– С сожалением вынуждена сообщить ее величеству, что Кол осталась жива после церемонии.
– Что? – Та самая личность, чьей смерти Фэнри желала больше всего, самая коррумпированная и бездушная из всех, каким-то образом выползла из ловушки. Поняв, что произошло, Фэнри выругалась:
– Дерен. Он пощадил ее, не так ли?
– Он был хорошим человеком, – ответила Кейди. – Он просто не понимал, что вся погань из «Цзерки» должна умереть.
– Но мы-то понимаем. – Фэнри зашагала в сторону мостика «Справедливого». Она всю жизнь училась быть правителем, годами готовилась к этому часу. Глядя на нее, Аверросс видел лишь ребенка, но это было потому, что на самом деле он видел Ним Пианну. Фэнри могла жалеть ту бедняжку – девочку, с которой никогда не была знакома, – но она знала, что не разделит судьбу Ним.
Нет, она наконец-то осуществила свое предназначение и стала той, кем всегда хотела быть: королевой-воином.
Раэль Аверросс позволил Оби-Вану Кеноби увести себя на кореллианский крейсер. Для него уже не было особой разницы, куда идти и что делать.
«Фэнри… почему?» – Он пытался представить, как задает ей этот вопрос, но сцена просто отказывалась материализоваться в его голове. Аверросс не мог больше видеть смышленую, забавную девочку, которую знал… или думал, что знает. Когда он мысленно произносил слова, то обращены они были к рассерженной, полной презрения молодой женщине, захватившей сегодня абсолютную власть.
– Падаван, – сказал Квай-Гон Оби-Вану, когда все трое двинулись к мостику крейсера, – что случилось с твоим мечом?
– Я не знаю. – Оби-Ван открутил крышку. К всеобщему удивлению, внутри на месте кайбера оказался оранжевый колен-кристалл.
– Как такое может быть? – спросил Квай-Гон.
– Наверное… – Лицо Оби-Вана стало задумчивым. – Несколько дней назад Фэнри захотела узнать, как устроен световой меч, и я ей показал. Вчера, перед репетицией, Дерен сказал мне, что до самой церемонии никакое оружие в Чашу проносить нельзя, и я оставил меч в коридоре. И там кто-то вывел его из строя… или думал, что вывел.
– Вес, – отрешенным тоном произнес Аверросс. – Они вытащили твой кайбер и заменили его колен-кристаллом, потому что оба весят одинаково. Для того, чтобы ты не догадался.
Губы Квай-Гона медленно расплылись в улыбке:
– Фэнри и Дерен думали, что колен-кристалл годится лишь на то, чтобы одурачить Оби-Вана. Однако этот кристалл смог сфокусировать некий клинок, пускай и не такой мощный… но действенный против щитов, также запитанных от колен-кристаллов.
– И хвала Силе, что не такой мощный, – сказал Оби-Ван. – Иначе я убил бы Дерена.
– Да уж, ты бы его располовинил, – ответил Аверросс.
После короткой паузы Квай-Гон кивнул:
– Видится мне, потенциальный черный рынок этих щитов быстро зачахнет, как только пройдет слух, что джедаи все-таки могут их пробивать.
Оби-Ван повесил меч обратно на пояс, но затем нерешительно произнес:
– Я думаю, мы можем вернуть мой кайбер-кристалл. Наверное, он все еще где-то во дворце, не так ли?
– Наверное, – сказал Аверросс. Даже ему собственный голос показался безжизненным.
– Ты уверен, что она уже королева? – спросил Квай-Гон, когда крейсер направился в космос, в погоню за черными гвардейцами и за Фэнри. – Ведь церемония не была завершена.
– А то. – Аверросс прислонился головой к блестящей белой стене и сосредоточился на лампах, чтобы не обращать внимания на то, что происходило на обзорном экране. – Но да. Как только священная корона Пайджела легла на ее голову, Фэнри стала королевой. А поскольку она не подписала договор, то продолжают действовать старые законы, то есть она получила абсолютную власть.
Исходя из чего, одним из своих первых указов Фэнри наверняка повелит изгнать бывшего регента. Или казнить.
– Хорошая новость, – сказал Оби-Ван, оторвавшись от панели связи. – По-видимому, капитан Дерен будет жить. Он, по крайней мере, хоть что-то нам потом объяснит.
– Если только мы сами уцелеем, – буркнул Аверросс.
Квай-Гон окинул его взглядом, и Аверросс подумал, что сейчас его станут отчитывать за пораженческие настроения. Но уж лучше бы это, чем то, что он услышал:
– Раэль, неужели ты не замечал никаких признаков?
– Нет. Да. Я имею в виду, теперь, если так подумать… я чувствовал в ней эту энергию, чувствовал с помощью Силы. Эту решимость править. Просто думал… это значит, что она выросла… но теперь понятно, что тут крылось намного большее. – Аверросс вздохнул. – И она никогда не заискивала перед «Цзеркой». И так и не поняла, что я сам заискивал только ради нее. И та девчонка, Кейди, постоянно крутилась либо возле нее, либо возле меня. Я думал, что Кейди просто ее фаворитка. Но похоже на то, что она была ее сообщницей.
– Возможно, – сказал Квай-Гон. – Правда, Кейди могла просто выполнять приказы хозяйки… но я чувствовал в ней надежду, а не покорное согласие.
«То есть половина дворца все это время знала настоящую Фэнри, – подумал Аверросс. – Но не я».
– Ладно, – сказал он, взяв себя в руки, насколько это было возможно. – Что делать будем?
– Похоже, королевский корабль – «Справедливый», так? – намеревается атаковать «Козырь», – сказал Оби-Ван. Он нахмурился, глядя на различные схемы, которые высветились на окружавших их экранах. – Они вызвали на помощь другие корабли королевских и черных гвардейцев. Хотя, как я понимаю, черные гвардейцы и были на самом деле королевскими…
– Вот как мы поступим, – произнес Квай-Гон с такой невозмутимостью, будто придумал этот план еще много лет назад. – Раэль, нам с тобой надо высадиться на борт «Справедливого» и схватить Фэнри.
Раэль хохотнул. Звук собственного смеха показался ему чужим.
– Арестовать ее? За что? У нее теперь абсолютная власть. Что бы она ни делала, все законно.
Квай-Гон покачал головой:
– Королева обладает абсолютной властью в системе Пайджел. Однако эта власть не дает ей иммунитета, когда речь идет о преступном нападении на законного представителя Республики. – Он кивнул в сторону Оби-Вана.
Сам Оби-Ван не казался столь уверенным:
– Конечно, убийство нескольких тысяч сотрудников «Цзерки» будет считаться злодеянием галактического масштаба.
– Будет, – подтвердил Квай-Гон, – но «Цзерка» иногда «берет инициативу на себя» и сама преследует тех, кто совершил преступления против корпорации. Они утверждают, что решают такие вопросы без помощи судов – но порой это выливается в кровавое возмездие. Не сомневаюсь, что они попытаются отомстить и в этот раз. Правосудие здесь должна вершить не «Цзерка». Это обязанность Республики.
Хотя Аверросс понимал, что надо что-то делать, ему все равно претила мысль об аресте Фэнри.
– Кстати, насчет Оби-Вана. А он где будет в это время?
– Он отправится на «Козырь», чтобы не дать «Цзерке» предпринять карательные действия, а также чтобы вызволить нашу помощницу, – сказал Квай-Гон.
– «Козырь» серьезно охраняется, – заметил Аверросс. – Даже серьезнее, чем Галактический сенат. Как ты собираешься пробраться туда незамеченным?
Квай-Гон улыбнулся:
– Так уж совпало, что у нас есть корабль с антисканерным полем – и человек, готовый помочь нам завести его внутрь «Козыря».
Паксу Мариферу план джедаев не нравился с самого начала. Не потому, что он считал его нереалистичным, – план, похоже, имел приличные шансы на успех, – а потому, что план пришел в голову не ему. Разумеется, его собственный план был бы намного лучше, если бы он таковой придумал.
Но по мере того, как шел День коронации, вопросы только накапливались и становились все острее. Во-первых, как следовало из сообщений, коронация не состоялась вообще, а юная королева оказалась жадной до власти фанатичкой. Звучало это весьма волнительно, и Пакс уже начал предвкушать многочисленные художественные голофильмы, которые, несомненно, будут сняты по мотивам этих событий. Потом, как результат этого фиаско, «Козырь» был приведен в полную боевую готовность. Проскользнуть на корабль «Цзерки» было непросто и в обычный день, но когда он в полной боевой готовности? А прикрытие для их спасательной операции – по крайней мере, часть его – должны были обеспечить массы пайджельцев, вылетающих на своих личных кораблях, чтобы отпраздновать коронацию. Но никакого празднования явно не намечалось.
Мало того что Рахара оставалась заточенной в недрах чудовища «Цзерки», так теперь Пакс снова не имел понятия, как ее оттуда вытащить…
Звяканье комлинка вырвало Пакса из раздумий. Он принял вызов:
– Кеноби? Это вы?
– Я, – сказал Оби-Ван. Голос у него был куда веселее, чем можно было ожидать в данной ситуации. – Мы изменили план.
– Ожидаемо. Хотя я не представляю, как вы рассчитываете попасть на…
– Встретьтесь с нашим крейсером. – Теперь уже голос принадлежал Квай-Гону. – Оби-Ван перейдет на «Мерикс». После этого мы организуем отвлекающий маневр, чтобы вы могли проскользнуть на борт «Козыря».
Пакс недоверчиво прищурился:
– Какого рода «маневр»?
– Увидите, – сказал Квай-Гон и отключился. Очень по-джедайски. Одни секреты и ничего более.
Впрочем, подобное раздражение было беспричинным. Скорее рефлекторным. В глубине души Пакс считал важным лишь одно: Рахара получит еще один шанс.
Встреча в космосе заняла считаные минуты: Оби-Ван чуть ли не кувырком перескочил на борт, и Пакс Марифер рванул прочь буквально через секунду после того, как выключился атмосферный щит. Как только Квай-Гон получил подтверждение того, что «Мерикс» отдалился, он сделал знак связисту:
– Вызовите «Козырь». Передайте, что джедай Квай-Гон Джинн хочет поговорить с тем, кто у них главный.
Несколько мгновений спустя на мостике замерцала голограмма, и Квай-Гон увидел перед собой лицо Меритт Кол.
– Джедай Джинн, – сказала Кол, поправив локон, который выбился из ее замысловатой прически – или того, во что она превратилась. – Ну и ну. Это было неожиданно, не правда ли?