Вандиен коротко кивнул и последовал за ним сквозь толпу. Он шел позади Лейси, позволяя более тяжелому мужчине прокладывать им путь. Когда он проходил сквозь толпу, взгляды обращались к нему, задерживались на мгновение, затем устремлялись прочь. Проклятые дураки. Был ли в этом городе кто-нибудь, кто не участвовал в заговоре?
На его лице появилась маниакальная ухмылка, и он стал встречаться со всеми глазами ради удовольствия наблюдать, как они расширяются, а затем отводятся в сторону. Он чувствовал себя хорошо. Осознание этого на мгновение ошеломило его, а затем он ощутил все последствия этого. Черт возьми, он чувствовал себя великолепно. Эти ублюдки ограбили его душу, отняли у него все, что он когда-либо ценил. Ему больше нечего было спасать. Даже свою собственную жизнь. Ки ушла, и ее уход оставил в нем меньше, чем ничего. Самые мягкие стороны его натуры умерли вместе с ней, оставив ему только жесткую и сообразительную сторону. Импульсивность, которая всегда была характерна для его решений, теперь полностью контролировала его. Это было пьянящее чувство.
Он полностью осознавал свое тело, его кожу покалывало и стягивало при малейшем касании плаща незнакомца. Его сердце размеренно стучало в груди, и он осознавал каждый учащенный удар, отсчитывая мгновения уходящей жизни. Он задавался вопросом, был ли это яд, так подействовавший на него, или стимуляция Противозлобника. Возможно, это было только его осознание того, что он может умереть сегодня, что это голубое небо, возможно, будет последним, под которым он пройдет, что эти запахи пыли, пота и готовящейся еды, возможно, будут последними, которые он вдохнет. Насколько медленно действовал медленный яд с клинка Келлича? Еще несколько дней? Несколько часов? Он оглядел толпу и подумал, сколько из этих людей тоже тратят свой последний день впустую, в блаженном неведении об этом. Для некоторых он сделает это неизбежным.
Он не обращал внимания на то, куда они направлялись. Перед ними вырисовывался амбар. Сооружение представляло собой не более чем крышу, поддерживаемую массивными бревнами, и гладко выложенный кирпичом пол. Место сбора, такое же, как и гумно, для танцев и деревенских праздников. Сегодня оно было чисто выметено. В одном конце сарая на возвышении из нового дерева стоял единственный массивный стул. Ничто не загораживало герцогу обзор. Обычные зрители расстелили на земле свои плащи или циновки и сидели на них, ели, пили и громко разговаривали друг с другом. Участники были разбросаны по гладкому полу, некоторые стояли нервно или праздно, другие разминали мышцы или демонстративно тренировались на глазах у зрителей. Вандиен пробежался по ним опытным взглядом. Только четверо показались ему компетентными, а двое других, возможно, опасными. Остальные выглядели как кабацкие хамы и хвастуны со скотного двора, их оружие — дешевые базарные клинки или древние дедушкины раритеты. Он слегка нахмурился, зная, что идти против них было бы больше похоже на бой с палками, чем на настоящее фехтование. Он повернулся к Лейси, тихо говоря:
— Вон тот человек в зеленом, расскажи мне о нем, — Лейси отвел взгляд.
— Куртис. Один из наших. Он заставит тебя хорошо выглядеть. Тебе не нужно его бояться. У него приказ не создавать тебе особых проблем.
— В любом случае он бы не смог. Посмотри, как он волочит ноги. Эти двое разминаются вместе… они тоже твои?
— Да. Ученики Келлича. Блюм и Траск. Блюм — тот, у кого кружева. Опять же, тебе не о чем беспокоиться. Им обоим было приказано проиграть таким образом, чтобы ты выглядел очень хорошо, — успокаивающе произнес Лейси.
— Я не беспокоился, Лейси. Но тот, в ботинках, должен волноваться, если он всегда так сжимает локоть. Вон та женщина в красной шелковой блузке?
— Еще одна из наших. Она хороша, но она не причинит тебе вреда.
— Она двигается хорошо, но без вдохновения. Келлич научил ее?
— Думаю, да. Вандиен, перестань волноваться. Все было устроено; ты не можешь проиграть.
Ухмылка расползлась по лицу Вандиена, тронув его шрам.
— Если только я не выиграю. Еще двое, Лейси, а потом оставь меня в покое. Вот человек, он сейчас спокойно стоит у третьего бруса. Черная борода, на висках седина… видишь его?
— Проклятье! — горячо выругался Лейси. — Его несколько раз предупреждали держаться подальше. Мы сказали ему, что затевается более крупная игра. Но его жена снова ждет ребенка, и все его овцы пали этой весной. Фаррику нужен кошелек с золотом, чтобы пережить зиму; но он, скорее всего, отправится домой в дымящийся сарай за то, что не послушал нас.
— Оставь его в покое, — предупредил его Вандиен, и его голос был ровным и угрожающим. Его темные глаза прожгли Лейси, и мужчина вздрогнул от их глубины.
— Хорошо, — тихо сказал он. — Но будь с ним осторожен. Он хорош.
— Я знаю, — это был один из тех, кого он мысленно отметил как опасных. Фаррик двигался спокойно и с прекрасным балансом. Он был старше Вандиена и крупнее. У него был бы больший радиус действия и чертовски веская причина фехтовать изо всех сил. Тот, с кем следует быть осторожным. — А с ней? — спросил Вандиен, кивнув в сторону другой участницы, которую он отметил как опасную. — Что ты о ней знаешь?
Лейси уставился на женщину, которая заправляла свои длинные светлые косы под красную шапочку.
— Она сумасшедшая, как бешеная лисица. Эту девушку не переубедишь. Возможно, тебе придется убить ее, чтобы пройти мимо. Ее тоже предупредили, но она предпочла не слушать.
— Это я решу, — тихо сказал Вандиен. Он наблюдал за выражением ее лица. Она нервничала, но в ее голубых глазах горела жгучая ненависть. — Кто она?
— Дарнелл. Раньше она фехтовала со своим братом.
— И что?
— Прошлый год был тяжелым для их семьи. Незадолго до сбора урожая на их зерновом поле образовалась корка, и его пришлось сжечь. Ее брат приехал сюда, чтобы попытать счастья с мечом, посмотреть, сможет ли он выиграть золото у герцога.
— И? — снова подтолкнул Вандиен.
— И вместо этого он выиграл медальон. Она сошла с ума, Вандиен. Дарнелл сделает все, чтобы получить свой шанс на “Герцога”.
Он кивнул Лейси, наблюдая за ней. Дарнелл была маленькой и проворной. Ее лицо было слишком волевым, чтобы его можно было назвать красивым, а глаза горели с такой интенсивностью, что освещали пространство вокруг нее. Она внезапно взглянула на него, и их взгляды встретились. Терять больше нечего, они согласились, и она послала ему быструю улыбку. Опасно.
После этого он оставил Лейси и вышел на площадку. Это было так, как будто главный актер только что вышел на сцену для спектакля. Шум толпы ненадолго затих, а затем усилился. Вандиен проигнорировал его. Он очистил от него свой разум, и мир стал пустым местом. Он мог бы находиться на склоне холма рядом со старым фургоном Ки, когда отсалютовал своей тени и начал разминать мышцы. Он закрыл глаза и на мгновение почувствовал запах древесного дыма, чая и лошадей, почувствовал чистый ветерок на лице и услышал восклицание Ки, наполовину раздраженное, наполовину восхищенное, когда острие его тренировочной рапиры нашло ее. На мгновение боль потери пронзила его, и он пожалел, что не носит что-то из ее вещей, какой-нибудь знак внимания… но нет. Сегодня он дрался не как мужчина, сражающийся в честь своей дамы, а как сражается мужчина, которому больше нечего защищать, и меньше всего честь. Единственной целью его клинка сегодня было забрать с собой как можно больше людей.
Затем тишина в его сердце внезапно стала тишиной и в ушах. Он выпрямился, повернулся, чтобы посмотреть, куда повернулись все головы.
Шестеро пеших брурджанцев в черной с серебром боевой сбруе, по бокам от огромного черного жеребца, грива и хвост которого были переплетены серебряной проволокой. Серебро утяжеляло уздечку на маленькой дикой голове лошади, и серебро мерцало на легком седле. Черно-серебристый мужчина сидел на нем верхом. Его одежда была из черного шелка, а доспехи, которые он носил, были из черной кожи с серебром, стилизованные по брурджанской моде, но уменьшенные до человеческих размеров. У него были черные волосы и черная борода, но глаза на обветренном лице были серебристо-серыми.
Герцог сошел со спины своего коня на помост. Он немного постоял, оглядывая собравшихся. Его взгляд пробежался по ним, быстро отбрасывая зрителей, прежде чем распределить участников перед собой. Его глаза на мгновение задержались на Дарнелл, коротко усмехнулись одному напыщенному хвастуну, а затем пронеслись мимо Вандиена. Слишком быстро. Вандиен почувствовал, что они приближаются, и понял, что герцог уже все знает, но по какой-то причине разыграет шараду. И вот он вытащил свою рапиру, сжал когти ястреба в своих и официально отсалютовал герцогу своим клинком. Другие вокруг него заметили и скопировали его жест, но не осознали глубины его значения. Вандиен знал, что его личная схватка с этим человеком уже началась.
Они тянули жребий для своих первых матчей. Вандиен слушал вполуха, как кто-то выкрикивал правила соревнования. Лейси уже рассказал ему. Герцогу нравились кровавые виды спорта. Прикосновение — это прикосновение, от которого идет кровь. Герцог принимает решение, когда поединок завершен, хотя мужчина мог признать себя побежденным и полностью выбыть из борьбы. В остальном поединок продолжался до тех пор, пока герцог не скажет, что его можно прекратить.
Мужчина в красном поясе осмотрел деревянный кубик на ладони Вандиена, затем указал ему на неотесанного юношу с легкой детской бородкой на лице. Его первый противник. Другие пары выстраивались, приветствуя герцога, получая его кивок согласия и приветствуя друг друга. Шли уже две схватки. Вандиен встал лицом к лицу со своим противником на отведенной им полосе. У парня был неплохой меч, которым он владел, как кочергой. “Он быстро устанет”, — решил Вандиен и повернулся лицом к герцогу. Он отдал ему официальный салют, направив острие оружия к полу, затем вверх так, что гардой почти касался его подбородка, затем вытянул оружие на уровне плеча. Вандиен оставался в этой стойке, пока герцог не приветствовал его кивком, затем повернулся и точно так же отсалютовал своему противнику. Сбитый с толку мальчик неловко передразнил его, смущенно улыбаясь.“Начинайте”, — скомандовал мужчина в красном, и мальчик прыгнул на Вандиена, размахивая своим оружием, как дубинкой. Вандиен поймал более тяжелый клинок своим, отвел его, шагнул вперед, чтобы ткнуть острием своей рапиры в грудь мальчика, и снова отошел. М