- Что стряслось, чёрт подери!? - крикнул я, кое-как разлепив ссохшиеся губы.
В глотку словно насыпали песка.
- Куба на горизонте, сэр! - раздался приглушённый голос из-за двери.
Я выругался. Если мне повезёт, то скоро всё решится. Я кое-как оделся, взял оружие, поглядел мутным взором в зеркало, из которого на меня смотрело чудовище. Сальные клочья волос, грязные бинты на лице, прикипевшие к ожогам, взгляд, полный нечеловеческой злобы. Я с размаху саданул по зеркалу кулаком, оно разлетелось на мелкие осколки. Но из каждого на меня продолжало смотреть всё то же чудовище.
Широким шагом я выскочил на палубу, не отвечая на приветствия матросов и офицеров. Я сразу отправился на бак, взглянуть на горизонт впереди. Я достал из футляра подзорную трубу, протёр стекло краем рукава, и уставился вдаль. На горизонте виднелась лёгкая дымка над тонкой зелёной линией.
- Там впереди Сантьяго, - прорычал я. - Форты, патрули, и куча испанцев. Батабано немного в другой стороне.
Матросы заткнулись, не зная, что ответить.
- На три румба влево, - приказал я, не сомневаясь, что моряки выполнят приказ в точности.
Пройдём вдоль южного побережья, обогнём остров Пинос, выйдем к мысу Кахин, затем повернём в Юкатанский пролив и будем ждать там. Искать приключений. Мой бриг, предателей и испанский Золотой флот.
Ко мне подошёл боцман, тяжело опираясь на трость.
- Здравствуй, Пит, - сказал я.
Старик только махнул рукой в ответ.
- Команда недовольна, - сказал он. - Считают, что ты растерял весь запал. Пороху не осталось.
- Ты тоже так считаешь? - спросил я.
- Эдди, ты запираешься у себя и пьёшь, пока остальные не знают толком, что делать. Старпом ещё зелёный совсем. У других нет авторитета.
Я хмыкнул и пожал плечами.
- Не удивлён, почему тебя высадили с брига. Там тебе тоже было плевать на команду? - спросил боцман.
- Там. Всё. Было. Отлично, - процедил я. Старик наступил мне на больную мозоль.
- Если бы так и было, ты бы до сих пор на нём ходил. Пора тебе начать учиться на ошибках, Эдди, - произнёс он. - Возьми себя в руки и стань капитаном, которого мы заслуживаем, чёрт побери.
Я вздохнул и убрал подзорную трубу в футляр. Старик был, как всегда, чертовски прав.
- Ты чертовски прав, Пит. Хватит пить и распускать нюни.
- Рад слышать, Эдди, рад слышать, - улыбнулся боцман и заковылял прочь, покрикивая на матросов чисто для проформы.
Я закрыл глаза и провёл рукой по остаткам волос. За последние месяцы я приобрёл больше, чем за те годы, когда командовал бригом, но что-то до сих пор влекло меня, заставляло идти вперёд. Принципы? Не уверен. Жажда отмщения? Мне уже было почти плевать, благодаря им я достиг гораздо большего. Скорее всего, это было желание доказать самому себе и всему архипелагу, что капитан Эд Картер не забывает и не прощает. Что я сильнее. И я должен быть сильнее даже самого себя.
Ветер переменился, и я дважды резко хлопнул в ладоши.
- Убирайте марсель, фок перебрасопить! - зычным командирским голосом, выработанным за годы капитанства, закричал я. - Тяните быстрее, дьявол вас раздери! Уотерс, это не тот канат, тупая ты обезьяна!
Матросы принялись за дело, но я видел, что они улыбались. Капитан вернулся, а значит, теперь 'Немезида' никому пощады не даст.
Эскадра шла на запад, вдоль побережья, а по правому борту виднелись зелёные горы и, изредка, огни испанских поселений. На Карибское море спустилась тёмная безлунная ночь, на обоих кораблях погасили огни, чтобы никто с острова не мог нас заметить. Зато мы видели всё.
Ближе к рассвету с 'Мстителя' поступил сигнал, что они видят огни и парус на левом траверзе. Меня незамедлительно разбудили, чтобы я посмотрел и принял решение. Корабль шёл параллельно нам, к мысу Кахин, так что это был либо испанец, либо один из пиратов, нанятых Мэдифордом. В любом случае, нам стоило подойти поближе.
Предрассветные сумерки всё ещё скрывали нас от любопытных взглядов с того корабля. Я приказал идти наперерез.
Я вернулся в каюту, оделся, умылся и опоясался шпагой. Перевязь с пистолетами я покачал в руке и всё-таки набросил на плечо. Меня терзало нехорошее предчувствие грядущего боя.
Небо на юге затягивало иссиня-чёрными тучами, это тоже не предвещало ничего хорошего. Я, стоя на квартердеке, разглядывал далёкие серые паруса. Пушки расчехлили, канониры отмеряли порох, а я нервно сжимал кулаки, отчаянно надеясь, что перед нами моя 'Удача'. Судя по оснастке парусов, это был бриг, но сказать уверенно я не мог, сколько ни вглядывался. Корабль шёл слишком далеко.
Я спустился к матросам в кубрик, по сути - в часть трюма, где висели койки и стояли рундуки.
- Ахой, флибустьеры! - заревел я во весь голос.
Спящие после вахты моряки нехотя поднялись.
- Похоже, скоро нам предстоит бой. Настоящий бой. Так что будьте готовы, парни, - я дважды стукнул костяшками пальцев по косяку. - Отдыхайте, пока есть время.
Матросы пробурчали что-то вроде 'всегда готовы' и 'есть, капитан', и снова завалились спать.
Я ходил по квартердеку в ожидании, изредка покрикивая на матросов, недостаточно усердно работающих, по моему мнению. Ожоги под повязкой страшно чесались, но я терпел, не смея трогать бинты, которые повязала Алисия. А ещё я боялся увидеть потом обезображенное лицо под бинтами. Поэтому я ходил и срывал злость на матросах, не в силах дождаться, когда мы подойдём поближе к бригу.
Где-то на востоке розовой полосой появилась заря, солнце понемногу начинало подниматься. Я в очередной раз подошёл к борту и уставился в подзорную трубу. Да, это была она. 'Удача мертвеца'. Кулак сам по себе сжался, так, что я чуть не раздавил оптику, но я вовремя опомнился. В голове будто переключился режим, все лишние мысли и эмоции пропали. Остались только я и моя цель.
Предатели тоже заметили нас, на их грот-мачту взметнулся чёрный флаг. Правый борт 'Удачи' ощетинился пушками, хотя мы всё ещё были очень далеко.
- Всех наверх! - приказал я, и Даннет засвистел в боцманскую дудку.
Корсары выбежали, готовые к хорошей драке, и я довольно осклабился.
- Тому, кто собьёт мачту - плачу сотню пиастров! Тому, кто повредит руль - половину своей доли! Тому, кто утопит корабль - пулю в голову! Мне нужен этот бриг! - закричал я, наблюдая, как переглядываются канониры.
Я зажал в кулаке индейский амулет, висевший на шее, искренне надеясь, что это поможет. Обычно металл приятно холодил кожу, только и всего, но сейчас птица была холоднее льда.
'Удача мертвеца' повернулась к нам кормой, Мур трусливо поджал хвост. Мои парни свистели и кричали оскорбления. Я вновь прильнул к подзорной трубе и увидел, наконец, название брига.
- Господи Иисусе, - сказал я. - Господи Иисусе Христе!
- Что там, капитан? - спросили меня, я не понял, кто именно.
- 'Сладенькая Нэнси'. Чёртов предатель назвал её 'Сладенькая Нэнси'! Ублюдок! Сволочь! - я вышел из себя. Такого я не ожидал и ожидать не мог.
Корсары рассмеялись, но мне было не до смеха, меня буквально затрясло от ярости.
- Добавить парусов! Мы должны его догнать! - заорал я, глядя, как 'Сладенькая Нэнси' постепенно отдаляется.
На корме брига я видел предателя, который посмел украсть мой корабль. Хотелось вытащить пистолет и выстрелить, но я понимал, что это бесполезно, Уильям перед смертью должен увидеть моё лицо. Чтобы знал, с кем имеет дело. Ну и, конечно, пистолетная пуля просто не долетит.
'Мститель' тоже шёл за нами, но скорости ему не хватало. Барк не был приспособлен для погонь. Я должен был догнать предателей и связать их боем.
Чёрные тучи на юге подходили всё ближе, и я уже слышал раскаты грома в отдалении, несмотря на раннее утро. Этого только не хватало. Волны становились всё выше, ветер дул всё сильнее.
На корме 'Сладенькой Нэнси' мигнула вспышка, громыхнула пушка, одна из четырёх кормовых орудий. В десятке ярдов впереди плеснуло ядро, с шипением погружаясь в морскую пучину.
Я посмотрел в подзорную трубу. У борта стоял Джек Галлоуэй, боцман, я узнал его по неизменной красной повязке на голове. Он показывал неприличный жест. Я заскрежетал зубами. Пока что я бессилен что-то сделать, но совсем скоро все они будут болтаться на реях.
'Немезида' неслась вперёд, словно неудержимая богиня возмездия, а я ходил по шканцам, нервно сжимая рукоять шпаги. Ожидание и погоня - вот две вещи, которые заставляют нервничать больше всего.
- Сэр, мы на расстоянии выстрела! - закричал один из канониров.
- Стреляйте! - махнул я рукой, и две носовые пушки с оглушительным грохотом выплюнули ядра.
Где-то вдалеке сверкнула молния, раздался гром. Наши ядра ушли в молоко, неудивительно на таком расстоянии. Предатели ответили ещё одним залпом, но тщетно, на бриге пушки стояли слабее, ядра не долетели.
Ветер задул сильнее, порывами, мачты и снасти натужно скрипели и трещали. Если лопнет хоть один парус, то я могу снова потерять ублюдков, а мне хотелось поскорее отправить их в гости к дьяволу.
Волны били по корпусу, поднимая в воздух тучу водяной пыли, вдали сверкали молнии, всё чаще и чаще. К счастью, мы догоняли. Канониры перезарядили пушки и снова дали залп. Сквозь пороховой дым я увидел, как разлетаются переборки 'Сладенькой Нэнси'. Я возликовал, ведь скоро свершится то, к чему я так давно стремился!
Бриг повернул оверштаг, видимо, надеясь дать по 'Немезиде' залп изо всех орудий. Мы повернуть уже не успевали, да и я не предвидел такого варианта - Уильям всегда был трусоват для такого поступка.
- Всем лечь! - заорал я, видя, как вражеские пушкари уже подносят запальники.
Раздался грохот такой силы, будто небесная твердь обрушилась на наш бренный мир, а затем пушки выстрелили, и звуки выстрелов показался мне детскими хлопками. По палубе пронёсся вихрь из раскалённых ядер, который сметал всё на своём пути. Я услышал пронзительные крики своих людей и встал в полный рост. По лицу текло что-то горячее, и я не мог понять, дождь это или чьи-то мозги.