Мы с Ино и Чёджи вошли на экзамен одними из первых. Встретили нас знакомые «почётные герои второго плана»: лохматый Котецу и его второй друг в бандане — Изумо.
Из типа горшочка у них торчали три палочки, которые нам надо было вытянуть. На палочке оказался кругляш с цифрой. У меня — два, Чёджи досталась единица, а Ино — тройка. Нам сказали каждому пройти в кабинет со своим номером.
К моему удивлению, Шикамару сделал что-то вроде видеоконференции и, похоже, транслировал условия письменного теста сразу одновременно на все три класса.
Мы оказались заперты на тридцать минут, и, если судить по трепыханиям остальных, заперты достаточно плотно: недалеко от меня сидел Шино, и его жук просто полетал, но не смог выбраться наружу.
Мы взяли по экзаменационному листку, на котором было по три вопроса, первый на тридцать, второй — на сорок, третий — на пятьдесят баллов. Задача была в том, чтобы набрать сто баллов на команду. В общем-то, для меня эта диллема, над которой все мучились, не составила труда. Я выбрал вообще не отвечать, так как половины иероглифов не понимал и суть вопросов от меня ускользала. При этом по шепоткам окружающих выяснил, что вопросы достаточно простые, даже те, что на пятьдесят баллов. Минут через десять в моей голове образовался голос Ино, которая сказала мне не отвечать на вопросы, подтвердив моё решение. Народ бегал, суетился, советовался. Потом орали и кричали, а почти под конец из другой аудитории раздались пять ударов. А затем ещё три и ещё два, даже Шикамару по связи попросил не баловаться больше.
В моей комнате сидели также эта вроде-бы-джинчуурики и Рок Ли. Так что я, можно сказать, вблизи посмотрел на «Зелёного Зверя Конохи» в обтягивающем комбезе. Кстати, не таком уж и обтягивающем. Ли мне показался самым настоящим угланом, довольно нескладным, какими бывают подростки: с выросшими и пока непропорциональными ступнями и кистями рук. Четырнадцать-пятнадцать — самый гадский возраст. У самого только-только всё стало более-менее нормально с телом.
По истечении тридцати минут Шикамару по связи сказал перевернуть листок и дал «дополнительный вопрос»: за три последующих минуты надо было решить, кого из команды оставить прикрывать отход при том, что, скорее всего, этот человек умрёт. В условиях было также, что ответить надо всем одинаково, а тот, кого «одинаково ответили», дальше в экзаменах участия не принимает. Короче, развод для малолеток. Впрочем, многие генины, особенно из других стран, ломали себе головы. Ино вторгалась в моё сознание на исходе первой минуты и сказала, что не знает, что делать, мне даже сначала показалось, что она скажет мне вписать моё имя. Но я сказал, что ответ на этот вопрос — чистый лист, нельзя никого вписывать. И ответим одинаково, и команду не дисквалифицируют за потерю одного из членов. Так, в общем-то, и вышло.
После «письменного теста» у нас собрали листочки и вывели во двор. На постамент вместе с Шикамару вышла Темари и скопом дисквалифицировала все команды, у которых не хватало численности. Кажется, Неджи поцапался с каким-то парнем из Песка как будто из-за того, что тех дисквалифицировали: их команда пришла вдвоём, но дальнейшие разборки прекратила Темари, объявив, что команд всё равно слишком много и объявляется гонка в сторону Суны до места, названного «Пустыня демона». В дальнейшем предполагалось участие тридцати команд, которые прибудут раньше всех остальных.
Первыми сообразили команда Неджи-Тентен-Ли и сорвались, не дослушав, впрочем, оказалось, что командовать «раз-два-три-беги!» никто не собирался, так что мы стартовали в первой десятке.
Повезло, что в дороге было запрещено драться и применять силу. В принципе, направление было одно, выбирать путь особо не приходилось. Конечно, со временем большинство рассеялось, растянулось и двигалось вдоль торгового тракта. Команды Конохи, привыкшие скакать, как белки по деревьям, на первой части пути через лес заметно оторвались.
Это в мультике кажется «ну что такого пробежаться три дня до Скрытого Песка», особенно когда эти три дня путешествия показывают минуты четыре. Так вот, расстояние от Конохи до Суны составляет ни много ни мало, а около шестисот километров. Это примерно равно дороге от Челябинска до Перми. Но то на машине или на автобусе порядка семи-восьми часов «проехать», а тут предлагается пешкарусом да по пересечённой местности. Треть пути занимает густой лес, треть — прожигающая пустыня, а посередине этого безобразия дорога по каменистым предгорьям Страны Реки. Вот она, романтика жизни шиноби. И, насколько я помнил из уроков местной географии, Великая Пустыня, с которой для нас начинается Страна Ветра, имеет свои деления и «Пустыней Демонов» называют одну из её областей. Там располагается восточный пограничный гарнизон Суны. От него до самой «Скрытой в Песках» ещё километров сорок-пятьдесят по барханам.
— Передохнём? — через восемь часов непрерывной скачки, после того как солнце стремительно закатилось за горизонт и начало не менее стремительно темнеть, предложил я. — У меня чакра на исходе. Если не перевести дух, то это будет бессмысленно.
— Надо отдохнуть, — согласилась со мной Ино.
— И поесть, — хмыкнул Чёджи.
У нас, как и у всех остальных, не было с собой походных рюкзаков. В общем-то, нас предупредили идти на экзамен «без поклажи», что само по себе очень подозрительно. Ладно, что на улице лето и жара. В принципе, можно вальнуться на траву просто так — без палаток, спальников и одеял. Хорошо не попросили прийти на экзамен вообще «без никому» — оружие с собой имелось.
— Ночи безлунные, — разочарованно цыкнула Ино, принимая из рук нашего запасливого товарища вяленое мясо. — Если выйдем засветло… У меня есть чакровосстанавливающие медицинские пилюли.
— Интересно, как далеко убежали Неджи и остальные из его команды, — пробормотал Чёджи, поясняя для меня: — Это Хьюга в белой клановой одежде, с ним парень в зелёном комбинезоне и девчонка… э… Тентен. Такая… обычная.
Я получил свою порцию пайка и кивнул.
— Понятно. Они самые сильные и быстрые? Мы будем ориентироваться по ним?
— Ага. У них тренер — зверь, — устало улыбнулась Ино. — Сайто, твоё дежурство первое. Разбудишь меня в одиннадцать часов. Выйдем за два часа до рассвета. В четыре утра.
— Костёр не разжигай, если что-то подозрительное — буди меня, — согласно кивнул Чёджи, и они с Ино улеглись на траву и, что удивительно, сразу уснули. Настоящие ниндзя.
Иногда вокруг шелестела листва. Кто-то пытался бежать и в темноте, но, как сказала Ино, ночь безлунная, а в лесу легко можно во что-нибудь врезаться. Я «врубил» свой шаринган. Конечно, зрение не как днём, но что-то среднее между жёлтыми «ночными» дорожными очками и камерой, снимающей в сумерках. Краски поблёкли и с трудом различимы, но зато резкость и контрастность прибавилась, ориентироваться можно, и весьма успешно. К тому же все живые объекты крупнее кошки на «радаре» чуть подсвечиваются. А у шиноби, как я смог убедиться на примере своих сокомандников, специфическим синевато-призрачным светом видна чакра.
После своей смены, надо сказать, самой лёгкой — для новичков, я тоже уснул совершенно по-ниндзяевски — мгновенно.
Глава 7. Приобщительная
До гарнизона песчаников мы таки добежали в числе первой тридцатки. Там уже были весьма бодрые Неджи, Рок Ли и Тентен, а также ещё несколько команд, среди которых была и девчонка-джинчуурики. Я, кстати, с удовольствием констатировал, что нисколько не уступил в выносливости своим сокомандникам, даже пришёл к финишу более свежим, расходуя свои силы равномерно. Всё-таки постоянные беговые тренировки и обновлённое девчонками-медиками тело!
— Есть, хочу есть! — жалобно выдохнул Чёджи, пытаясь отдышаться.
Мы за первые тридцать часов съели всё, что у нас было, так что живот бурчал не только у Чёджи, но он-то вообще сильно зависел от питания. Мне вот, пока бежал, есть не хотелось, голод я ощутил, только когда остановился и перевёл дух.
Команд нашего селения, которые добрались до Пустыни Демона, оказалось восемь, у Суны — двенадцать. Ещё было шесть троек генинов из Скрытого Дождя и команда из Водопада. Выделялась одна из троих команд Скрытой Травы огроменным, почти голым, потным толстяком-гигантом, глядя на которого сомневаешься, что это вообще Homo sapiens, а не зефирный человек из старого фильма про «Охотников за привидениями». Босой жирно-складчатый тип, у которого сзади на коротких штанах, сползающих с задницы, умещалось восемь немалых подсумков, постоянно жрал нечто похожее на чёрные поленья. Появился вопрос, как вообще он добежал. По дороге такое двухметровое кубометрическое розовое чудо видно не было. Явно у его команды есть какая-то техника перемещения.
По сравнению с этим все остальные участники, несмотря на жутковатые маски у половины парней Суны, выглядели весьма красиво, эстетично и нормально. Две симпатичные девчонки из Песка щеголяли длинными необычными волосами: одна — светло-фиолетовыми, вторая — нежно-голубыми, но в основном были русоволосые и тёмненькие, как Тентен.
В гарнизон нас впустили скопом, когда набралась та самая «горячая тридцатка». Как ни странно, но встретил нас Майто Гай, которого было просто невозможно не узнать. Нам сказали занимать комнаты и спуститься на ужин в центральный зал к семи часам. За круглыми, словно иллюминаторы, окнами очень быстро стемнело и засвистел ветер. Видимо, от перепадов температур в пустыне. Хех, и я ещё сетовал на летнюю жару? Пробежка по раскалённому песку заставила с ностальгией вспоминать душные ночи во влажной Конохе.
Чёджи, казалось, весь извёлся, пока женский голос из маленьких динамиков в коридоре не пригласил нас в столовую.
Столы были на восьмерых, и Коноха заняла три стола. Мы с Ино сели с краю, Ино — напротив с Чёджи, я оказался рядом с Хинатой и напротив Тентен, по левую и правую сторону которой сидели Ли и Неджи. Рядом с Хинатой сел Шино, одетый, как в «Шиппудене», в длинную болотно-зелёную куртку с капюшоном и высоким воротом, действительно — такой незаметный и тихий.