— Я родился в обычной Салеттской семье. Мои родители владели старым поместьем у границы с Эстой и никому не нужными баронскими титулами. Денег у нас почти не было. Папа был солдатом, служил в королевской армии, но во втором же серьезном бою получил серьезное ранение. К счастью с целителем ему повезло, отец выжил, но вот лишился руки, да и в целом здоровье сильно пошатнулось. Служить он больше не мог. Мама получила хорошее образование, но была чудовищно непрактичной и так и не смогла нигде устроиться. Мы жили только на маленькую папину пенсию да продавали время от времени фамильные драгоценности. Когда мне исполнилось шестнадцать, я вдруг понял, что такая жизнь совершено меня не устраивает и нужно сматываться пока не поздно — как‑то странно посматривает мама на толстую и некрасивую дочку одного богатого соседа. Я собрал вещи, последние родительские деньги, ну и отправился на поиски приключений и лучшей жизни. Не буду рассказывать обо всех своих злоключениях, стыдно мне такое рассказывать молоденьким девушкам, но через полтора года я оказался в Эрсите, изрядно потрепанный и практически нищий, но зато набравшийся жизненного опыта.
На последние деньги я остановился в недорогом трактире на окраине города. Заказав себе кружку дешевого пива, я просто — напросто стал ждать благосклонности Судьбы. Как ни странно долго ждать не пришлось.
С грохотом распахнулась дверь, и в помещение буквально влетел крупный, ярко и безвкусно разодетый, мужчина. Вне себя от ярости он плюхнулся рядом со мной, жестом заказал пива, не в пример дороже моего, и с возмущенным донельзя голосом грязно выругался.
— Что случилось Лорд Пайрий? — учтиво спросил трактирщик.
— Что случилось?! — взревел посетитель, но внезапно обмяк и вяло ответил: — Это все из‑за проклятого двуликого. Явно, что он подговорил короля от меня избавиться, а этот дурной старик во всем слушается Нархейша Шатоше! Взял и приказал мне отправиться в свои земли и разобраться с темным магом, который там хозяйствует! И как я должен с ним бороться?! Пришибет и не заметит! Уу, коровьи дети! И так не везет мне в последнее время, а теперь это… Тьфу.
Смачно сплюнув, Лорд присосался к кружке с пивом. После опять принялся всех ругать, запивая особенно гневные тирады алкоголем. Довольно скоро этот Пайрий заметно захмелел и кардинально переменил свое мнение по поводу сложившейся ситуации.
— А че? Вот возьму и прибью этого дрянного мага! Куплю амулетов этих, ати… анимаги… ну таких, что магия не действует. Во! А без магии чего маг стоит? Ничего! Прирежу коровьего сына и получу столько денег и уважения! Он же наверняка богат как король! Ха, все, темная морда, попал ты! За тебя возьмется Лорд Пайрий Сильный!
— Как мага то зовут? — полюбопытничал трактирщик, пока красноречивый лорд отдыхал после столь эмоциональной речи.
— Э-э-э… чет Салеттское, хотя судя по портрету хэд… Ай, проклятье! Не помню! Лэр… Лэрк… — глотнув еще пива, Пайрий внезапно просиял: — Вспомнил! Этого коровьего сына зовут Лэйр Сартер!
— Лэйр Сартер? О, человек, тогда это ты попал, — с ленцой произнесла непонятно откуда взявшаяся девушка. И какая девушка! Полуэльфийка — полувампирка, что само по себе большая редкость даже поблизости Темного Леса, с просто восхитительной внешностью. И в такой короткой юбке, что… Ой, что‑то меня занесло! Просто, понимаешь, Тори, я эту даму один раз видел, а на всю жизнь запомнил, так в душу запала.
Так, и на чем я закончил? Ах, да…
Лорду Пайрию такое заявление совершенно не понравилась, и он послал девушку прямо в объятья проклятого.
— Представь, я там уже побывала, — невозмутимо парировала она и попыталась привести лорда в чувство. — Я с этим темным магом хоть лично и не встречалась, но много чего слышала… Поверь, человек, амулеты тебе не помогут, силой мага не возьмешь, единственный выход — попытаться договориться мирным путем. Но тебя‑то он и слушать не станет — насколько мне известно, он предпочитает договариваться только с умными людьми.
И пока Пайрий соображал, что его только что слегка оскорбили, эльфовампирка уже исчезла, оставив о себе в напоминание приятный запах хвойного леса.
В то время как лорд ругал безмозглых, но уж больно наглых девок, я думал как бы это мне набиться ему в знакомые и не получить под глаз — созрел у меня неплохой, хоть и сильно рисковый план, для улучшения своей жизни. К счастью, Судьба улыбается дважды. Лорд Пайрий успокоился, кажется даже сумел немного протрезветь и, подозвав трактирщика, негромко спросил:
— Слышь, Карий. Ты случаем не знаешь, никого кто мог бы стать моим серкета… ну этим… помощником. Чтоб читать — писать умел, а то я такой ерунде не учился, я счас такое время дурацкое… да и нужно мне лично…
Я еле сдержал радостное восклицание, и пока Карий ничего не ответил, заискивающим и умерено восхищенным голосом обратился к Пайрию:
— Милорд, возможно, я смогу занять эту должность.
Окинув меня презрительным взглядом, Пайрий харкнул под мои ноги и скептически спросил:
— Ты, бродяга? Чет сомневаюсь, шо ты даже буквы знаешь. А даже если и знаешь так какого проклятого мне такой хлюпик сдался?
— Прошу прощения милорд, но я действительно обучен грамоте и даже немного могу обращаться с оружием.
Судя по скривленному рыл… лицу, Пайрий последнему утверждению не поверил. Мне же лучше, если этот самоуверенный болван будет меня недооценивать.
— Ну, ладно. Ты нанят, но учти хлюпик, мои приказы выполняются беспракословно!
— Да, милорд, — я умудрился сидя поклониться, еле сдерживая смех. Ох уж эти дестмирские вельможи! Большинство являлись поразительно тупыми, и их единственным достоинством были огромные кулаки и умение сражаться, что казалось полной дикостью для высококультурных Салеттцев. Зато старый король был неглупым мужчиной, также как и его молодой верховный маг. Видимо Его величество Джорен Третий просто захотел избавиться от особо мерзкого из своих подданных и отправил его на верную смерть под прикрытием важной миссии по отвоеванию Цейрской земли от злого мага.
Лорд Пайрий приказал мне быть завтра утром у Северных Ворот, а сам слегка зигзагообразными движениями отправился домой.
Ночью мне выспаться не удалось, виной этому были не полчища насекомых в постели и не сладострастные крики и стоны, почти всю ночь раздававшиеся из соседней комнаты, а тяжкие раздумья по поводу сложившейся жизненной ситуации.
Дестмирия мне не нравилась. Грязное, необразованное и жутко бедное по сравнению Салеттой королевство никак ни казалась мне местом для счастливой жизни. Я ведь покинул родную страну в надежде прожить долгую и интересную жизнь в сказочном Когте Торы, но телепорт на границе перенес меня в Харине вместо обещанной Страны Драконов. Потом уже Лэйр сказал мне, что ни один телепорт не ведет в Коготь, торанцам, видите ли, не хочется, чтобы их страна была убежищем для всяких подозрительных личностей и все общественные телепорты с надписью «Коготь Торы» закидывают неудачников, прельстившихся богатой страной, на разные окраины Айрисса.
— А что, вообще, представляют собой эти ваши телепорты? — я не выдержала и перебила Дэнайра.
— Мм, ну как тебе сказать. Лет сто назад на границе каждой из стран Великого Союза совместными усилиями лучших магов материка были созданы телепортальные установки для того, чтобы укрепить отношения между только что объединенными государствами.
А представляют они собой обыкновенную каменную арку, активирующуюся при внесении определенной суммы денег. Я не маг и понятия не имею, каким образом действует вся это система, но деньги ложатся в специальную м-м-м… коробочку и как‑то перемещаются в казну той, страны, куда ведет телепорт.
Нда, здесь на Таэрре никак не Средневековье. Хотя, конечно, по странному здесь границы пересекаются. Что, тем странам, на границе которых находиться телепорт, деньги на перемещение не пересылаются? Нечестно как‑то, кто, к примеру, в эту Дестмирию захочет, судя по рассказу Дэнайра совершенно неприемлемое для нормальной жизни королевство, и как тут еще люди живут? Наверняка есть куча всяких законов и ограничений, о которых мне якобы знать, пока не стоит. Для начала хоть с основами жизни в Таэрре разобраться надо. Двуликие, проклятые… Я и не представляю, что это за расы такие.
Но дальше я расспрашивать не решилась, и Дэнайр продолжил свой рассказ.
— Утром я около двух часов послушно дожидался лорда Пайрия. Когда я уже хотел плюнуть на все и уйти, мой дорогой милорд наконец объявился. Одетый в походную одежду, он нацепил, куда только можно, оружие и тащил на себе крупный мешок.
— На! — Пайрий сунул свою торбу мне в руки, от чего я чуть не упал (тяжелая штука!). — Пошли, что стоишь?!
Ну я и пошел.
Наше путешествие оказалось намного интересней, чем мне думалось. Я не настолько самовлюблен, чтобы считать себя гением, но лорд Пайрий… идиот, никакое другое определение для него не подходит. Он совершал настолько глупые вещи, что я еле сдерживался, чтобы не заржать в самый неподходящий момент. Но мамочка всегда мне говорила, что над убогими нельзя смеяться, и я старательно делал каменную мину и подобострастно внимал его «умным речам». Мне пришлось выслушивать десятки мудреных планов по уничтожению мага, сотни глубокомысленные высказывания по поводу политической ситуации в Союзе и тысячи ругательных тирад по отношению ко всем знакомым Пайрия.
Шли мы пешком, самыми труднопроходимыми путями, делая вид, что тщательно от всех скрываемся. Но так как каждому встречному Пайрий спешил в красках рассказать о своем будущем подвиге, не сомневаюсь, что маг знал о его намереньях в первый же день.
Моя роль в этом походе, оказалось, заключалась не только в выслушивании речей лорда. Я писал письма его возлюбленной! О да, до сих пор с улыбкой вспоминаю, как по вечерам я один разжигал костер и готовил ужин, а потом два — три тио я ломал голову как бы это покорректней донести до «прекрасной и очень красивой» леди Дарьи всю бурю чувств бушевавших в романтическом сердце Пайрия.