Ягуар прыгнул.
Длань упала на демона, тот взвизгнул, загребая лапами по плитам, отряхнулся, развернулся к мэтрессе Паоле, встал на задние лапы и зарычал.
А мэтресса Паола вдруг встрепенулась, ее серые глаза сощурились, и она, резко размахнувшись, врезала молотком скульптора прямо по носу чудовища, выкрикнув старинное анконское проклятие:
– Да чтоб из тебя чертям подковы сделали!
Гулкий звон разнесся по двору, ударился о стены, отразился от них эхом.
Демон застыл на мгновение, но этого мгновения хватило, чтобы Чампа успел добежать до него.
Старший паладин всадил свой сияющий белым клинок в спину статуи, и меч вошел в золото, словно в сливочное масло. Демон заорал так, что на стенах треснула и стала осыпаться древняя штукатурка с росписями. Чампа, держась за рукоять меча двумя руками, пронзил ягуара насквозь, а потом выдернул меч. Из дыры вырвалось черное с алым пламя, брызнуло вверх фонтаном, оформилось в фигуру четвероногой твари с огромными клыками.
– Изыди в Демонис, Миктлацелотль! – крикнул Чампа. – Силой Девы, именами Пяти заклинаю: изыди!
Пламя превратилось в вонючий черный дым, а через мгновение и он рассеялся. Чампа обессиленно рухнул наземь рядом с застывшей золотой статуей. Паола тут же подхватила его:
– О, боги… с вами всё в порядке, сеньор Чампа?
– Да, устал только, – старший паладин сел, опираясь на руку. – Драться и одновременно распутывать древнее заклятие непросто…
Стефано присел на корточки, осматривая статую:
– Вы разрушили всё. Теперь это всего лишь золотая фигура… Искореженная золотая фигура. Да-а, ваши древние письмена – страшное знание.
Чампа на это только кивнул, уселся в позу для медитации и принялся размеренно дышать, восстанавливая силы. Мэтресса засунула за пояс рукоятку молотка, потерла виски:
– О, Мастер… Это было очень жутко. И… странно. Как так могло случиться, что страж пробудился?
Стефано вздохнул:
– Спящие заклятия обычно активируются при определенных условиях. Думаю, одно то, что вы вскрыли гробницу, стало первым таким условием… Потом, вы говорите, воры пытались отпилить статуе хвост… наверное, это сняло еще одну печать.
Тут из медитации вышел Чампа, поднялся на ноги:
– Верно. А третье… Реставратор, пытаясь заделать надпил на статуе, мог пораниться, его кровь послужила отпирающим ключом. Возможно, было что-то еще, теперь мы этого не узнаем. Я слишком торопился, снимая заклятие, было не до разглядывания следов…
Он потрогал морду ягуара, провел пальцем по золотому носу:
– А возможно, просто древний жрец Миктлацелотля очень хорошо сделал свою работу… а преемники Уицотлей очень боялись не столько разграбления гробницы, сколько пробуждения ее обитателей. И для активирования заклятия оказалось достаточно убрать стражей от гробниц. На раскопках статуи были рядом с надгробными плитами. Тот страж, что в хранилище – тоже… А этот был поврежден и пробудился, когда его восстановили... Ваш реставратор – настоящий мастер своего дела, надеюсь, что он не погиб.
Мэтресса Паола прижала пальцы ко лбу:
– Сегодня он дома остался, заболел. Это его и спасло… Марианну жалко, боги… Такая талантливая, славная девочка… Пойдемте посмотрим, где остальные и кто еще пострадал.
К счастью, оказалось, что почти все действительно успели сбежать: трое забаррикадировались в царских покоях, пятеро стражников выскочили в главный коридор и заперли за собой дверь – успели, когда чудовище погналось за Марианной. Еще двое на втором ярусе забрались в световые колодцы, слишком узкие для золотого ягуара. Чудовище как раз и занималось тем, что пыталось выковырять их из этих щелей, когда паладины и мэтресса вбежали во внутренний дворик. Так что паладины подоспели очень вовремя.
Осмотрев всё и опечатав мастерскую, Чампа и Стефано отправились на квартиру – отдыхать. Битва с демоном забрала очень много сил, Стефано еле на ногах держался, да и старший паладин тоже чувствовал себя не лучшим образом. Мэтресса Паола вместе с помощниками отправилась домой к родственникам погибших – как начальница работ, сочла себя обязанной лично сообщить им горькие вести.
Эпилог
Через три дня паладины покинули Цинцичин. Везли с собой толстую пачку отчетов и докладов для Чаматланской Канцелярии – Стефано все три дня до отъезда почти только то и делал, что их писал, пока Ринальдо Чампа со всем остальным разбирался.
Сначала похоронили погибших, и Чампа сам провел погребальную службу, а здешний священник не стал возражать. Потом старший паладин опечатал хранилище с надгробными плитами – причем опечатал не только обычной печатью, конечно, но и мистическими. Потом пришлось повозиться, уговаривая реставратора снова заняться восстановлением золотого ягуара. Еле удалось его убедить, что статуя теперь совершенно безопасна, и ее нужно отреставрировать, потому что это уникальная находка и большое сокровище. Реставратор согласился только после того, как паладин в его присутствии наложил на статую печать замыкания, хоть в этом и не было нужды. И то упросил, чтобы стражей гробницы поскорее увезли в Большой Чаматлан. Чампа пообещал, что обязательно об этом похлопочет.
Статуи, конечно, в Большой Чаматлан увезли, и совет Архонтов постановил передать их Чаматланской Канцелярии – для большей безопасности. Так вот и появились у парадного входа в главной чаматланской резиденции паладинов два золотых ягуара.
Вдова сеньора полковника
Трудно одновременно учиться в двух местах. Особенно если это Паладинский Корпус и медицинский факультет Королевского Университета. Да еще если ты привык делать всё настолько хорошо, насколько можешь (и даже лучше). Но Робертино справлялся. Ну а как иначе-то, когда твое полное имя – Роберто Диас Сальваро и Ванцетти, а девиз твоего рода гласит: «Что ни делаешь – делай хорошо!»
Вот и сейчас он, вернувшись в казармы Корпуса с лекций по анатомии, упорно отрабатывал в тренировочном зале недавно выученное паладинское умение «круг света». Круг пока что получался так себе, но всё равно лучше, чем у всех остальных младших паладинов. Робертино в зале сейчас был один – решил дополнительно потренироваться, раз пропустил часть тренировки из-за лекций. Юноша так увлекся, что и не заметил, что за ним наблюдает наставник, старший паладин Андреа Кавалли.
Полюбовавшись на то, как старательно призывает «круг света» его ученик, Кавалли наконец подал голос:
– Отлично. И хватит на сегодня, Робертино. Устанешь, и завтра будет болеть голова с непривычки.
– Сеньор Андреа! – Робертино повернулся к наставнику и отсалютовал. – Я бы еще немного попрактиковался…
– И попрактикуешься, Робертино. У меня есть для тебя задание. Первое твое самостоятельное задание в качестве паладина, – сказал Кавалли.
Младший паладин заинтересовался и подошел к наставнику:
– А какое задание?
– Паладины не спрашивают, какое задание. Паладины спрашивают – «что надо сделать?», – усмехнулся наставник. – Некая вдова жалуется на полтергейст. Вот тебе заявка, адрес – Квартал Магнолий, улица святой Лючии, дом два, квартира пять. Дело, по всей видимости, несложное, но может потребоваться ночное бдение, так что будь к такому готов.
Робертино взял бумажку, пробежал ее взглядом:
– Разрешите идти выполнять?
– Само собой, Робертино, – улыбнулся Кавалли. – Не забывай об осторожности и о коварстве полтергейстов.
Поклонившись, Робертино ушел.
На самом деле он был далеко не так бодр и готов к работе, как могло показаться. Сегодня был насыщенный день, и Робертино очень устал. Собирался после тренировки пойти в увольнительную и перекусить в «Драконьем Клыке», погулять немного до ужина, а сразу после ужина завалиться спать. Но не говорить же об этом наставнику! Еще решит, что Робертино пытается отвертеться от задания. Так что младший паладин пошел одеваться, решив, что перекусит по дороге. В конце концов, в том же «Драконьем Клыке» можно взять с собой пару кальцоне с сыром и курятиной и налить во флягу чего-нибудь не слишком алкогольного. Даже нужно – вдруг все-таки придется караулить полтергейст ночью.
До этого Робертино еще не приходилось самостоятельно работать в городе – кадетов на такое одних не отпускали, только под присмотром старших товарищей. Младшим паладином Робертино стал всего несколько дней назад, этим обстоятельством очень гордился, особенно когда получил от родителей поздравительное письмо и часы именные в подарок. Часы были сделаны лучшим кестальским мастером по личному заказу графа Сальваро, который, заказывая их заранее, ничуть не сомневался, что сын пройдет все испытания и честь семьи не уронит. А теперь Робертино предстояло пройти еще одно испытание – впервые выполнить самостоятельно настоящее паладинское задание. И это при том, что как паладин он еще очень мало что мог и умел! Знал многое, но знать и применить знание – вещи разные…
В общем, Робертино слегка тревожился, выходя на дело. Дежурный паладин на входе отметил его в книге заданий и пожелал удачи.
В траттории «Драконий Клык» хозяин лично завернул ему в бумагу два свежайших кальцоне и налил во флягу лучшего пива, а узнав, что у новоиспеченного младшего паладина первое задание еще и с полтергейстом связано, вручил ему браслетик из нанизанных на ниточку куриных позвонков – мол, лучшее народное средство против всякой потусторонней гадости. Робертино в действенности позвонков сомневался, но за браслетик поблагодарил.
Дом с полтергейстом находился не так и далеко, так что Робертино отправился туда в наемном экипаже. Улица святой Лючии была короткой, выходила к небольшому парку, и дома здесь считались вполне приличными, так что квартиры в них арендовали в основном провинциальные дворяне, по каким-то причинам переехавшие в столицу. А еще дома на этой улице были новыми, всего-то пятнадцать лет назад здесь еще никакой улицы не было, а был старый сухой овраг. «Странно, что полтергейст завелся в новой постройке», – подумал младший паладин, разглядывая нужный дом. Мистическим зрением он на первый взгляд не увидел ничего потустороннего и ничего фейского. Конечно, он слыхал рассказы других паладинов о мнительных горожанах, которым на ровном месте мерещатся проделки фейри и визиты привидений. Но проверить заявку надо в любом случае, и потому он поднялся по наружной лестнице на второй этаж, где и арендовала квартиру вдова с полтергейстом. Взялся за железное кольцо на двери и постучал.