Мне не давало покоя это дерево, и я решила начать осмотр именно с него. Дерево как дерево, с могучими толстыми корнями, а вот под ним… В одном месте было конкретно так натоптано, как будто что-то затоптать хотели, а с другой…
– Альдор! Борозды от человеческих пальцев. Кто-то лежал либо сидел тут и сжимал руками землю. С другой стороны, видимо, такие же борозды затоптали.
– Нам об этом ничего не сказали. В докладе Дальфора ни слова не было.
– А ты так ему доверяешь?
– Да уже не очень. Но я доверяю Эйдару. Он друг семьи, на его руках я родился. Однако, Дальфор мог просто не доложить.
– Подозрительно все это.
– Не могу не согласиться.
– Тебе удалось найти что-нибудь?
– Остаточный след от купола «Отвода глаз», но какой-то странный. Когда вернемся, я посмотрю, что не так.
– И все?
– Да. Пока все. Продолжай дальше осматриваться.
Забегая вперед, скажу, что больше ничего мне не удалось найти. Толстые высокие деревья, аккуратная невысокая трава на поляне. Нет ни бурелома, ни поваленных, запутавшихся в корнях других деревьев. В этом спокойном месте ничего не говорило о недавнем нападении, но это на первый взгляд. На второй, можно было заметить кое-где вытоптанную траву и борозды от огромных когтей.
– Нашел! – крикнул Альдор, оборачиваясь ко мне. Улыбка с его лица сошла мгновенно.
– Что случилось? – но ответил мне не брат, а кто-то, кто в данный конкретный момент находился за моей спиной.
– Так-так-так. И кто же у нас здесь?
Глава 11.
– Ася, сюда! Быстро! – грозно зашипел Альдор и задвинул меня за свою спину, как только я к нему подбежала.
– Вот вы и попались. Прямо на горяченьком, – потер руки в темных перчатках мужчина. На его трех спутниках, как и на нем самом, были надеты такие же черные плащи, скрывающие как фигуры, так и лица, как и на нас с Альдором. – сами сдадитесь или силой брать придется?
– Кто вы такие?! – прорычал брат.
– Значит, силой. Взять их! – скомандовал мужчина.
…Императорский дворец…
– Он что-то явно задумал! Благо его расследование удалось остановить! – высокий мужчина, сидевший за большим письменным столом, со всей силы ударил по нему кулаком, – Еще и эта иномирянка постоянно вертится под ногами! Как она выжила?! Эта кукла может поломать все наши планы! Объясни, почему она не мертва?! Где Доррионт?! – хозяин кабинета все продолжал распаляться, но вовремя себя остановил. Их могли услышать даже с не пропускающим звуки куполом.
– Простите, господин. Не понимаю, как она выжила. Когда я понял, что что-то пошло не так, сразу же совершил ошибку в ритуале, которая должна была убить переносимого.
– Но не убила!
– Она ожила! Магия земли, ее магия, собрала девушку чуть ли не из отдельных кусков! – мужчина, стоящий посреди комнаты, съежился, ожидая гнева своего господина.
– Что?! – взревел тот, что сидел за столом. – Земля и этот мир приняли ее, а это усложняет нам задачу! Но… – хищный оскал искривил до неузнаваемости довольно приятное лицо. – Мы можем принести ее в жертву Повелителю. – глаза мужчины засияли кроваво-алым цветом.
– Скоро состоится прием. Можно попытаться ее выкрасть, – тихо предложил второй мужчина.
– Рано. Да и этот щенок Альдор от нее ни на шаг не отойдет. Это слишком рискованно. Иди, Дальфор. Я позову тебя, если понадобишься.
– А… А сила? Магия? Я слабею, господин, – промямлил исполняющий обязанности главы Ковена.
– Ты смеешь мне перечить?!
– Н-нет. Простите, – побелевший толстяк довольно шустро засеменил на выход, не забыв скрыть свое лицо под глубоким капюшоном.
– То-то же.
Во тьме блеснули хищная улыбка и угрожающие рубиновые искры в совершенно обычных каре-зеленых глазах.
…Императорский лес…
Мужчины кинулись разом, но пока не применяя магию. Один из них слишком близко приблизился к нам, и я не выдержала. Сложив вместе кончики пальцев правой руки, направила их на ближайшего нападающего. Повинуясь моей силе, трава спутала ему ноги, поднимаясь все выше и обездвиживая противника. Альдор, с которым мы стояли спина к спине, как-то по-особому тряхнул ладонями, и в них появились огненные плети.
– Стоп! – закричал главарь нападавших, останавливая своих подчиненных и одновременно с этим скидывая со своей головы капюшон. – Стойте. Это свои. Леди, отпустите, пожалуйста, моего друга.
– Настя, освободи, – попросил уже Альдор.
– Но…
– Все в порядке. Нам вреда не причинят.
С большой неохотой я ослабила контроль над травой и обернулась. К нам с Альдором подходил высокий мужчина. Его короткие черные волосы были растрепаны. Суровое лицо, чисто выбритый волевой подбородок. Шрам, проходящий по левой щеке и немного задевающий губы, сейчас растянутые в улыбке. Хитрые, чуть раскосые глаза яркого желтого цвета смотрели на нас приветливо, но и настороженно. Весь образ незнакомца был каким-то хищным, в некоторой степени даже звериным.
– Кронпринц Альдор, рад нашей встрече, – склонил голову в приветствии подошедший мужчина.
– Добро пожаловать в Азантар, кронпринц Лерой. Каким ветром Вас занесло в нашу часть леса?
– Решил по-соседски помочь, чтобы сгладить неприятный осадок от давнего конфликта. По своим каналам я узнал, что Вы лично расследуете это нападение, и подумал, что моя помощь не будет лишней. Да и свежий взгляд, так сказать, с нейтральной стороны не помешает. Не могли бы Вы представить мне столь очаровательную леди?
– Принцесса Анастасия тэр Варт, моя сестра.
– Леди, Вы умопомрачительно прекрасны, – кронпринц склонился, чтобы поцеловать мою руку, – А я кронпринц Интора Лерой ин Тэрон. Для Вас – просто Лерой.
– Тогда и ко мне обращаться можно просто Настя или, как называет брат, Ася, – чуть смущенно проговорила я.
– Почту за честь, Настя. Альдор, Вы ведь не будете против, если я Вашу сестру изредка буду называть Асей?
– Нет, не буду. Лерой, как Вы смотрите на то, чтобы посетить Императорский дворец с дружественным визитом? Таким образом наши страны смогут окончательно урегулировать оставшиеся недопонимания и разногласия.
– Положительно смотрю, но… – Лерой замялся.
– Ушли сюда, никого не предупредив? – ехидно, но по-доброму уточнил Альдор.
– Уверен, вы поступили точно также, – проговорил с ухмылкой кронпринц Интора. – нашим звериным сущностям иногда свойственны необдуманные поступки.
– Вашим звериным сущностям? – переспросила я.
Кронпринц Лерой вопросительно посмотрел на брата, изящно приподняв густую смоляную бровь.
– Настя – девушка из другого мира. У нас появилась совсем недавно.
– О, так Вы – та самая новость, которая всколыхнула весь мир! – счастливо разулыбался Лерой. – Жаль, что Вас уже «взяли под крыло». Ах, да. Насчет наших звериных сущностей… Видите ли, Настя, мы – оборотни, – он сделал драматическую паузу, чего-то явно ожидая.
– А почему Вы замолчали? Какая у Вас ипостась? – не смогла удержаться я от вопросов. Лерой поперхнулся воздухом и удивленно уставился на меня.
– Черные барсы.
– А покажете? Я оборотней никогда не видела. Мне очень-очень интересно!
– Хорошо.
Лерой переглянулся со своими сопровождающими, которые неуверенно ему кивнули. Кронпринц отошел от нас метра на два, присел на корточки, коснулся руками земли, а потом прыгнул. Как все произошло, я не поняла. Просто раз, и в полуметре от нас с Альдором на все четыре лапы приземлился большой, очень большой, черный как ночь барс.
– Ки-иса, – мои руки как в трансе потянулись к большим, даже на вид мягким ушам. – я совсем чуть-чуть, – барс попытался отшатнуться, увернуться от протянутых к нему моих ладоней, но не успел. – вот так. Какой же ты мягкий, – котя ошалело уставился на меня, распахнув огромные желтые глаза. Неожиданно поляну наполнило громкое басовитое урчание. Глаза барса стали похожи на блюдца. – моторчик, а если так? – я правой рукой осторожно принялась перебирать шерсть под мордой. Урчание усилилось, а большой котик упал на бок и подставил мне еще и пушистый бок. – Хороший, хороший котик, милый котик, ласковый, пушистый.
– Кхм. Настя, это кронпринц королевства оборотней, – осторожно произнес Альдор.
– Это большой милый котя, – однако, согласившись с братом, я прекратила ворошить пушистую шерсть и отошла на пару шагов.
Черный барс поднялся с земли, ошалело помотав большой головой, и обернулся к своим собратьям.
– Леди Анастасия, не могли бы Вы отвернуться. Когда мы обращаемся, мы…
– Я поняла. Без проблем.
Прошла буквально минута, и сзади послышался голос Лероя, просящий меня обернуться.
– Ася, спасибо. Вы доставили мне несколько невероятно приятных минут. Вы хорошая, чистая, искренняя и добрая девушка. Почту за честь, если когда-нибудь смогу Вам в чем-то помочь.
– Спасибо, но, на самом деле, мне стоило сдержаться.
«Но ты не так уж и сильно этого хотела. Признай.»
– Согласна.
– Вы о чем?
– Что?
– Настя, что происходит?
– Альдор, а я не знаю…
Я не договорила, так как браслет на моей руке нагрелся и чуть сжался. Когда посмотрела, то увидела, что ярко сияет голубой камень.
– Хшарс*! Отец обнаружил наше исчезновение, – на браслете брата тоже, так же, как и на моем светился голубой камень. – приложи левую руку к камням и накрой ладонью голубой камень. Таким образом ты дашь понять, что с тобой все хорошо и сигнал ты услышала.
Так я и сделала. Как только накрыла ладонью камни, браслет сразу же ослабил свою «хватку» и остыл.
– Надеюсь, нам простят этот побег. Ведь мы вернемся не с пустыми руками.
– Если все будет совсем плохо, то мы вас прикроем, – подмигнул нам Лерой и заговорщически улыбнулся.
– Спасибо, конечно. Но надеюсь, это не потребуется, – вежливо, но с толикой какой-то усталости сказал Альдор.
– Вы порталом добрались?
– Да.
Несколько уже знакомых мне пассов руками и перед нашей небольшой компанией раздвинулось пространство. Мы один за другим зашли в созданный Альдором портал.