Острый нож замер в каких-то сантиметрах от глаза Славного гвардейца.
– Мне неинтересно, – бросил Тристан, не отвлекаясь.
Они восстановили защиту замка, как сумели. Их колдовству было далеко до умения заклинательницы, но выбирать не приходилось, а вопрос был жизни и смерти. Заплатки в любом случае не смогли бы достаточно надёжно спрятать замок. А даже если и восстановить полную завесу, местоположение уже стало известно: наверняка в этот самый момент, когда Тристан стоял с кинжалом около Славного, кто-нибудь шептал на ухо Бенедикту про замок.
Плевать. Он усилит барьер, а уж потом будет дивиться на небольшое состояние, которое отправил садовнику с чёрного рынка. Тот предложил довольно изящное решение по обороне: засадить всё вокруг большими колючими изгородями.
Если спрятать замок нельзя, можно превратить его в самое опасное место во всём Реннедоне. Для Славной Гвардии и прочих, кто осмелится бросить вызов Злодею. Однако сейчас он хотел сосредоточиться на рыцарях. Особенно на одном конкретном, лежащем на столе и повторяющем ту же самую скучную ерунду:
– Делай со мной что хочешь, Злодей. Для меня честь – умереть за короля! – яростно восклицал рыцарь, но Тристан видел, как его трясёт.
Сэйдж подошла и обратилась лично к рыцарю, так дружелюбно, что Тристан и впечатлился, и дико разъярился.
– Вы не против подождать пять минуток, пока я поговорю с этим? – Она ткнула большим пальцем в Тристана, который от такой наглости всплеснул руками.
Рыцарь ответил, запинаясь:
– К-конечно, мисс. Сколько нужно.
Эви похлопала его по руке, ещё сильнее взбесив Тристана, и приторно-мило сказала:
– Спасибо.
А вот в том, как она схватила Злодея за ухо и выволокла в коридор, как собаку на поводке, не было ничего милого.
– Сэйдж! – взвыл Тристан, не в силах остановить её. Она вытолкала его в полутёмный коридор и захлопнула дверь. – С ума сошла?
– Давно уже, – чересчур весело откликнулась она, – но пришла я не поэтому.
«Не дави, – взмолился он, – я не выдержу».
И невозмутимо сказал:
– Сгораю от нетерпения.
– Кто-то в офисе передал Лиссе записку с приглашением от отца, и это закончилось его побегом. У него был соучастник.
Головная боль мешала Тристану осознавать услышанное.
– Хочешь сказать, кто-то в офисе…
– Сговорился с моим отцом, да. Может, ему даже помогали, когда он срывал ваши поставки.
Лёд. Он стал льдом, везде вокруг был лёд. В крови и в сердце, он остужал эмоции, которые пытались прожечь его изнутри.
– Вот как? – тихо, с угрозой произнёс он.
– Я понимаю, это сложно вот так сразу осознать, но, учитывая, что гивра забрали, ваш дар выпендривается, мама… умерла, а «Сказ о Реннедоне» начинает… Ну, да, мы в полной заднице, если не сказать похуже, но эти новости не могли подождать.
Тристан сжал кулак, другой рукой схватился за дверной косяк так, что костяшки побелели.
– Спасибо за прямоту, Сэйдж.
– Сэр, мне нужно спросить ещё об одной вещи, – тревожно произнесла она.
Злодей размял плечи. Волшебство просилось наружу – поприветствовать Сэйдж, но он не пустил.
– Что вам сказали длани предназначения? Что-то скверное, верно? Вы так испугались.
Ну вот, опять она разыскивала все неприятные кнопки у него на душе и жала на них, пока он не почувствует, что сейчас сдастся и натворит что-нибудь непоправимое.
Нервно проведя рукой по лицу, Злодей заправил выбившуюся рубашку, набрал воздуха, чтобы собраться. И ответил – коротко и спокойно.
– Мне на ухо шептал гигантский белый сгусток, Сэйдж. Конечно, я испугался.
Эви ткнула в него пальцем:
– Вы уходите от ответа.
– Да, – с лёгкостью согласился он.
Она понуро опустила плечи, а из комнаты их окликнул рыцарь:
– Э-э, прошу прощения? Мистер Злодей, сэр? Мне бы в уборную…
– Терпи! – Тристан грохнул кулаком по двери, и Сэйдж, развеселившись, зажала рот рукой.
Она никогда не боялась, не смущалась, встречала всё улыбкой и острым язычком. И конечно же, следующий вопрос он задал исключительно из-за недосыпа:
– Сэйдж, ты когда-нибудь жалела, что пошла в тот день в лес? Думала когда-нибудь, что… так началась цепочка событий, которая не должна была начаться?
Эви, как обычно, наморщила нос, мелькнул розовый язычок, облизывая губы. Тристан наблюдал за этим с недостойным интересом.
– Нет, конечно, нет. Если бы я не пошла в тот день в лес, я бы не получила эту работу. Не смогла бы обеспечить Лиссе книжки и игрушки, которые она хочет. Меня бы не лечила Тати, не веселил Блэйд, не озадачивала Бекки.
Она приложила ладонь к сердцу.
«Тристан, отойди».
Надо бы; у него просто не хватало духу.
– Я не встретила бы тебя.
«Я не встретил бы тебя».
– Если бы можно было всё переиграть, я повторила бы всё, не раздумывая.
– Блин.
Сэйдж нахмурилась.
– Что? Не это хотел услышать?
Он закрыл глаза, стукнулся головой об стену.
– После такого у меня вряд ли получится вырезать ему глаз. Всё настроение сбила.
Она несильно толкнула его, рассмеялась.
– Ты сам попросил!
Оба прислонились к стене, и у их ног появился Кингсли с табличкой: «ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ».
Тристан выпучил глаза.
Сэйдж нахмурилась:
– Что за предназначение, мой маленький принц? – Она наклонилась, чтобы поправить ему корону.
Тристан вдруг понял: сейчас самое время, ничем не хуже любого другого.
– Сэйдж, раз уж мы тут беседуем, я подумал, что тебе будет полезно узнать: Кингсли – не просто волшебная лягушка… Раньше он был человеком. Моим другом. Заклинательница заколдовала его больше десяти лет назад, и с тех пор я пытаюсь найти способ снять чары, но пока безуспешно.
Сэйдж сложила ладони вместе, будто молясь, поднесла к губам.
– Кингсли раньше был человеком?
Тристан коротко кивнул, ожидая, что она рассердится за его молчание.
Но она лишь нахмурилась и сказала:
– Боже мой. Наверное, не надо было постоянно переодеваться перед ним.
– Что?! – Тристан вперил в лягушку убийственный взгляд.
– Шучу, тёмный властелин! – Эви смеялась, пока на глазах не выступили слёзы. – Я уже знаю.
У него перехватило дыхание, рот распахнулся. Он чувствовал себя ошеломлённым.
– Что? Откуда? Клэр поклялась молчать. Она не могла бы сказать…
Эви подбоченилась.
– Никто не говорил, да и незачем! Клэр несколько раз назвала его при мне Александром. И так уж вышло, что Александр – это имя принца южного королевства, который «умер» около десяти лет назад, в то же время, когда вы стали Злодеем. Какое совпадение. И если всё это не бросается в глаза, то вы зовёте его по фамилии того мёртвого принца. Не такого уж и мёртвого, да?
Он снова всплеснул руками.
– Почему ты ничего не сказала?
– Не хотела показаться грубой. – Эви склонила голову набок. – Вы так радовались своей тайне.
Он умрёт молодым, и вина будет на ней.
– Хотя вот что любопытно, – продолжала она. – С чего этой заклинательнице вообще пришло в голову обратить галантного принца в перепончатолапое?
Тристан замялся; воспоминания о том дне до сих пор преследовали его. Он заговорил почти непроизвольно:
– Заклинательница ни при чём. Она просто выполняла приказ.
Сэйдж нахмурилась:
– Чей приказ?
– Моей матери.
Она вздрогнула, ахнула, зажала ладонью рот.
– Но зачем ей…
Тристан улыбнулся, в его улыбке не было радости. Одна застарелая обида.
– Матери совсем не понравилось, каким я вернулся от Бенедикта. Я приехал домой в поисках убежища, а вместо этого оказалось, что она поджидает меня вместе с Клэр. Наверное, это была первая трещина между сестрой и Татьянной. Александр Кингсли оказался не в том месте не в то время. Он явился чуть раньше меня. На его месте должен был оказаться я – я должен был умереть.
Глаза Сэйдж сверкнули. Колёсики чепухи у неё в голове крутились и крутились, на этот раз – от ярости.
– Какая ж сука…
Рыцарь снова окликнул их:
– Эй! Вы там вернётесь? Захватите с собой эту красотку!
Тристан обернулся, пнул дверь и проревел:
– Ученицу!
Эви закусила губу и уставилась на звёзды.
– Ну, тут очень занятно, но мне пора обратно к Лиссе. Прошлая ночь выдалась тяжёлой, не хочу оставлять её утром одну.
Прямо в центре груди кольнуло сочувствием к девочке. Как правило, людей, до которых Тристану было дело, можно было сосчитать по пальцам одной руки; придётся расширить до… двух? Неслыханно.
Однако у него появилась идея, как помочь Лиссе справиться с горем.
Укол сменился жжением, когда на губах Тристана застыл вопрос – тот, который он всё гнал от себя.
– Сэйдж… В день, когда мы встретились, ты сперва наткнулась на пожилую женщину с тремя детьми?
Эви застыла у подножия лестницы и обернулась к нему. Сощурилась, но не с подозрением. Скорее озадаченно.
– Да… На ярмарке вакансий. Мне почти предложили место горничной, но ей явно было нужнее, поэтому я уступила ей. Как вы узнали?
Зёрнышки правды обычно помогают пробраться через ложь и умолчания.
– Тварь предназначения рассказала мне.
Эви улыбнулась.
– Как странно, почему именно об этом? – Она помедлила, затем спросила: – Сэр, может… Может, поискать другого человека с даром звёздного света?
Тристан вздохнул, сгорбился.
– Не спеши, Сэйдж… Оплачь маму. Я пока займусь возвращением гивра. Самцу плохо, но думаю, он начал нам доверять.
Эви выглядела благодарной, и Злодей ненавидел себя за это.
– Ну, к делу! Украдём королевство! – И с этим заявлением она развернулась на пятках и ушла. Шаги прогремели по лестнице, и, когда всё затихло, Тристан съехал по стене и скорчился, уложив локти на колени.
Верный Кингсли сидел рядом.
– Может, надо было сказать ей, старый друг? – тихо спросил у него Тристан. – Что там, на ярмарке, была не просто пожилая женщина, что это была колдунья предназначения под прикрытием, которая завела её прямо на дорожку ко мне?