- Заходите, - протянув руку, я дернул Измора за запястье, втаскивая в комнату. Юноша передернулся – я случайно коснулся его порезанной ладонью, испачкав в крови. – Садитесь. Выпейте со мной!
- Зачем? – ощетинился тот, но на кровать присел.
- Затем, что я так хочу, - отрезал я, убирая со стола все лишнее. – Считай это причудой старика…
- Ну, уж и старика, - скривился юноша.
- Это правильно! – я достал бутылку, откупорил ее и плеснул вина в единственный стакан, решив, что сам буду пить из горлышка. – Вот за это и выпьем. За то, чтобы нам как можно дольше оставаться молодыми!
- Аминь…
Только через полтора часа, когда уже давно прозвенел колокол, возвещавший отбой, я распрощался со своим невольным собутыльником. Княжич Измор пил, не пьянея, и, хотя под конец разговорился, собеседником оказался никудышным. Впрочем, я надеялся, что хотя бы что-то из сказанного падет в добрую почву. Парень мне нравился и не только тем, что, кажется, был искренне влюблен в Динку. Было в нем что-то…
Ночь прошла спокойно.
- Где ты была?
- Не твое дело.
- Нет, мое. Отвечай!
- Отпусти! Не выкручивай мне руки. Я не твоя собственность…
- Но ты моя невеста!
- А… (пауза) С чего ты взял?
- С того. Я люблю тебя.
- Ой…
- Да, люблю. И мне не безразлично, где и с кем ты проводишь время! Отвечай!
- Отпусти меня! Немедленно! Ты делаешь мне больно!
- Отпущу, когда признаешься.
- Не в чем мне признавать… Ай! Больно!
- Мне еще больнее, чем тебе. Ты мне не доверяешь…
- А ты не доверяешь мне!
- Доверюсь, если ты скажешь, где была!
- У дяди я была! У дяди. Доволен?
- У какого?
- А то ты не знаешь. Мастер Груви. Он мой дядя!
- Так… (молчание) И что он сказал?
- О чем?
- Не прикидывайся! Ты отлично знаешь…
- Ничего.
- Совсем ничего?
- Ну… да.
- Ты от меня что-то скрываешь. Что тебе сказал дядя Груви?
- Но-но! Это для меня он – дядя. Для тебя – отец Груви.
- Монах?
- Священник.
- Только этого не хватало!
- Тебе что-то не нравится? Это мой дядя, а не твой. И отпусти меня, наконец. Я спать хочу.
- Отпущу, когда расскажешь, о чем вы говорили. Он согласился?
- Нет.
- Вот бес!
- Ай! Пусти!
Утро пришлось потратить на поход в часовню Смерти. Ее возвели не так давно, когда Колледж Некромагии несколько расширил свою деятельность. Лет десять-двенадцать тому назад все эти ведьмаки, маги-ветеринары, алхимики, ведуны и ведуньи существовали в нем на птичьих правах – просто кому-то из будущих некромантов было интересно еще и уметь составлять различные зелья, кому-то – больше внимания уделять магическим животным, а кто-то просто понимал, что некромантом ему «не потянуть». Вот и занимались после уроков с такими же любителями-энтузиастами из числа преподавателей. Приходили и ученики «со стороны», часто принимаемые за отдельную плату. Когда здесь учился я, ведьмаков и ветеринаров с алхимиками уже отделили от собственно некромантов, а не так давно, буквально три-четыре года назад, образовали отдельные факультеты. Тогда и встал вопрос о строительстве часовни Смерти – просто чтоб напоминать о том, кому Колледж был посвящен изначально.
Был разгар груденя-месяца*, природа уже готовилась к зимнему сну, да и луна убывала, так что лучшего визита в храм пожелать просто нельзя. Здесь не было служивших Богине монахов-«смертников», так что мне самому пришлось и отпирать часовню, и зажигать курильницы, и класть к подножию статуи несколько последних сорванных у забора желтых кульбаб:
(*Грудень – последний месяц осени. Предзимье. Прим. авт.)
- Вот. Это тебе.
Присел на край постамента, осторожно погладил каменную стопу, чуть высовывающуюся из-под складок одеяния. Статуя молодой женщины во вдовьем наряде оставалась неподвижной и мертвой, не спеша отзываться на призыв.
- Извини, что долго не приходил. Мы с тобой… вообще не часто видимся. А в последнее время… Сколько прошло лет с тех пор, как я по-настоящему проводил обряды? Тот случай на кладбище не в счет… Он мне не дает покоя. Ты понимаешь, что это может означать… Понимаешь наверняка, - запрокинув голову, попытался всмотреться в скрытое тканью лицо. Скульптор лишь чуть обозначил под покрывалом Ее черты, но я знал, что если Богиня отзовется, они оживут и шевельнутся. – Как понимаю и я. Тяжело, знаешь ли, не думать постоянно о том, что может случиться через… сколько там осталось? Пятнадцать? Двадцать лет?
Статуя молчала. Молчала совсем. То ли моя жена не спешила отзываться на призыв, то ли я утратил способность ее чувствовать. В последнее не верилось – как ни парадоксально, только смерть – в смысле, физическая гибель – может избавить Супруга Смерти от этого звания. И то это отразится на его посмертии – как бы ты ни жил, но место тебе в Бездне, в вечном мраке, одиночестве и холоде. Я знаю. Я там был. Я «видел» там остальных, моих предшественников. И знал, что они ждут. Ибо настанет час, и Бездна вернет то, что забрала, и погруженные во мрак и пустоту души снова обретут способность видеть тварный мир. Вот только случится это…
Скоро случится это. Скоро, если меня не обманывают предчувствия. Первый звоночек уже был. В стенах моего родного Колледжа что-то творится. То есть, сначала только в его стенах, но теперь оно выплеснулось наружу. И пока еще не поздно его остановить.
Когда снаружи послышался слабый шум, я невольно похолодел от дурного предчувствия. Что-то случилось ночью?
- Извини, любимая, договорим потом, - быстро поклонился статуе, коснулся кончиков пальцев ее правой руки и выскочил наружу.
Мимо часовни, возбужденно переговариваясь, шло пять или шесть старшекурсников. Зная по своему опыту, что выпускники часто бывают в курсе всех внутренних дел Колледжа и часто узнают новости раньше профессоров, нагнал молодых людей в два прыжка, дернув ближайшего за локоть:
- Что случилось?
На меня уставились шесть пар глаз.
- А с чего вы взяли, что что-то случилось?
- С того. Пропавшего Гусиньского не нашли?
Парни переглянулись.
- Нет…
- Зато нашли кое-что или кое-кого другого? – угадал я.
- Э-э… ну…м-м… в общем…
- Не мямлить! Отвечать четко и по существу. Да или нет?
- Да.
- Где?
- Там, - шесть указательных пальцев синхронно ткнулись в одном направлении. Собственно, это все, что было нужно.
- Свободны! – крикнул на бегу, устремляясь в ту сторону. И не успел одолеть половины расстояния, как сразу понял – почувствовал – почему Смерть не отвечала мне, когда я пришел проведать супругу.
Она все это время была там.
Глупо утверждать, что смерть – это лишь краткий миг перехода от бытия к небытию. Процесс умирания иногда затягивается на несколько минут и, поверьте специалисту, это не самые лучшие минуты. Все, наверное, слышали выражение: «В отчаянии он призывал к себе смерть»? Так вот, бывает, что человек еще жив, а Она уже стоит рядом и ждет. Чего? Знака? Или просто наслаждается агонией своей добычи? Людям порой нравится просто сидеть и смотреть на пляшущие языки пламени. Так почему бы Смерти не любоваться истекающей жизнью? Особенно если найдется кто-то, кто обставит умирание соответствующе, превратив это в настоящее представление?
Когда я добрался до цели, «спектакль», если так можно выразиться, уже завершился, но, продолжая аналогию с театром, аплодисменты восторженных зрителей еще звучали, вынуждая артистов снова и снова выходить на поклон. Иногда опоздавший зритель – в данном случае целитель или некромант – успевал захватить эти минуты и все переиграть.
Иногда. Но не сейчас.
Эманации смерти – физической смерти, когда телу уже ничем не поможешь – я почувствовал еще на пороге. Не особенно удивился, кстати. Само место располагало к этому – одно из строений на краю учебной части, обычно скрытое от посторонних глаз за аллеями. С одной стороны был забор, с другой – хозяйственные постройки, с третьей – студенческое общежитие. Кажется, где-то здесь я в самую первую ночь своего пребывания в стенах Колледжа видел подозрительный свет. Тогда мы с Роем Бойко его не нашли…
Дверь в полуподвал была распахнута настежь, на пороге толпились студенты, несколько аспирантов и преподавателей с разных факультетов. Из некромантов присутствовал только мастер Кунц, который пытался командовать, отпихивая всех от дверного проема:
- Расходитесь! Мы разберемся! Там ничего интересного! Это работа для специалистов! Займитесь своими делами! Мы сами…
- Где мэтр Сибелиус? – я схватил преподавателя за локоть.
- Не ваше дело! – вскрикнул он, явно меня не узнав. – Там, где ему и положено быть!
- Внизу? – сама мысль о том, что пожилой профессор окажется один на один с эманациями смерти такой силы, наводила дрожь. Эдак у нас может быть два трупа вместо одного. Или…
… или это он и есть?
- Нет. Я не знаю! Мне некогда! Уходите! – заблажил он.
- Мэтр Вагнер? Мэтр Визар? Мэтр Йоганн? Они где?
- На своих местах!
- То есть, там никого?
- А вам какое дело? Вы вообще кто?
- Святая Инквизиция.
Эти слова сорвались с моих губ сами собой. Впервые, сколько себя помню…И они произвели эффект.
Все замерли. Мастер Кунц подавился всеми словами, которые хотел сказать и вытаращил глаза. Кто-то из аспиранток взвизгнул. Несколько студентов и младших профессоров шарахнулись прочь.
- Святая Инквизиция, - я медленно полез за пазуху, доставая свой знак, тот самый, который так долго не хотел принимать. – Всем оставаться на местах вплоть до особого распоряжения… Ты, - цапнул за локоть первого попавшегося аспиранта, - бегом на кафедру некромагии. Зови всех! Вы двое…- подтянул еще пару аспирантов, углядев характерные окантовки накидок, - ведьмаки? «Боевики»?
- Так точно! Боевая магия! – хором гаркнули они.
- Тебе – срочно найти Роя Бойко. Тебе – оцепить периметр. Используй максимальную защиту. Впускать только по моему личному приказу. Остальным – отойти на три шага назад. Строго на три шага на… Стоять! – пришлось повысить голос потому, что несколько человек вознамерились улизнуть. – За отказ сотрудничать вы автоматически становитесь подозреваемыми! Ты, - ткнул пальцем в какую-то студентку, - составь спис