную грудь и плечи, любуясь, как напрягаются мускулы под моими руками.
От каждого прикосновения из горла вырывался слабый полувздох-полустон. Я никогда не могла подумать, что мужское тело способно вызывать такие сильные чувства, такую непреодолимую тягу. Хотелось покрывать поцелуями каждый дюйм смуглой кожи.
Саша, держи себя в руках!
Опустив ладони под воду, Эктор без предупреждения притянул меня к себе, поймав вскрик жадным поцелуем.
– Не держи.
– Ты теперь все мои мысли будешь читать? – я зажмурилась от накатившей слабости, от острого, почти болезненного желания прекратить все разговоры и целовать мужчину – целовать самозабвенно, до потери дыхания.
– Ты против?
Посмотрев в его синие глаза, я увидела там знакомые золотые всполохи.
– Нет, – ответила я честно. – Читай на здоровье.
Эктор усмехнулся и утянул меня в еще один головокружительный поцелуй. Мыло было отложено, время – забыто. Остались только сладость и сожаление, что очень скоро придется вернуться в реальный мир.
***
– Что-то не так.
Мы остановились на хилте у белой рощи. Наставник весь напрягся, сжался, как пружина, но я совершенно ничего не чувствовала. За деревьями, как и раньше, отчетливо виднелись стены храма, вокруг – оглушительная утренняя тишина, и вроде все спокойно.
– Ничего не чувствую.
Эктор спрыгнул на землю и жестом приказал мне спускаться. Его ладонь легла на клинок.
– Держись рядом, – бросил он через плечо. – И без глупостей.
Мы двинулись вперед, и с каждым новым шагом я ощущала странное, накатывающее волнами напряжение. Будто кто-то приближался, проходился по коже влажной теплой тряпкой и отступал назад, чтобы через минуту подойти снова.
Хилт семенил за нашими спинами, я слышала его мягкое, мурлыкающее рычание и тихое потрескивание сухих веток под мощными лапами.
И тут я почувствовала запах.
Даже не запах, а отвратительную вонь.
Сладковатую смесь гнилых фруктов и полынного сока.
После нескольких вдохов закружилась голова и во рту стало до тошноты кисло.
Я искренне пожалела, что не взяла с собой смену одежды, ведь размахивать клинком в платье – совершенно неудобно.
– Проклятье, – выругалась я и, повернувшись к зверю, отстегнула от широкого ремня Жало. – Что это такое?
Эктор только головой покачал.
И от этого стало совсем не по себе.
Через несколько минут мир вокруг будто погрузился в густой кисель. Я с трудом могла вдохнуть плотный, раскаленный воздух. Белые деревья раскачивались, как в замедленной съемке, ветви гнулись из стороны в сторону, и от их движенией по воздуху расходились красные круги.
Я моргнула.
Зажмурилась и снова открыла глаза, но ничего не изменилось.
Действительность искажалась и изгибалась, и мы все больше погружались в опасную нереальность.
Что-то шло не так.
И я совсем не хотела входить в храм. Я чувствовала, что там нас ждет что-то чужое, странное, нечеловеческое, а торчавшая над храмом башня не блестела привычно на солнце. Она превратилась в кусок угля, поглощающего свет. Точно неведомая сила расколола мир на части и оставила уродливый черный шрам.
– Эктор…
– Молчи, – пророкотал он. – Ни слова.
Шаг, второй…
Пространство передо мной спружинило, ударило в лицо спертым воздухом. Я будто проколола прозрачный пузырь и ввалилась внутрь неизвестно чего. Все длилось не больше секунды, и я даже успела подумать, что это мне почудилось.
Мы оказались во внутреннем дворе, и какой-то отблеск привлек мое внимание. Мне показалось, будто солнечный зайчик обрел плоть и побежал по земле в сторону лабиринта.
А когда я снова посмотрела вперед – Эктора уже не было.
***
Он замер посреди двора, с мечом в руке.
Все инстинкты вопили о том, что вокруг творятся чары. Злые, чужеродные и разрушительные. Созданные только для того, чтобы заманивать людей в ловушки.
В голове метались мысли и вопросы.
“Где Ритер? Что здесь случилось всего за одну ночь?
Почему никого нет?
На что конкретно направлена эта магия? И кто ее создал?
Энкери? На территории храма Единого – немыслимо!
Вокруг этого места древняя защита, созданная еще в то время, когда пиромантов заперли в Запределье. Она бы не пропустила внутрь никого, отмеченного первородным пламенем!
А если пропустила?”
Эктор тяжело сглотнул.
Тогда это только подтвердило бы слова магистра. Защита медленно слабела, и теперь пиромантические порождения свободно будут разгуливать, где им вздумается!
Остановившись всего в какой-то сотне футов от лабиринта, Эктор глубоко вздохнул, перекатывая на языке знакомый запах. Такой остается, если где-то поблизости творили огненные чары, используя собственную кровь.
Только вот что это за чары?
– Долго же ты добирался, – прозвучало за спиной, и, резко обернувшись, Эктор так и застыл с раскрытым ртом.
Первое, что он хотел, – броситься вперед, но лезвие меча у горла Саши подействовало не хуже ушата холодной воды.
Он ничего не услышал! Не почувствовал, позволил врагу подкрасться слишком близко.
А когда взгляд сфокусировался на лице противника, то воздух вылетел из легких с тихим свистом.
– Здравствуй, Эктор.
Этого не могло быть.
Не могло, но было...
Солнечные блики пробежали по темным волосам Ады, отразились от ее клинка, прыгнули в темную знакомую глубину глаз. Она была выше Саши и держала ее играючи, сдавливая тонкое белое горло до красных пятен на коже. Сильная рука в кожаной перчатке спокойно могла свернуть девушке шею, и в полном ужаса взгляде ученицы Эктор увидел свою собственную смерть.
Жало валялось на земле. Сашу застали врасплох, и она из последних сил цеплялась за державшую ее руку, но тщетно.
Проще было бы вырваться из капкана, чем из железной хватки рыцаря.
Дрожащие губы приоткрылись, с них сорвался тихий хрип. Клинок прижался к коже, отчего над лезвием набухла крупная капля крови.
– Раз уж ты решил, что мстить за меня не обязательно, – Ада наклонила голову и подхватила кровавую каплю языком, – то мне придется все взять в свои руки.
Рывок.
На горле Саши расцвело кроваво-красное пятно, а глаза девушки закатились.
Эктор уже не видел, как она заваливается набок. Для него весь мир затянуло красным, а сердце тяжело ухало в груди, колотилось о ребра, собираясь выломать их вон.
Ладонь с такой силой сжала клинок, что рукоять должна была вот-вот треснуть.
Он бросился вперед, но его удар сразу же встретили, без особого труда. Эктор стоял лицом к лицу с убийцей, и единственная мысль, что колотилась в его сознании – уничтожить.
Это не его жена.
Это просто не может происходить на самом деле!
А в глубине ее глаз горел самый настоящий огонь.
Широкая улыбка так натянула щеки, что мужчина отчетливо увидел трещины, расколовшие кожу, под которыми клокотало неудержимое пламя.
– И что ты теперь будешь делать, рыцарь? – спросило нечто голосом Ады.
– Убью тебя, – выдохнул Эктор и ударил снова, высекая из клинка раскаленные искры.
Глава 57
Я дышала с трудом. Мир вокруг меня сжимался, сотрясался, как живая плоть, а из моего рта вырывались только хрипы и стоны – ни одного четкого слова. Медальон Эктора пульсировал на шее, но даже он не мог отогнать жуткий морок, искажавший все вокруг, превращавший белоснежные деревья и стены в изломанные, разорванные линии, месиво из цветов и текстур.
– Эктор! – я думала, что смогу прокричать его имя, позвать на помощь, но вместо этого услышала только сиплое шипение.
Я должна найти его.
Я должна с этим бороться.
– Не нужно сопротивляться, – чужой голос прокатился по позвоночнику холодной волной. Вцепившись в Жало, я резко обернулась и столкнулась лицом к лицу со знакомым мужчиной.
Я видела его.
Во сне. В тот самый первый раз.
“Я тебя запомню”.
Алые глаза вспыхнули, мужчина заложил руки за спину и посмотрел на меня, как учитель – на нерадивого ученика. Одно движение темной брови – почти не различимой на черной, обугленной коже, – как меня подняло в воздух и притянуло к незнакомцу так, что мы почти столкнулись носами.