– Я съела плод и выжила. План сработал, мы движемся к вашей великой мести: не дадим королю исполнить пророчество и отберём у него из-под носа Реннедон. Всё идёт по плану, Ваше Злейшество.
Даже Злодей поддался – восхитительное хрустящее тесто он прожевал, закрыв глаза. Эви смотрела ему в лицо, запоминая каждую черту, каждую ямочку, линию, впадину, и тут ей в голову пришла ужасная мысль:
– Гидеон… Он должен был передать вам, что я не умерла, что помощь близко. Он… Он же сказал, да?
Босс распахнул глаза, проглотил булку. Помолчал.
– Да. Не переживай. Я был в курсе, что всё понарошку.
Эви выдохнула. Она не знала, как отреагировал бы Злодей на её потенциальную смерть, но не такая же она тупая, чтобы думать, будто ему всё равно. Он бы огорчился – может, тихо, внутри себя, как обычно.
Она моргнула. Голове полегчало, цветок потихоньку выветривался.
– Ну, с чего начнём? Карта указала какое-нибудь место в деревне?
Злодей протянул руку за булочкой. Эви довольно улыбнулась и отщипнула ещё кусочек. Прожевав, Тристан ответил:
– Нет, это было бы слишком легко. Давай-ка пройдёмся по лавкам, поспрашиваем. Между делом упомянем имя твоей мамы, чтобы не вызывать подозрений.
Она возразила, выходя из переулка:
– Вы всегда их вызы…
За спиной раздалось «уф!». Эви обернулась посмотреть.
– Сэр?
Но он не смог ответить: его прижимали к земле несколько человек в самых разнообразных костюмах. Тут был и шутовской наряд, и здоровенная шляпа с пером, и меховой плащ в мелкий розовый горошек.
Человек в жестяной короне приставил меч к спине босса, а в пухлой руке держал плакат «РАЗЫСКИВАЕТСЯ». Только рисунок на этом плакате не был карикатурой, как обычно. На самом деле…
Там было изображено настоящее лицо Злодея, и очень точно, а что ещё хуже… его настоящее имя.
РАЗЫСКИВАЕТСЯ ИСТИННЫЙ ЗЛОДЕЙ:
ТРИСТАН МАВЕРИН
НАГРАДА: ТЫСЯЧА ЗОЛОТЫХ.
– Мы поймали Злодея!
Глава 32Эви
– Меня раньше не связывали, но я почти не сомневаюсь, что можно понежнее. У меня от верёвок синяки останутся, – сказала Эви.
– Теодор, заткни её, как Злодея! Сил нет слушать её вяканье.
Полыхающую гневом Эви швырнули к боссу, который по какой-то неведомой богам причине не делал решительно ничего, чтобы освободиться от собственных пут. Почему он не колдует?
К его чести, грубой силы он не жалел.
Едва здоровяк – кажется, его звали Теодор – потянул её к себе и сунул в рот свёрнутую тряпку, Злодей взбесился. Ему не связали ноги, и он изо всех сил пнул мерзавца в нос. Громко хрустнуло. Остальные трое мгновенно набросились на него, прижали к земле, а Злодей приглушённо ругался сквозь кляп.
Эви давилась тряпкой: Теодор засунул кляп поглубже и завязал ей рот другим куском. Переговоры тут не помогут – оставалось слушать оглушительную тишину, пока лодка несла их неизвестно куда по незнакомому каналу. Эви тошнило.
Скрип, скрип, скрип.
Она ощутила, как в горле поднимается ком, дышать становилось всё труднее. Заводила, которого друзья звали Фритц, был седой, хотя в остальном казался молодым – лет на десять старше Эви. Он ухмыльнулся ей без намёка на дружелюбие.
– Выглядишь жуть как знакомо, – сказал он, склоняясь к ней. Злодей снова задёргался, но Эви не шелохнулась. Она больше не позволяла себе пугаться мужчин. – Не с тобой ли мы кувыркались в постели в прошлом месяце?
Она нахмурилась, пожала плечами, опустила взгляд, указывая на кляп у себя во рту. Заинтригованный ещё сильнее, Фритц развязал тряпку, и Эви выплюнула грязный платок. Ухмыльнулась:
– Нет, такого разочарования со мной не случалось.
Фритц замер, занёс руку как для удара, но бить не стал. Вместо этого он хлопнул ладонью по бедру и взвыл:
– Очень хорошо, дамочка! Разочарование! В постели! – Он махнул рукой тихому блондину в очках, который стоял в углу. – Дуглас, запиши-ка! Хочу вставить в следующее выступление.
«Выступление?»
Дуглас смерил Эви задумчивым и недовольным взглядом и склонился над чёрным блокнотиком.
Лодку опять качнуло, и Злодей наконец сел, опершись о банку. «Колдуй!» – взглядом понукала его Эви. Но он не делал этого. Просто сидел, тихо кипя от ярости.
У Эви не было волшебного дара. Не было навыков боя. Но у неё были ум и оптимизм. Этого должно хватить.
Она расправила плечи.
– Если вам нужно золото, Злодей удвоит любую награду короля.
Фритц снова захохотал и ткнул в неё пальцем, будто они по-дружески сидят за картишками, потягивая эль.
– Это да, но хватит ли у него деньжат заплатить и за себя, и за тебя, Эви Сэйдж?
Эви открыла рот, чувствуя, как застучало сердце, а Фритц достал из кармана другой плакат. Этот очень внятно изображал… её саму.
ПРЕСТУПНИЦА
ЭВИ СЭЙДЖ
РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЗА ИЗМЕНУ
СООБЩНИЦА ЗЛОДЕЯ
ВООРУЖЕНА
ОПАСНА
НАГРАДА: 300 ЗОЛОТЫХ
Рисунок был более-менее похож, но глаза изобразили по-злодейски раскосыми, а буйные кудри будто растрепал порыв урагана.
– Сэр! – окликнула она. Она уже протрезвела, но всё ещё была капельку навеселе от цветка. – У меня свой плакат!
Злодей с тревогой посмотрел на листок, затем снова на неё, будто беспокоился, не расплачется ли она.
– Как же это… круто! – просияла Эви. Слово «опасна» польстило ей больше, чем следовало. – Джентльмены, мы определённо сможем выплатить обе награды. Злодей крал у знати более десяти лет и сколотил состояние на… подработках, скажем так.
Речь шла о наёмничестве, но бандюгам незачем было об этом знать.
Фритц наклонился к ней, уперевшись локтями в колени.
– Я тебя не к королю везу. Я везу тебя к боссу. Вот увидишь… – Он замолчал. Эви переглянулась со Злодеем и, затаив дыхание, стала ждать, что расскажет главный бандит. – Я репетирую главную роль в осенней постановке местного театра. Мой персонаж – похититель, и мне хотелось бы разобраться в вопросе.
Эви вскинула брови, посмотрела на босса и выговорила:
– Такого я даже не предполагала.
У неё имелось твёрдое подозрение, что, если бы босс сейчас мог потереть переносицу, он бы так и сделал. Это было даже мило – приятно, когда знаешь кого-то достаточно хорошо, чтобы предугадывать дальнейшие слова и поступки. Мало кто был ей настолько близок.
Лодка затряслась и остановилась. Фритц вскочил, едва не задев головой потолок.
– Тащите их внутрь, и чтобы никто не заметил. Босс закипит, если до гостей чего дойдёт!
Крепкие руки подхватили Эви и потащили из качающейся лодки обратно на жгучий солнечный свет. Было сыро, и платье неприятно липло к влажной коже. Эви услышала громкие голоса и шум за дверьми задолго до того, как они вошли, а внутри её окутала вонь пота и старой обуви. Видимо, прямо за стеной располагался театр.
Злодей рванулся из пут, из рук троих человек, которые держали его. Было похоже на начало плохого анекдота. «Сколько нужно актёров, чтобы победить Злодея?»
Эви хихикнула и пробормотала себе под нос:
– Дуглас, запиши-ка.
Злодей закатил глаза. Пленников сразу свели вниз по какой-то лесенке и оставили за деревянной загородкой в маленькой, но удивительно чистой камере.
– Раньше мы держали в водяном погребе буйных зрителей, если переберут – чтобы протрезвели, – пояснил Фритц.
Водяной погреб заслуживал своего названия. В верхней части стен через одинаковые промежутки были прорезаны длинные прямоугольные окна, а за ними плескалась вода каналов. Погреб был не просто под землёй, он был ниже уровня реки.
– До утра уютненько посидите тут.
Пленники замерли. Злодей рыкнул в кляп, а у Эви открылся рот.
– До утра?
Прочие бандиты уже ушли по одному, но Фритц ещё задержался, чтобы сделать им ручкой. На его лицо вернулась недобрая улыбка – та самая, которой он одарил Эви в ответ на жалобы.
– Не дёргайтесь, голубки.
Глава 33Бекки
Тем временем в замке…
Гидеон Сэйдж не сводил с неё глаз.
Бекки с прищуром покосилась на него, перевела взгляд на ведомости, которые подписывала. Работа была монотонная и автоматическая, как раз такую Бекки предпочитала.
По крайней мере, когда на неё не пялился из угла рыцарь.
Кили и Мин повели отряд в лес в качестве дополнительной охраны против тех, кто мог бы случайно набрести на замок: в дополнение к входной двери высоко среди деревьев теперь виднелись два блудных окна. С каждым днём Бекки тревожилась об этом всё сильнее. И ещё о том, что теперь она стала нянькой этому рыцарю.
– Чем-нибудь помочь, мистер Сэйдж?
Она сложила руки на груди и посмотрела прямо на него. Если бы она избегала его взгляда, выглядело бы ещё подозрительней, а подозрений в свою сторону Бекки допустить не могла. Слишком опасно.
– Нет, прошу прощения. Просто вы напоминаете мне одну девушку, которую я как-то раз видел, когда служил в Славной Гвардии. – Гидеон покачал головой, каштановые волосы упали на лицо, на подбородок с ямочкой. – В тот раз король отправился на юг на переговоры с одним могущественным семейством.
Бекки спрятала тревогу под безразличным видом.
– Я не сотрудничаю со Славной Гвардией и никогда не имела отношения к могущественным семействам.
Их прервала Лисса, которая ворвалась с подносом печенья в руках. Её щёчки были перемазаны сахарной пудрой.
– Миз Эрринг, я помогала Эдвину сделать ещё сладостей! – Она широко улыбалась перемазанными в шоколаде губами. – Хотите печеньку?
Бекки пожала плечами, хотя у неё слюнки побежали от аромата жжёного сахара и масла.
– Хочешь дырку в зубе? Хватит есть сладкое всё время.
Лисса Сэйдж не стала принимать близко к сердцу колкость Бекки. Кажется, девочка подзаряжалась от нагоняев: она снова смачно откусила от печеньки.
– Если есть лишние, я бы угостился, Лисса, – сказал Гидеон.
Лисса нерешительно взяла с подноса печеньице и протянула старшему брату.