— В смысле?
— И без смысла. Тёрн, в тебе элвара только слепой не распознает! А распознав, бросится отрывать тебе голову. Мы будем тебя защищать и в итоге получим три трупа. Трактирщика — и того гипнотизировать приходится! Хорошо хоть больше никого здесь нет! А то бы я вконец окосела!
— И как ты собираешься решить эту проблему?
Я насмешливо улыбнулась.
— Купим тебе плащ с капюшоном и будем врать всем, что ты чудовищно обезображен. Сил на гипноз у нас с Каном хватит. А если придется заезжать в деревни, перевяжем тебя бинтами и станем говорить, что ты тяжело ранен в голову и рана до сих пор не зажила. Только тебе придется следить за собой и не улыбаться.
— Я уж испугался, что ты мне предложишь вырвать клыки, — улыбнулся элвар. — И обрезать уши.
— Я не такая садистка.
— Ага, знаю я, какие вы не садисты. Шарить по карманам у трупов!
Элвар прошелся по самому больному месту. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не обрезать: «Тебя же, скотину, спасали!» — и вежливо ответить:
— Мы же с факультета самоубийц. А это весьма своеобразное воспитание.
— То есть?
— Практичность и еще раз практичность. А трупы лично я увидела на первом же курсе.
Есть тут такое… ученики обязательно изучают анатомию. И проходят практику на трупах. Нас учат шить, оказывать первую помощь при тяжелых ранениях — и для этого некроманты специально поднимают несколько трупов. Если ученик не оказывает помощь правильно — труп начинает изображать судороги и конвульсии. И весьма талантливо.
В первый раз меня едва не стошнило.
На пятый я уже держалась нормально.
К концу года — лопала в морге бутерброды с колбасой. И плевать на все, что там на столах разложено. Некроманты вообще там большую часть времени проводят — но с голоду же не умирают!
— Тяжело у вас учиться.
— Не жалуемся. Кан, а попроси мне молока, если есть, пожалуйста.
Кан послушно пошел выполнять мою просьбу, а я воспользовалась его отсутствием, чтобы задать давно интересующий меня вопрос:
— Кстати, Тёрн, а зачем тебе клыки? Вы же не пьете кровь?
Видно было, что элвару не хочется отвечать.
— Ладно, не настаиваю. Не желаешь — не говори.
— Пообещай хранить мои слова в тайне. — Он оглянулся на Кана, словно боясь, что его услышат.
— Клянусь, — честно сказала я. Кан о чем-то говорил с хозяином.
— Иногда мы все-таки пьем кровь. Это не обязательное условие нашего существования, как у вампиров, но вложено в нас создателями. Если элвар смертельно ранен, у него все равно остается шанс. Если его тело не сожгли, сразу после захода солнца оно перевоплощается в летучую мышь. Во вторую форму вампира. И эта мышь должна до утра найти жертву, опять стать элваром и напиться человеческой крови. Это восстановит силы, и элвар выживет. Хотя и будет долго болеть.
— Прости, — покаянно сказала я. — Если бы я знала, я никогда бы не спросила.
— Но ты будешь молчать. — Тёрн не спрашивал, а утверждал.
— Буду.
— Твое молоко, Ёлка. — Кан поставил передо мной кружку. Я залпом выпила ее и кивнула.
— Спасибо. Ребята, вы как, наелись? Тогда давайте закупим у трактирщика все, что нам нужно, и свалим отсюда. У нас впереди очень долгая дорога.
Что можно сказать о дороге?
Если вы катитесь по ней на своем «Порше» или там «БМВ» — тогда вы опишете все встретившиеся вам ямы. И родословную строителей.
А если на лошади?
Тогда вы подробно опишете всю родословную лошади.
Ездить верхом я умела. Но лошади — живые существа.
Они потеют. Воняют. За ними надо ухаживать. Их нужно кормить. И простая травка для этого не подходит. В рацион надо добавлять овес. Их надо поить — не слишком холодной водой и не сразу после остановки. Их надо чистить.
Короче, с этой скотиной целая история с географией. Хорошо, когда ты можешь просто вернуть ее в конюшню под присмотр конюхов. А когда у нее критические дни и она невесть с чего вздряпывается, простите, в три часа ночи?
Или наваливает кучу, в которую ты вступаешь, решив отойти ночью от стоянки по важному жизненному вопросу?
Вступила, правда, не я, а Кан, но хорошего настроения ему это не прибавило.
Крайними оказались мы.
Я и Тёрн.
Я — за неудачно привязанную скотину. Тёрн — а элвары вообще вечно во всем виноваты. Мы это терпеть не стали и высказали приятелю много хорошего.
Кан надулся — и полдня мы двигались в гордом молчании.
Пока не увидели отряд, ехавший нам навстречу.
А от компаний вооруженных людей ждать ничего хорошего не приходилось.
С одной стороны — с нами элвар.
С другой — мы же с факультета самоубийц? И резерв у меня полон! Если что — так шандарахну, что уши на солнышко улетят!
Так что мы решили не избегать встречи. Но…
— Кан, наложишь иллюзию?
— А чего я?
— Мне самой попробовать?!
Кан скривился, но мою просьбу выполнил. Теперь в седле вместо красавца элвара сидел обычный парень лет двадцати. С простецкой курносой физиономией, лопоухими ушами и россыпью веснушек. Еще и блондин к тому же.
Я фыркнула.
— Сначала сама научись, — обиделся друг.
— Ага, когда рак на горе свистнет, — фыркнула я.
Иллюзии мне не давались. То ли воображения не хватало, то ли оно не к тому месту было подключено, но — факт. Мои иллюзии оказывались просто неправдоподобны. Тот же блондин, созданный Каном, мог у меня получиться с синими волосами. Или зеленым носом. Или щупальцами. На выбор. Если я маскировала крысу под пенек — пенек выходил… мягко говоря, авангардным. Раз в десять больше крысы, ярко-синий и с лампочками. И держалось все это очень и очень недолго. Увы…
— А это надолго? — поинтересовался Тёрн.
— Как получится. И не давай никому к себе прикасаться, — предупредила я. — Иллюзии неустойчивы.
— Знаю…
Подумать, откуда элвар может это знать, я просто не успела. Отряд приближался. Я прищурилась.
Так, всего десять человек.
— А вдруг это враги, — подал голос Тёрн.
— Тогда мы им навешаем, — пожал плечами Кан.
— Тогда нам навешают, — поправила я. Я себя не переоценивала. Хорошо, если у них нет магов. Или амулетов. Одно дело — наспех поднятая в седла погоня. Другое — специальный поисковый отряд. Снаряжение таких людей различается как небо и земля.
— Если я скажу — вниз! — тут же спрыгивайте с коней, — элвар выглядел серьезным, как никогда, — их всего десяток. Это немного.
— На одного тебя и двоих нас?
— Справимся.
Я не стала спорить. Воин здесь один. Магов — ни одного. Недоучек с самомнением — одна штука. Кан, если кто не понял. Я — просто недоучка.
Отряд приближался.
— Это кто-то серьезный, — заметил Тёрн.
— Почему?
На мой взгляд, воины были одеты по-дорожному. Кожаные куртки с нашитыми металлическими пластинами, простые штаны, сапоги… у каждого — меч, но разве это преступление? Сама при кинжале. Благо тут оружие не запрещают. Ни холодное, ни подогретое… А слово «пацифизм» вообще могут посчитать названием дурной болезни.
— На куртках металлические пластины. Если ты не заметила. А сапоги друидские. Я уж молчу про их оружие.
— Ты так хорошо видишь?
— Я элвар.
Тьфу! Действительно, что эльфы, что вампиры, что оборотни — за километр у вас все пуговицы пересчитают.
— Может, удерем?
— Не поможет. Догонят. Лучше остаться здесь и принять бой на своих условиях.
Я подумала. Лучше, не лучше…
Достала накопители и повесила на шею. Черт с ним, с расходом энергии. Буду жива — разберусь.
Кан мрачно посмотрел на меня — и полез в сумку за амулетами.
— Думаешь, придется драться?
— Да не хотелось бы. Но нас могут и не спросить.
Всадники подъехали еще ближе. Правильно я решила не удирать. Догнали бы. И быстро. Или вообще расстреляли. Арбалет — вещь грустная. Болт летит далеко, а попадает качественно. Кто-то скажет — ты же маг! Поставь щит!
Я бы поставила, да вот беда! На движущийся объект щит накладывается намного хуже. Сил жрет в пять раз больше, а пробить его легче. Надолго меня не хватит. И это если еще болты у них без заклятий. Та же ситуация, как и в мире техники. Гонка вооружений. Появились бронежилеты — появились и бронебойные пули. Появились заклинания щита — появились заклинания, пробивающие щит.
Увы…
Всадники приблизились.
— Кто, куда, откуда, зачем? — бросил первый из них.
Я сдвинула брови. Какой милый человек! Мог бы и повежливее.
Но — сам напросился.
— Человек прохожий, вся обшита кожей, шляюсь где попало, чтобы не попало.
Ответ не понравился. Мужчины потянули арбалеты из-за спин. На один-то залп меня точно хватит.
— Еще раз повторяю — кто, куда, откуда, зачем? — подбавил металла в голос предводитель.
Я с интересом разглядывала его.
Волосы темные, глаза тоже, лицо симпатичное… только слишком суровое. Так не смотрят на симпатичных девушек. И даже на страшилок вроде меня.
Так смотрят на потенциального противника.
Мысль скользнула по поверхности разума.
Я нахмурилась.
А ведь верно.
Пальцы сами собой сжались на накопителе. Маленький, но удобный. Даст не больше тысячи единиц, но сделан в виде кольца. Повернул камнем к коже — и сжал руку. Секундное дело, но я уже готова ко всему.
— Люди. Едем вот.
— Зачем?
А если сказать правду?
А почему бы и нет? Вот куда мы можем ехать? Если не маги? Мы явно не купцы, не торговцы, не артисты, не аристократы, не… не… сплошное НЕ!
— Едем в драконью башню, принца с принцессой спасать, — призналась я.
Как отреагировал бы на эти слова нормальный человек?
Да посмеялся бы. Сначала. А потом продолжил расспросы. Все произошло очень быстро.
Крик Тёрна «Вниз!».
Свист десятка арбалетных болтов.
Замерцавший золотым щит.
И удовлетворенный выдох.
Я умница.
Активация щита за долю секунды — директор был бы доволен.
Я мешком свалилась с лошади. У нас есть три секунды. Ровно то время, которое понадобится на щелчок поворотника арбалета. Одна стрелка вылетела из гнезда. Ее место должна занять вторая.