Злодей кивнул, шмыгнул носом. Эви поняла, что боссу не хотелось бы, чтобы это кто-нибудь заметил.
– Как бы то ни было… Я не считаю тебя чудовищем.
Гигант уже почти растворился в потаённых небесах, облако несло Эви и Тристана наверх, набирая скорость, но Эви всё равно услышала эхо его слов.
– От тебя, Тристан Маверин, такие слова значат очень много.
– Они уже так долго не выходят!
– Вечно ты такая пессимистка! Не устала ещё? Сама от себя?
– Я готовлюсь к худшему! Понятно же, что они погибли!
– Клэр, заткнись! Не умерли они!
Когда облако вынесло Эви с боссом из дыры, она задумалась, что дальше. Но тут опора ушла из-под ног. Она ударилась об землю, совсем неподобающе выругалась.
– Мы в порядке! – прохрипела она, поднимаясь на ноги. На щёки ей легли ладони Татьянны, которая ощупывала ей лицо.
– Что случилось? – спросила целительница, поднимая взгляд на Злодея, который уже стоял на ногах, отряхиваясь от травы.
Страж вернулся на своё место перед пещерой, но Эви больше не видела в нём противника, только радовалась, что у гиганта внизу был защитник, бессмертный или нет. Всем нужно, чтобы кто-нибудь за ними присматривал.
– Я познакомилась с изобретателем деревьев. – Прозвучало загадочно, под стать тому, как Эви себя ощущала.
Татьянна с сочувствием посмотрела на неё, поджала губы.
– Конечно, конечно, дорогая. Дай-ка я голову твою осмотрю.
Из-за деревьев донёсся тихий вскрик. Блэйд.
– Очередная мышь? – предположила Клэр, складывая руки. Но Эви заметила серебристый проблеск.
Сердце заколотилось, ладони вспотели.
– Нет! Блэйд! – вскочив, закричала она и бросилась по тропинке, слыша, как остальные побежали следом.
И когда тропинка вышла к ручью, Эви увидела, что её лучший друг распростёрт на земле с мечом у горла.
Славная Гвардия нашла их.
Глава 21Эви
– Если собираетесь проткнуть меня мечом, то давайте уже! – предложила Эви рыцарю, который стоял за её спиной.
– Сэйдж, не шевелись! – приказал Злодей, поднимая руки, чтобы прибегнуть к магии.
– Мне и незачем шевелиться, сэр. Смотрите, как он дрожит. – Эви повернула голову, чтобы взглянуть на меч, прижатый к её спине. Клинок трясся вместе с хозяином. – Он меня так чисто случайно проткнёт.
Соскользнув, меч уколол её. Она поморщилась, и гвардеец совсем перепугался.
– Первый день? – сочувственно спросила она.
– Сэйдж! – рыкнул Злодей.
– Вообще-то да, – промямлил рыцарь.
Злодей застонал.
– Да боги милосердные…
– Не обращай на него внимания, у тебя всё отлично получается, – махнула рукой Эви.
– Спасибо, госпожа, – с чувством отозвался рыцарь.
Он чуть не опустил меч, но получил нагоняй от капитана – тот сторожил Блэйда, а рядом выл под сетью с гирями Пушок. Бедная зверюга пыхала дымом в тщетных попытках выдохнуть огонь.
– Саймон! – рявкнул капитан. – Завязывай кокетничать с врагом и найди звёздную пыль!
– Есть, сэр! – нервно отозвался Саймон, вжимая голову в плечи.
Эви крепко вцепилась в бутылочку в кармане, надеясь, что обыск начнут не с неё, но, как обычно, опасалась она напрасно. Под ногами сгустились тени – волшебство босса. Ходили слухи, что эта сила способна разрушать дома и рвать тела на части. Эви сглотнула, глядя, как эта мощь… играет со шнурками её сапог, будто кот.
«Ого…»
– Сэр? – спросила она, пытаясь отогнать магию ногой, но волшебство лишь прильнуло к ней.
Злодея перекосило от гнева, и он попытался призвать дымку к себе.
– Слушайся! – рявкнул он, но поздно.
Из группы гвардейцев выступил рыцарь в шлеме, протягивая руку, – тот самый, который подавил силы Злодея в первый раз, после чего Тристана и скрутили.
Нельзя, чтобы это повторилось.
Дымка у ног испарилась, а Злодей рухнул наземь, крича от боли.
Меч у спины снова дрогнул.
– Ай! – драматично взвизгнула она.
– Простите, мисс! – вякнул из-за спины Саймон и на миг убрал меч, но этого хватило. Эви с силой пнула его в голень, обернулась, выхватила кинжал и ударила рукоятью по неприкрытой голове. Гвардеец сразу же упал.
– Нет, это ты прости!
Поморщившись, она перешагнула через него и побежала к Тристану. Другой рыцарь бросился за ней, но замер, когда её кинжал зажил собственной жизнью. Шрам на плече запульсировал, рука сама по себе отбила удар, и кинжал погрузился в грудь рыцаря. Эви округлила глаза. Это была не она. Не совсем она. Правда?
– Как ты это сделала? – спросила Татьянна и схватила одного из рыцарей за локоть светящимися ладонями. Что бы она ни сделала, враг сразу же потерял сознание.
– Я не знаю, но… кажется, это была не я.
Она шумно выдохнула, встретившись лицом к лицу с Клэр, которая прикрывала Злодея. Клэр кивнула Эви и достала из кармана бутылочку оранжевых чернил. Выплеснула светящуюся жидкость и магически направила в сторону трёх рыцарей, которые бежали в их сторону.
Они упали, крича, когда чернила прожгли кожу. В воздухе разлилась вонь горелой плоти.
– Фу, – поморщилась Эви.
Осталось трое рыцарей, и один кинулся к Злодею с волшебными оковами в руках, но тут на него неведомо откуда набросилось нечто зелёное и непонятное, залепив ему весь шлем.
– Уберите! – завопил рыцарь. – Что это такое?
Все заулыбались.
– Кингсли, позорник ты бесстыжий! – воскликнула Эви, но она тоже улыбалась. Лягушка держалась изо всех сил, а рыцарь метался, пытаясь что-нибудь разглядеть, пока не споткнулся, не ударился головой о бревно и не затих.
Рыцарь, который сторожил Блэйда, осознал, что оказался в прискорбном меньшинстве, выпустил его, и дрессировщик драконов не растерялся. Он бросился к Пушку, осторожно взрезал сеть и принялся шептать что-то успокаивающее перепуганному зверю.
Они побеждали, но босс до сих пор лежал распростёртый на земле, а рыцарь с поднятой рукой шёл вперёд.
– Убить Злодея! – яростно приказал раненый капитан, который сидел, прислонившись к дереву. Он снял шлем, показав длинное лицо и бешеные глаза. – Немедленно!
– Нет, – ответил последний рыцарь. – Это вряд ли.
Он опустил руки, освобождая Злодея из своего болезненного магического захвата, обернулся к капитану и пронзил его мечом. Лицо капитана застыло от ярости, кровь закапала из уголка рта, а потом он замертво упал на покрасневшую траву.
Рыцарь-предатель, оставшийся в одиночестве, снял шлем, под которым обнаружилась пара зелёных глаз, таких знакомых, что Эви едва не расплакалась.
Рыцарь улыбнулся – робко и неуверенно.
– Ну и заварушка, да?
Её информатор наконец-то явился.
Глава 22Злодей
– Погоди-ка. Я тебя знаю, – выговорил совершенно потрясённый Тристан. Он редко забывал лица, а это, хоть и лишилось последних следов юности и стало теперь лицом мужчины лет двадцати пяти, осталось узнаваемым.
– Я польщён, что вы меня запомнили! Мы встретились в том коридоре на первой неделе моего рыцарства. Прямо перед тем, как вас…
– Бросили в тюрьму? – язвительно закончил Тристан.
– Я не хотел этого говорить, – тихо пояснил рыцарь. Этот человек поступил на службу десять лет назад, когда Тристан ходил у короля в учениках; они перекинулись парой слов ни о чём, он даже имени юноши не узнал. Но тот оказался первым, кто не дал дёру от Тристана, как все остальные, перепуганные до крайности, а чем – сам Тристан так и не понял. Парнишка ему понравился.
Взгляд рыцаря, нежный и смеющийся, упал на Сэйдж.
«Разонравился».
– И кто ты такой? – спросила Татьянна, с прищуром взирая на новенького. Рыцарь встретился взглядом зелёных глаз с целительницей и явно заинтересовался.
– Я бы с тобой познакомился, – сказал он.
Татьянна фыркнула, закатила глаза, покачала головой.
– Да я тебя щелчком перешибу.
Рыцарь криво ухмыльнулся ей:
– Обещаешь?
Тристан посмотрел на Клэр, та вскинула бровь и потянулась за остатками оранжевых чернил в кармане. Брат перехватил её руку.
– Не надо.
Но тут Сэйдж, едва не сшибив Тристана, бросилась к рыцарю на шею и спрятала лицо у него на груди.
– Ладно, Клэр, давай. – Злодей махнул рукой.
Клэр потянулась рукой к поясу, но её поймала Татьянна. Выглядело так, будто целительница разнимает двух бешеных енотов.
– А ну прекратите оба! Что это такое!
Кингсли прыгнул на сапог Тристана, глазея на обнимающуюся парочку.
Тристан посмотрел на своего лягушачьего друга. Его лягушачий друг посмотрел на него.
Вверх медленно потянулась табличка: «ОЙ-ОЙ».
– Очень полезно, – прошипел Тристан, закатывая глаза, подобрал мелкое недоразумение и посадил на плечо.
Сэйдж отлепилась от мужика – наконец-то. Но ярость Тристана вскипела ещё сильнее, когда она принялась суетиться вокруг рыцаря: заботливо убрала от лица его золотисто-каштановые кудри, вытерла со щеки пятнышко грязи.
Этого Тристан и хотел. Он хотел, чтобы она привязалась к кому-нибудь другому; так было бы легче забыть её, не считать своей. Но примитивной части его разума – и магии – плевать было на всё это. Она хотела подобрать с земли шлем и лупить рыцаря по голове, пока шлем не помнётся.
Мысль была приятная, даже сердце притихло.
– Ты должен был встретить нас сразу после церемонии! Что случилось? – ругалась Сэйдж, пихая рыцаря в плечо. У Тристана голова шла кругом. У неё правда получилось переманить героя на их сторону. Дальше, видимо, устроит званый ужин для солнца и луны… и всё у неё получится.
– Просто ждал удачного момента ускользнуть, не вызывая подозрений. Тут услышал, как король приказывает гвардии выкрасть у вас звёздную пыль, и подумал, что это идеальный шанс для эффектного появления. – Рыцарь развёл руками, красуясь.
Сэйдж закатила глаза, но с любовью.
– Какой ты драматичный.
Она потащила рыцаря в сторону Злодея – как неразумно с её стороны: Тристан почувствовал, что жилка у него на лбу сейчас взорвётся, но сохранил бесстрастный вид. Незачем ей знать, что он планирует убить этого человека, что он ненавидит его с жаром тысячи солнц, что рыцарь для него – просто никчёмный гадёныш, которому нужно напомнить его место и…