– Доррионт – это глюк?! – взвизгнула я, во все глаза уставившись в собственное отражение.
В этот момент в моей голове разрозненные обрывки собирались в единую картину. Припомнив рассказ Адальстейра о внутреннем мире мага, его и Альдора оговорки, осела на пол, схватившись за голову.
– Береги ее… – прошептала я. – Мне не послышалось тогда! Эти слова были обращены к нему! Какая же я дура! Как же раньше не догадалась? Ответ же был очевиден и лежал на поверхности! – выла я от осознания собственной тупости.
– Принцесса Анастасия, все в порядке? – раздался из-за двери встревоженный голос Риаты. – Вас в гостиной ожидают Его Императорское Высочество Альдор и кронпринц Лерой.
– Да. Все просто замечательно. Мне нужно еще несколько минут.
– Вам нужна помощь?
– Нет, Риата, спасибо. Я сама.
Как же мне хотелось избавиться от терзающих мой разум догадок, но, увы, на такие вещи никак не получается не обращать внимание.
– Так. А теперь еще раз. С самого начала. Явление стихии во время инициации. Жесты, которые понимал лишь Адальстейр. Поразительная осведомленность и умение оказаться в нужное время в нужном месте Доррионта. Оговорки и недомолвки императора и кронпринца. Да, впрочем, и самого моего глюка. То видение о битве Альдора и Адальстейра с очень любопытного ракурса…
Через какое-то, надо сказать, довольно продолжительное время я вышла в гостиную к друзьям, стараясь не только жестом или взглядом не показать, что мне что-то известно, но и ни единой мысли об этом не допустить.
– Какая же ты долгая, – пробурчал Альдор, плавным слитным движением поднимаясь из своего кресла.
– Еще раз доброго утра, Ася, – с улыбкой поприветствовал меня Лерой.
– Доброго. Что за срочность такая? Мы же должны были встретиться у кабинета Адальстейра через, – бросив быстрый взгляд на часы, я продолжила – пятнадцать минут.
– Это официально. На той встрече нас будут подслушивать, поэтому ничего важного сказано не будет. Отец просто спросит про твое обучение, поинтересуется, все ли хорошо у кронпринца Лероя, а также даст мне еще кучу заданий государственной важности.
– А на самом деле? – не могла не полюбопытствовать я.
– Сейчас все и узнаем, – сказав это, Альдор коснулся синего камня на браслете и тихо, но отчетливо проговорил. – Отец, мы готовы.
Тотчас же перед нами сформировался портал. Шаг, и наша троица стоит посреди небольшого помещения, примыкающего к императорскому кабинету. Сама венценосная особа устроилась в удобном кресле и внимательно нас всех осматривала, задержав свой взгляд на мне.
– Доброе утро, – сказала я, чтобы отвлечься и не думать о том, о чем пока не стоит.
– Надеюсь, что оно действительно будет добрым. Альдор, – обратился Адальстейр к своему сыну, глядя на него с едва скрываемым беспокойством. – Вы уверены?
– Да. Пока не поздно, и пока никто не избавился от следов, нам нужно исследовать горы.
Поняв, что на уме у брата, я подошла к нему ближе, положила ладонь ему на плечо, а после, серьезно посмотрев на Адальстейра, сказала:
– Это еще одна ниточка, которая может помочь нам не только спасти род тэр Варт и Доррионта, но и весь Азантар.
– Я понимаю, но это очень опасно.
– Ничего. Вы с мамой еще молодые…
Гневный взгляд от императора, осуждающий – от Лероя и подзатыльник от меня не дали договорить Альдору.
– Понял. Осознал. Просто ужасная шутка, – покаялся братец. – Но я просто хотел хотя бы немножко разрядить обстановку.
– Хотел как лучше, а получилось как всегда, – недовольно пробурчала я, процитировав крылатое выражение своего мира.
– Отец, я хотел сказать, что мы обязательно справимся и вернемся домой целыми и невредимыми. Лезть никуда без надобности не собираемся.
– Верю, но без дополнительной защиты вы никуда не пойдете.
Поднявшись со своего места, Адальстейр подошел к стене, нажал на какой-то завиток на шелковых обоях, после чего жестом фокусника продемонстрировал нам три амулета, переливающиеся цветами всех стихий. Альдору он передал кулон, мне – кольцо, а Лерою – браслет. Как только артефакты заняли свои места, они изменились до неузнаваемости, став более блеклыми и повседневными.
– А не много ли? – удивленно спросил брат.
– Нет. У меня нехорошее предчувствие. Будьте осторожны и бдительны. Здесь о вашем отсутствии не узнают. Но… – по всему было видно, что Адальстейру видимое спокойствие дается нелегко. – Но если к ужину от вас не будет никаких вестей, то я переверну всю империю, чтобы найти этого мага. И к хшарсу все!
– Хорошо, отец, – серьезно произнес Альдор.
– Мы обязательно вернемся, – я подошла, порывисто обняла императора и так же быстро отошла.
– Ваше Императорское Величество, мы возвратимся с хорошими новостями, – закончил Лерой.
– Да пребудет с вами удача, – это было последнее, что мы услышали от Адальстейра.
Мир перед глазами на несколько секунд окрасился во все оттенки синего и голубого. Возникло ощущение, что мы опускаемся на сверхзвуковом лифте. С тихим хлопком мы появились на каменной площадке, нависавшей над глубоким, мрачным и холодным обрывом. Оглядевшись по сторонам, не смогла сдержать восхищенного вздоха.
Как же многогранна и прекрасна природа! Есть шуршащий листвой и пахнущий грибами и сочной травой лес, есть безмолвные бескрайние синие глубины морей и океанов, а есть это. Величественные, на первый взгляд, бездушные огромные каменные глыбы, поддерживающие своими острыми вершинами небосвод. Многие из них тонули в молоке пушистых облаков, а какие-то сияли снежно-белыми, даже на вид просто ледяными склонами. Серость этого пейзажа разбавляла редкая растительность, не превышающая высотой человеческий рост. Воздух звенел от холода и девственной чистоты окружающей нас природы. Теперь я понимаю людей, что однажды, поднявшись в горы, уже не могут не сделать этого вновь!
– Не стоит тут задерживаться. Местность открытая. Здесь мы уязвимы.
– Кого нам стоит опасаться прежде всего? – отведя взгляд от окружающей нас суровой красоты, напряженно спросила я, глядя в алые глаза брата.
– Огненных горгулий, но они невероятно редки, а также гуртсов, особенно пламенных. Только такие выживают в этом холоде. Остальные существа не несут для нас особой опасности.
– Мы поняли, – ответил за нас обоих Лерой.
Альдор сформировал вокруг нас плотные, удерживающие тепло панцири, а после протянул от себя к каждому из нас силовую «веревку». Безопасность прежде всего. Мы двинулись. Брат возглавлял нашу маленькую процессию, я шла в середине, завершал ее Лерой, постоянно то оборачивающийся, то принюхивающийся. Я тоже была настороже. В голове постоянно вертелись несколько защитных и атакующих заклинаний. Пальцы так и норовили сложиться в одном из жестов активации. Альдор внешне старался не показывать нервозности, полностью сосредоточившись на выборе самого безопасного маршрута.
Камешки хрустели под подошвами. Говорить никому не хотелось. Слишком мы были напряжены и сосредоточены. Взгляды внимательно сканировали окружающее пространство, примечая всякие неровности и ища чужеродность в пейзаже. С каждым шагом напряжение нарастало все больше. Апогеем стали слова оборотня.
– Мне не нравится запах, – глухо сказал Лерой.
– Опиши, – быстро обернувшись, попросил Альдор.
– Гнилостно-сладкий, но с примесью терпковатого травяного сока.
– Дайте мне несколько минут, – сказала я.
Присев на корточки, положила ладони на ледяной шершавый камень. Повинуясь какому-то внутреннему чутью, закрыла глаза и потянулась вглубь горы. Она откликнулась почти сразу. Вспышкой в моей голове пронеслась картинка большой пещеры и плато перед ней, потом появилась каменная узкая тропинка. Пещера все отдалялась, и я наконец-то смогла увидеть нашу тройку. Лерой и Альдор с тревогой поглядывали на меня, встав спиной к спине. В руках брата сияли огненные клинки, а руки оборотня превратились в лапы с огромными когтями. Я на их фоне казалась маленькой, хрупкой и до обидного слабой.
Мир, словно умирающее животное, хватался за любую возможность, чтобы выжить, спастись. Ему тоже было плохо от действий черного мага. Я не могла увидеть всего масштаба катастрофы, но могла почувствовать. Гниющими язвами на теле природы зияли места, где ненавистный маг совершал свои кровавые человеческие жертвоприношения. И их оказалось много, слишком много для этого мира!
– Я обязательно помогу тебе, – находясь в каком-то полусне, прошептала я.
– Ася? – встревоженно позвал меня Альдор.
– Все в порядке, – шмыгнув носом, хрипло ответила я. – Мне природа подсказала, куда нужно идти.
– Тогда чего мы ждем? – настороженно спросил Лерой.
Не прошло пятнадцати минут, как вдалеке показалось то самое плато и большая пещера. Ветер гудел, ревел, пытался сбить с ног, но щиты Альдора надежно нас защищали. Гладкое каменное плато не привлекало. В груди с каждым шагом нарастала тревога, смешивающая со страхом.
– Внимание, – Альдор протянул руку вверх, останавливая нас. – Сейчас осторожно и тихо осматриваем пещеру, затем – плато. В пещере может кто-то быть.
– Я готов, – когти на руках Лероя удлинились еще больше.
Прошептав начало заклинания и сложив руки в жесте активации, приготовилась нападать на неизвестного противника. Почти бесшумно мы окунулись тьму пещеры. Шаг, шаг… Рык! Скрежет когтей по камню. В бледном свете, исходящем от руки брата, из мрака выплыли три тени. Они мерно опускались, то поднимались. Жестами Альдор приказал нам уходить схватил меня за руку, потянув к выходу. Все произошло слишком быстро. Я оступилась и начала падать, потянув за собой брата. Огненной змеей над нашими головами воздух рассекла стрела и впилась в одну из теней. Пещеру потряс оглушительный рев раненого зверя. Понимая, что смысла скрываться уже нет, мы изо всех сил рванули к выходу. Камень под ногами задрожал. С громким треском и огромным облаком пыли спасительный свет померк. Нас накрыло невыносимой волной боли, а за спинами во всю рычали и бесновались огненные гуртсы, освещая кроваво-алым большую пещеру. Мы угодили в идеально спланированную ловушку.