– Он взрывается. – Оби-Ван подбежал к месту навигатора. – Кораблю все-таки пришел конец?
– Взрыв внешний, – ответил навигатор, указав на льдисто-голубую энергию, которая хлестала в пространство вокруг ковчега душ. – Это зажигательное устройство.
Плазменная бомба? Квай-Гон сделал глубокий вдох. Оружие грубое, но мощное – как раз для тех, у кого мало средств, но жестокости не занимать. Если плазма проест корпус корабля, его пассажиров ждет такая смерть, что…
– Плазма все еще снаружи? – спросил Квай-Гон. Ответом был утвердительный кивок, и джедай указал на ковчег душ:
– Немедленно подведите нас на расстояние десяти километров.
– Вы не сможете к нему приблизиться, – запротестовал навигатор, имея в виду: «я не смогу». – Вы поджаритесь сами и поджарите всех, кто есть на этом корабле!
– Нет, если действовать быстро. – Квай-Гон скинул плащ, готовясь к тому, что предстояло сделать. Когда его одеяние упало на пол, рядом лег плащ Оби-Вана. Некоторые падаваны заколебались бы, но только не его ученик.
– Вы слышали, что сказал мой учитель, – обратился Оби-Ван к навигатору. – Подведите нас поближе.
Много лет назад
«Я джедай-падаван, – сказал себе Квай-Гон, в то время как челнок приближался к неприветливой черной поверхности Шуррупака. – Я неплохо владею световым мечом. Я ученик Дуку уже четыре месяца. Я готов к бою».
Конечно, Совет тоже так считал, иначе не отправил бы его сюда вместе с учителем.
Но когда корабль содрогнулся вновь, Квай-Гон покрепче сжал рукоять меча. Согласно судовому хронометру, они попали под огонь тяжелых орудий четыре целых три десятых минуты назад. Но Квай-Гон подозревал, что хронометр сломан, ведь казалось, что времени прошло намного больше.
– Идем на посадку! – крикнул мастер Илио, и челнок начал характерный танец, означавший, что они вошли в атмосферу. – Будем на базе «Праймус» через пять минут!
Из предполетного инструктажа Квай-Гон знал, что база «Праймус» находится не на передовой. От нее до фронта было добрых триста километров. Но во время инструктажа триста километров виделись намного более солидным расстоянием, чем сейчас.
Стоявший рядом мастер Дуку выглядел высоким и невозмутимым, как дерево. Он был поистине бесстрашным – большинство джедаев могли лишь казаться такими, как Дуку. Вместо того чтобы явно поддерживать ученика, он демонстрировал пример, к которому следовало стремиться. Квай-Гон исполнился решимости следовать этому примеру, сколько хватит сил.
Если только их всех не взорвут.
Ближе к земле челнок получил еще одно попадание и стал раскачиваться с такой силой, что даже самые опытные джедаи еле удержались на ногах. Квай-Гон с трудом устоял, но как только он восстановил равновесие, челнок снова вздрогнул. Это значило, что они сели.
Когда дверь открылась, все поспешили вперед, шлепая по берегу, где после отлива все еще стояли лужицы воды. Сапоги увязали в мокром песке, но Квай-Гон заторопился следом за учителем, который размашисто шагал вперед. Каждые несколько секунд доносилось эхо взрыва, и горизонт озаряла вспышка, но Квай-Гон очень старался ничего не видеть и не слышать.
К воротам базы «Праймус» он подбежал одновременно с Дуку. Учитель был ветераном многих кампаний, и Квай-Гон ожидал, что он останется таким же стоически спокойным. И немало удивился, подняв глаза и увидев, что Дуку… улыбался?
– Раэль! – воскликнул Дуку своим звучным голосом. Он двинулся вперед – темно-зеленый плащ развевался на порывистом шуррупакском ветру – и подошел к молодому человеку, стоявшему впереди. Тот казался слишком мелким для взрослого, черные волосы торчали во все стороны, а драный плащ и сапоги выглядели старше самого Дуку. Конечно, Квай-Гону было знакомо имя Раэля Аверросса – знаменитого дуэлянта и первого падавана Дуку – но это не мог быть тот самый Раэль. Очевидно, это был какой-то беженец.
Но Раэль жизнерадостно откликнулся:
– Учитель! Вы как раз вовремя. Чуть не пропустили всю забаву!
– Ты всегда любил драку больше, чем следовало бы. – Веселость Дуку затмила его неодобрение.
Когда они подошли ближе, Аверросс быстро обнял Дуку – этот жест поразил Квай-Гона едва ли меньше самого факта, что Дуку это позволил.
– Такое чувство, что мы не виделись куда дольше, чем пять месяцев, – сказал Раэль.
– Ты видел меня чуть ли не каждый день на протяжении десяти лет. Я думал, тебе хватило. – У Дуку это должно было сойти за юмор. – Тем временем я взял нового ученика – Квай-Гона Джинна.
Квай-Гон кивнул в знак приветствия. Ухмылка Раэля расползлась еще шире, и он наклонился, чтобы осмотреть своего преемника.
– Наконец-то я выше хоть кого-то! Давно пора. – Но прежде, чем Квай-Гон успел смутиться, Раэль поставил ногу рядом с его ступней. – Ладно, я понял. Ты обгонишь меня вмиг. Когда все остальное будет как эта нога, ты станешь таким же высоким, как твой учитель. Может, даже выше. Дуку, когда-нибудь вам придется привыкать к тому, что вы уже не самый длинный верзила в комнате.
Дуку покачал головой, терпеливо снося насмешки Раэля – Квай-Гон не мог поверить, что такое возможно. Или же мысли учителя были всецело заняты предстоящим сражением, потому что он зашагал прочь по темно-зеленому шуррупакскому песку, чтобы посовещаться с расположившимися рядом генералами. Вдалеке за туманом был слышен гул танков-парализаторов и войсковых транспортов. Горизонт снова озарился огнем орудий, и Квай-Гон вздрогнул.
Раэль положил руку ему на плечо. Если бы за этим последовали какие-нибудь слова утешения, от стыда мальчик забыл бы о страхе.
Но вместо этого Раэль сказал:
– Мастер Дуку иногда кажется несгибаемым. Знаешь почему? – Квай-Гон отрицательно покачал головой, и Раэль расплылся в улыбке. – Потому что он и не гнется. Как доска. Даже во сне. Как у него это получается?
Квай-Гон невольно засмеялся:
– Я не знаю.
– Тоже так и не понял. – Раэль выпрямился, теперь обращаясь к Квай-Гону как к равному. – С Дуку трудно подружиться. В конце концов тебе будет казаться, что ему можно рассказать все… но это будет не скоро, понял? Ну, так слушай. Иногда прежние падаваны помогают новым, если есть такая возможность. Похоже, у нас она есть. Поэтому, если будут вопросы, которые неудобно задавать Дуку, – спрашивай меня. А еще мы можем спарринговать, если захочешь.
Перспектива поединка с таким грозным дуэлянтом, как Раэль Аверросс, в любое другое время казалась бы страшной. Но сейчас, когда его ждал первый бой, Квай-Гон не мог думать ни о чем другом.
– С удовольствием.
– Отлично. Ну, пошли, потолкуем с генералами. – Раэль произнес это так, будто совещаться с генералами было нормальным занятием для двенадцатилетки.
Квай-Гону подумалось, что Раэль Аверросс – это мостик, связующее звено между падаваном, которым он был сейчас, и рыцарем-джедаем, которым отчаянно хотел стать. Теперь дорога станет легче, ведь у него есть друг, который укажет путь.
Глава 9
Принцесса Фэнри будто вросла в трон. Смотреть на трагедию, которая разворачивалась перед ее глазами, было невыносимо – но и отвернуться она не могла. Она не имела права отворачиваться, когда ее подданные страдали.
И умирали.
– Это превращается в кошмар, – сказала Фэнри, чувствуя, как слезы душат горло. – Я никогда не думала, что до такого дойдет.
– Отчего же? – бросила министр Орт: высокая, стройная женщина, чьи седеющие кудри были небрежно собраны на макушке. Больше ничего небрежного в ней не было: платье из темной парчи было строго застегнуто от щиколоток до шеи. – Почему бы Хейлин Азакке не довести дело до логичного конца? Это было неизбежно. «Оппозиция» не остановится ни перед чем.
Фэнри взяла себя в руки. «Ты будущая королева, – подумала она. – Тебе нельзя быть слабой. Пайджелу не нужна слабая королева».
Поэтому она повернулась к высокому и угрюмому капитану Дерену, который остался при ней после доклада. Его лицо было спокойным, только глаза выдавали печаль.
– «Козырь» сообщает, что скоро будет на месте, – сказал Дерен. – Управляющая Кол командует лично. Возможно, удастся избежать жертв.
«То есть “Цзерка” всех спасет? – подумала Фэнри. – Надо было выслать больше патрулей, чтобы мои силы могли сами прийти этим паломникам на выручку…»
– Ваше светлейшее высочество, посмотрите! – Женщина-техник несмело указала на пятно возле края экрана. – Похоже, один или два корабля уже спешат на подмогу. Вот транспортник – большой, крейсер типа «Консул»…
Фэнри мгновенно поняла, что это значит. С колотящимся сердцем она повернулась к Дерену и прошептала:
– Джедаи!
– Не бойся. – Голос Дуку перекрывал даже воющий ветер Шуррупака. Квай-Гон цеплялся за канат из углеродного волокна – часть оснастки шуррупакского корабля. Соленые брызги щипали руки и лицо. Судно огибало мыс, чтобы приблизиться к врагу с неожиданного направления. – Их экран защищает против летательных аппаратов и энергетического оружия. Но не против морских кораблей!
В его устах все это звучало как нечто величественное, отважное, гениальное – а вовсе не как отчаянная, наспех продуманная авантюра, которой и была эта затея на самом деле. Квай-Гон сделал глубокий вдох и посмотрел вверх, на звезды. Фатальная ошибка. Звезды были неподвижны, а его желудок – нет, и от накатившей дурноты он сам себе показался слабаком. Как будто за этот канат он цеплялся больше со страху, чем благодаря силе воли.
– Давай, держись, – окликнул Раэль, который вцепился в другой канат позади него. – Все будет хорошо, малыш. Первая битва всегда самая тяжелая.
– Я не битвы боюсь! – запротестовал Квай-Гон. – А воды!
– …воды?
Несмотря на холодные брызги, насквозь промочившие одежду и волосы, Квай-Гон почувствовал, как лицо от стыда обдало жаром.
– Я не умею плавать! – Теперь Раэль Аверросс – тот, кто был падаваном до него, тот, кто сильнее и круче, – высмеет его, и никакая отвага в бою уже не смоет позора.