– Леди, не окажете ли Вы честь составить мне пару на этом празднике?
– Окажу с радостью, – с улыбкой произнесла я, однако, почти сразу нахмурилась. – а как же Эйрисса?
– По протоколу кронпринц имеет право пригласить свою родственницу. К тому же так ты спасешь меня, а я – тебя.
– Мне стоит бояться? – напряглась я.
– Не то чтобы бояться, но опасаться стоит. Высшее общество – это интриги, сплетни, обман. Особенно легко попасть в эту паутину человеку новому, неподготовленному, – видя мое волнение, Альдор ободряюще улыбнулся. – не бойся. Ни я, ни отец, ни мама тебя в обиду не дадим. К тому же с нами будет еще и Лерой. Если мне придется отойти, то он останется рядом с тобой.
– Что-то не так? Ты не слишком перегибаешь?
– Не знаю, – Альдор поднял руку, чтобы взъерошить волосы, но вовремя остановил себя. – какое-то смутное беспокойство, ощущение чего-то нехорошего. Не бери в голову. Наверное, я просто опасаюсь, что тебя у меня заберут, – брат натянуто улыбнулся.
– Если тебе будет легче, то я от тебя ни на шаг не отойду, – попыталась поддержать брата. – буду липнуть так, что сам от меня отвязаться захочешь.
– Это вряд ли, – хохотнул братец. – ладно, смотри.
Альдор откуда-то из-за спины достал большой бархатный футляр и раскрыл его. На темном гладком материале лежало невероятной красоты колье, выполненное в виде цветущей ветви. Оно должно было оплетать шею, чуть прикрывая ямочку между ключицами.
– Альдор, оно восхитительно! Но зачем? Я не могу его принять.
– Ты танцевать любишь? – зачем-то спросил он.
– Ну, да.
– А наш род опозорить хочешь? – смягчив улыбкой жесткость фразы, уточнил брат.
– Конечно, нет! – сразу же выпалила я.
– Так вот. Это артефакт, который позволяет танцевать даже те танцы, которые тебе неизвестны. Все будет выглядеть, как будто это ты сама исполняешь все эти замысловатые па. Да фактически ты сама и будешь выполнять эти движения. В общем, сложно объяснить, но, надеюсь, ты меня поняла.
– Поняла. Спасибо тебе.
– А чтобы ты не расстраивалась, смотри, – Альдор убрал волосы, открывая правое ухо, в которое был вставлен серебряный гвоздик с черным камнем.
– Это?..
– Да, это точно такой же артефакт. Задумка папы и Доррионта. Зачаровывал последний. Так что о том, что у нас есть такие штучки, знают очень и очень немногие. У родителей тоже такие есть. У мамы это серьги, а у папы – перстень. Мы, безусловно, и сами танцевать умеем, но мало ли, что может произойти, – подмигнул мне брат. – ладно. Что-то заболтались мы. Надевай и идем.
Мы чинно и величественно вошли в бальный зал. Очень красивый и большой. Множество всевозможных огоньков придавали изящность и игривость. От пестрых нарядов дам начинало рябить в глазах. Как только мы вошли в зал, шум голосов стих, а придворные склонились в почтительных поклонах и реверансах. По затихшему помещению пронесся зычный голос, объявляющий о нашем прибытии:
– Его Императорское Высочество кронпринц Альдор тэр Варт и его спутница.
– Кто она?
– Что за выскочка?
– Какое красивое платье!
– Где леди Эйрисса?
– Это что, любовница кронпринца?
Это или что-то в таком же роде долетало до меня в виде едва слышных шепотков, но ни я, ни Альдор не обращали на них внимания. Почтительный полуприсед, очень похожий на реверанс, в знак приветствия и почтения императорской чете. Рядом со мной в поклоне склонился и Альдор. Адальстейр поднялся со своего места на возвышении и протянул мне руку. Я встала рядом с ним, внешне сохраняя спокойствие, а внутренне – дрожа от страха и волнения.
– Думаю, все вы знаете, по какому поводу мы здесь собрались. Попрошу поприветствовать делегацию из королевства Интор, посетившую нас с дружественным визитом. – все придворные затихли, приветствуя. Альдор склонил голову в почтительном поклоне. Я присела в реверансе, все еще не отпуская руку императора. – Однако, – Адальстейр подождал, пока все внимание вновь обратилось на него. – это не единственный повод. – шагнув чуть вперед и потянув меня за собой, он продолжил. – Позвольте представить вам. Ее Императорское высочество, ненаследная принцесса Анастасия тэр Варт, иномирянка, прибывшая к нам с Земли.
«Мда, Настя. Шок – это по-нашему», – так и слышался в моей голове голос тети Гели.
И правда, придворные замерли в полном недоумении, но где-то через пару секунд склонились в почтительном приветствии.
Как только с официальной частью, во время которой я стояла по левую сторону от трона Астары, было покончено, мы с Альдором спустились с возвышения. Сразу же нас окружили несколько лордов и леди. Первые спешили представиться и пригласить меня на танец, вторые же хотели зарекомендовать себя с лучшей стороны.
– Лорды, прошу простить, но на первый танец я уже приглашена, – ответила я с вежливой прохладной улыбкой.
– А на второй? – не унимался один из лордов со скользким взглядом и залысинами на висках.
– На второй тоже, – по левую руку от меня суровой непоколебимой стеной встал Лерой.
До окруживших меня наконец-то дошло, что им пока ничего не светит, и они отошли от нас. Однако, в глазах некоторых без проблем читалось, что мне еще предстоит «счастье» их видеть.
Зазвучали первые аккорды. Альдор поклонился мне и протянул правую руку.
– Сестра моя, не окажете ли Вы мне честь, – в его голосе вместе с серьезностью слышался и едва сдерживаемый смех.
– Почту за честь.
Мы двинулись в центр бального зала, выполняя плавные, замысловатые па.
– Ты производишь фурор. Никто на такое и не рассчитывал. Удивлен, что Эйрисса никому ничего не рассказала. В Амелии я никогда не сомневался.
– А вы давно с ней знакомы? – с ответом на мой вопрос пришлось повременить, так как, повинуясь движениям танца, нам пришлось отойти друг от друга на несколько шагов. – Так что же? – переспросила я, как только мы вновь приблизились.
– Давно. Лет семь точно. Познакомились еще в академии. Там же и подружились. Я – огневик, а она – воздушник. У нас часто были совместные занятия, так как огонь с воздухом совместимы лучше всего.
– Понятно. И как она тебе?
– В смысле? – опешил Альдор.
– Что ты думаешь об Амелии?
– Ну… – Альдор явно замялся.
Ответ я так и не услышала. Танец подошел к концу. Место задумчивого брата занял Лерой.
«Сводница. Но мне тоже невеста Альдора не нравится».
– Ы-ы-ы! Да сколько ж можно?! – чуть ли не взвыла я.
– Настя, все в порядке? – настороженно поинтересовался оборотень.
– Да. Ничего страшного. Не обращай внимания.
Спокойный танец с Лероем привел меня в чувство. Что же это за голос? То ехидный, то заботливый. Задумавшись о том, шизофрения у меня или паранойя, а, может, просто иномирный глюк, в какой-то момент поняла, что осталась одна.
– Леди, – привлек кто-то мое внимание к своей персоне.
Ожидая увидеть очередного лощеного лорда, повернула голову в сторону голоса. Слева от меня стоял невысокий пухлый мужчина в богато украшенном сером камзоле. На его груди напротив сердца висела большая звезда, каждый луч которой имел свой цвет: белый, оранжевый, зеленый, синий и черный. Маленькие глазки под кустистыми бровями смотрели на окружающий мир внимательно, чуть настороженно. Глаза были какого-то странного неопределенного цвета. Этот мужчина мне сразу чем-то не понравился.
– Мое имя Дальфор нэр Гард. Я – временно исполняющий обязанности главы Ковена. Думаю, в скором времени уже официально займу это место.
– Весьма самоуверенное заявление.
– О, не сомневайтесь во мне, Ваше Высочество, – Дальфор очень неприятно проскользил масляным взглядом по всей моей фигуре. – Или лучше Анастасия Романова?
– Откуда Вы…
Договорить я не успела. В бальной зале погас свет, а меня кто-то резко дернул в сторону, зажав большой ладонью рот.
Глава 15.
Я брыкалась, вырывалась, пыталась укусить зажимающую мне рот ладонь. Видимо, по какому-то счастливому стечению обстоятельств мне удалось ударить мужчину каблуком. Взвыв от боли, похититель ослабил хватку, что позволило мне вырваться. Я побежала вперед, не разбирая дороги. В ушах бился быстро приближающийся глухой топот нескольких пар ног. Или это так быстро билось мое сердце? Я будто кожей ощутила, что мою руку вот-вот схватят, поэтому метнулась в сторону. Сзади послышалась возня, и через некоторое время раздался мужской вскрик. Обернувшись, не смогла сдержать тихого всхлипа. Оказывается, меня преследовали три амбалоподобных мужика, чьи силуэты были сейчас очень хорошо видны, благодаря лунному свету, попадающему через окна. Между ними гибкой тенью крутился еще один силуэт. Буквально полминуты, и все мои преследователи лежат на паркете. Лишь человек в темном плаще стоит посреди коридора. Когда он обернулся ко мне, я смогла разглядеть только яркие, светящиеся синие глаза. Больше не позволял увидеть глубокий капюшон.
– Ты в порядке? – по моему телу пробежались мурашки. Это был тот самый голос, который я слышала в своей голове.
– Кто ты? – спросила я как можно тверже, попытавшись унять дрожь в голосе.
– Пока это не важно. Важно то, что сейчас ты цела и невредима. – чуть помедлив, незнакомец, будто прислушиваясь, продолжил. – Нужно уходить. Там еще четверо бегут. Я отведу тебя к брату. Одна ты не сможешь добраться.
Одним слитным движением мужчина оказался рядом, схватил меня за руку и потянул за собой. Оказалось, поблизости находится еще один коридор, который из-за темноты вокруг я не заметила. Платье сильно замедляло наше движение, как и обувь на довольно высоком каблуке. Рыкнув и прошипев что-то сквозь сжатые зубы, мой спаситель остановился и резко повернулся ко мне.
– Ты меня прости, конечно, но другого выхода нет.
Я не сразу поняла, к чему это было сказано. Однако, услышав треск рвущейся ткани и почувствовав в ногах бо́льшую свободу, все осознала.
– Что ты… – начала, задыхаясь от переполняющих меня эмоций.