*Хшарс – житель подземного мифического мира. Часто изображается с рогами и крыльями. Кожа имеет либо черный, либо красноватый оттенок.
Глава 12.
Небольшой сплоченной кучкой мы оказались на аллее, ведущей к главному входу в Императорский дворец.
– А почему ты открыл портал именно сюда?
– Я, конечно, мог бы открыть непосредственно во дворце в одной из гостиных, но это не совсем правильно. Наших высокопоставленных гостей должны встретить и сопроводить со всеми почестями.
– Ясно-понятно. Идемте?
– Пойдем, – тяжело вздохнул Альдор и тихо-тихо прошептал так, чтобы только я услышала. – если так хочется получить за несанкционированный побег.
Прежде чем отправиться получать по заслугам, Альдор отдал приказы о комфортном размещении гостей императора. На полпути к нашим покоям нас остановил седовласый подтянутый мужчина и в вежливо-непреклонной форме попросил нас обоих «предстать пред светлые очи императора Адальстейра».
– Приведем себя в порядок и …
– Прямо сейчас. Незамедлительно, – нахмурился мужчина.
– Хорошо, Олден. Мы тебя поняли.
Альдор кивком указал в сторону, в которую нам нужно было идти, и первым же направился на «разбор полетов». Я последовала за ним.
– Все плохо?
– Не знаю, если честно. Один раз я так уже уходил.
– И?
– Попало мне сильно. А сейчас еще и тебя с собой потащил и в авантюру втянул.
– Но мы привели кронпринца Интора, который хочет поговорить о мире.
– Очень надеюсь, что это нас и спасет.
Мы остановились перед большими двустворчатыми дверями из темного дерева с резными дверцами и позолоченными ручками. Их для нас распахнули два стражника с ярко-красными глазами. Комната, в которой мы оказались, видимо, была приемной императора. У следующих, не менее солидных дверей, стоял большой стол с бумагами и письмами. За ним сидел худощавый лысоватый мужчина в больших очках с круглой оправой. Его черная одежда сидела на узких плечах чуть нелепо и смешно. Однако, весь вид этого человека внушал уважение и сочувствие. Он явно очень много работает.
– Вам назначено? –заполнил комнату приятный баритон.
– Карлос, Его Величество пожелал нас видеть, – с улыбкой сказал Альдор.
– А, это Вы, Ваше Высочество. Прошу простить. Заработался, – мужчина поднялся с места и вежливо поклонился.
– Карлос, думаю, ты уже знаешь о леди Анастасии.
– Имел честь услышать о Вас прямо из уст императора. Мое имя Карлос Варол, – мужчина протянул мне жилистую руку.
– Анастасия. Приятно познакомиться, – я ответила на рукопожатие.
– Взаимно, Ваше Высочество.
Обменявшись еще парой вежливых, ничего не значащих фраз, мы с Альдором прошли в кабинет Адальстейра. Сзади, молчаливо поддерживая, нас провожал взглядом секретарь императора.
Кабинет оказался не очень большим, но строгим и величественным. Справа – большие окна. Синие с золотыми подвязками шторы. Мебель из светлого дерева. Книжные шкафы во всю противоположную от входа стену, а перед ними – огромный рабочий стол, заваленный бумагами.
Мы тихо присели в кресла, стоящие вдоль стены напротив стола. Только мы устроились и посмотрели на императора, как он, не глядя на нас, указал в сторону небольшого прямоугольного стола, который был накрыт на две персоны. Мы, по-прежнему бесшумно, перебрались туда. На столе стояли две чашки, омлет и маленькие пирожные, о которых я вчера так лестно отозвалась Риате, попросив передать эту похвалу повару.
– Отец, а ты? – рискнул подать голос резко посерьезневший Альдор.
– Я уже завтракал, – и, чуть помедлив, Адальстейр добавил, бросив на нас мимолетный нечитаемый взгляд. – в отличие от вас.
Стараясь не отсвечивать, мы тихо принялись за еду. В напряженной тишине, которую разрушал лишь стук наших столовых приборов и скрип пера императора, мы съели омлет. Так же молчаливо приступили к чаю с пирожными. Я уже начала успокаиваться, наивно полагая, что буря пройдет мимо. Брат, в отличие от меня, с каждой минутой мрачнел все больше. Как гром среди ясного неба над нами прозвучал неестественно спокойный голос Адальстейра.
– Итак, я слушаю.
Я сложила руки перед собой, изо всех сил мечтая слиться с мебелью. В это же самое время в моей голове лихорадочно роились мысли по типу: «Дура, почему не поинтересовалась наказаниями в этом мире?» или «А если для них порка розгами по мягкому месту – это нормально? Или коленями на горох? Мама…». Перед моими глазами проносились всяческие известные наказания из родного мира. Напряжение стремительно приближалось к критической точке.
– Я жду. Настя, может, ты начнешь?
– А почему я? – невольно вырвалось у меня, но тут же, поняв свою ошибку, продолжила. – Ну… – затравленно посмотрев на брата, столкнулась с точно таким же взглядом, но еще и полным сочувствия. – У нас с Альдором оказалась общая тема, волновавшая обоих. Вот для выяснения истины мы и отправились в… – я замолчала и быстро глянула на императора.
Адальстейр сидел за столом и, сложив руки перед собой, всем своим видом показывал, что очень внимательно слушает. Сейчас перед нами сидел именно император Азантара. Очень недовольный император. Перед глазами вновь пронеслись картинки наказаний, и я опустила голову.
– В Императорский лес, – неожиданно твердо произнес Альдор. – отец, я не верю в виновность Доррионта! И мы нашли доказательства!
– Хватит! Прекрати! Я запретил тебе интересоваться этим делом! – император встал со своего места и подошел к нам. Его глаза полыхали гневом.
– Но…
– Я все сказал! Как ты не можешь понять, что подвергаешь себя опасности?! Заговорщикам нужен лишь мельчайший повод, и они придут за тобой! Я не готов рисковать!
– Ты не готов рисковать империей! Даже на Доррионта тебе плевать! – Альдор осекся. Лишь сейчас до него дошел смысл выпаленных в порыве гнева слов. Брат вскочил, расправил плечи и, чеканя шаг, покинул кабинет.
Адальстейр дернулся. Его глаза резко потемнели. Когда за братом с оглушительным грохотом захлопнулась дверь, он почти упал в кресло, где еще секунду назад сидел его сын, и закрыл лицо руками.
– Прости, что тебе пришлось стать свидетельницей всего этого, – глухо произнес Адальстейр.
– Все в порядке.
– Если бы… Альдор словно помешался. Да, конечно, я могу его понять. Мне и самому тяжело, но придется смириться. Все указывает на моего побратима. Для сына Доррионт всегда был примером для подражания. С самого детства они были неразлучны, и тут такой удар.
– Можно спросить?
– Спрашивай.
– О чем Вам, – Адальстейр с укором посмотрел на меня, – тебе доложили?
– А это так важно? Все равно уже все решено.
– Пожалуйста, скажи.
– Нас во время нападения прикрыли самым обычным «Отводом глаз», а Доррионт резко куда-то пропал, – губы императора сложились в горькую ухмылку, – Получается, подставил и сбежал…
– А вот и нет! – я аж подскочила в кресле. – Мы нашли немного другое! – дождавшись заинтересованного взгляда Адальстейра, понизила голос и продолжила. – Мы, точнее Альдор, обнаружили остаточный след от портала и какую-то странность в заклинании. А еще у одного из деревьев мы нашли следы человека. Причем не следы обуви, а следы от пальцев, цеплявшихся за землю. И что самое интересное, со стороны поляны эти следы были тщательно затоптаны, а с другой стороны дерева сохранились, так как были спрятаны в траве. Как мне кажется, на том месте кто-то не просто лежал, а пытался или подняться, или ползти, причем ползти в сторону схватки.
– Как вы их нашли?
Эмоции Адальстейра менялись как в калейдоскопе. Сначала – разгневанный, потом – очень печальный, теперь – невероятно внимательный.
– Ну…
– Не мнись. Я тебе ничего не сделаю. Но если ты что-то знаешь, то можешь помочь и спасти не одну жизнь.
– Когда Альдор рассказывал о произошедшем, мне очень четко представилась картина вашего сражения, но с немного странного ракурса. Я как будто лежала на траве у одного из деревьев. Когда мы с Альдором вышли из портала, то моим глазам предстала та же самая поляна, которую я видела в своем воображении. Брат, – Услышав это слово, Адальстейр улыбнулся, – предложил осмотреть дерево. Так я и нашла следы.
– Странно все это. Думаю, пока не стоит кому-либо говорить об этом. Спасибо тебе, Настя.
– За что? – я на самом деле не понимала.
– За то, что поддержала сына и вернула мне веру в то, что Рион не виновен, а его просто подставили.
– Не стоит. Все хорошо. Но у меня еще вопрос. Нормально ли то, что я видела эту поляну и нападение на вас?
– У меня есть одна идея по этому поводу, но пока я не готов тебе ее озвучить. Для начала нужно все обдумать.
– Хорошо, – честно говоря, я немного расстроилась.
– А теперь, думаю, тебе пора к Альдору. Зная его пылкий нрав, уверен, он сейчас сильно раздражен.
– Скорее всего. Спасибо за завтрак. Я попытаюсь поговорить с ним.
– Благодарю.
Я встала, спокойно подошла к двери, коснулась ручки и уже собиралась ее повернуть, когда мне вслед Адальстейр серьезно произнес:
– Береги ее.
Обернувшись, я увидела лишь то, как Адальстейр садится за стол, а после вопросительно смотрит на меня. Покачав головой, пожала плечами и вышла из кабинета императора.
Глава 13.
Закрыв дверь императорского кабинета, я приготовилась нестись «на всех парах» в комнаты брата. Но этого не потребовалось. Альдор сидел в кресле и о чем-то тихо переговаривался с Карлосом. Как только я вышла в приемную, он вскочил со своего места и быстрыми шагами направился ко мне.
– Что сказал отец? Он сильно злится? Что ты ему сказала?
– Тише-тише. Столько вопросов. – я, улыбаясь, посмотрела на обеспокоенно-виноватое лицо брата. – Отвечаю по порядку. Император нам поверил. Не злится. Скорее, очень переживает за тебя. Правду и ничего кроме правды.
Пока я говорила, осторожно обходила брата по кругу. Встав за его спиной, взглядом указала подошедшему к нам Карлосу на дверь, ведущую в кабинет. Мужчина понял меня без слов и поддерживающе улыбнулся. Дождавшись удобного момента, кивнула секретарю императора. Тот быстро открыл дверь, а я впихнула в кабинет Альдора со словами: