лижался к дому. Когда он вошел в световое пятно, девушка его узнала.
— Это он, — подтвердила ее догадку Марсия, стоявшая за ее спиной. — И, между прочим, уже не в первый раз. Он часто слоняется по ночам. Что же это вам все не спится?
Лейла встала из-за стола и направилась к дверям. Ее ногам было холодно в легких домашних туфлях. Ветерок пробирался под полы халата. С каждым шагом девушка мерзла все больше и больше. Когда они встретились, Джейк накинул ей на плечи свою куртку.
— Но ты сам замерзнешь, — сопротивлялась Лейла.
— Не имеет значения.
— Говорят, ты патрулируешь окрестности каждую ночь. Боишься, что меня украдут? — пошутила она.
— Никак не получается заснуть. В лучшем случае мне удается проспать два-три часа.
— Почему? Тебя что-то беспокоит?
Джейк промолчал.
— Джимми уехал сегодня вечером.
— Видел.
— Джейк, говори! В чем дело? — Лейла потрясла его за плечо и пристально посмотрела в глаза.
— Ты не разговаривала с отцом после того, как вернулась с прогулки?
По непонятной причине его вопрос показался Лейле оскорбительным. Наверно, она ждала чего-то другого и теперь была разочарована. Девушка вернула ему куртку и отчеканила:
— Спокойной ночи. Возвращайся к себе. Обо мне можешь не беспокоиться. — Она быстро направилась к дому.
— Лейла, — устало произнес Джейк.
— Уходи, Джейк. Я устала от твоих постоянных недомолвок.
— Лейла, — тем же тоном повторил он. — Надо поговорить.
— Да? Ты наконец-то созрел? Хотя зря я на это рассчитываю. Твое «надо поговорить» обычно сводится к тому, что ты выворачиваешь меня наизнанку, а я продолжаю оставаться в неведенье о том, кто ты такой.
Джейк молча слушал ее тираду.
— Ну вот, так и есть, опять молчание. Все, я ухожу.
— Лейла, для чего, по-твоему, я здесь?
— Чтобы продолжить свою нелепую игру в страшные тайны. Чтобы в очередной раз увидеть мое отчаянье. Ты это любишь.
— Я хотел увидеть тебя.
— Что?
— Мне нужно было увидеть тебя, — повторил Джейк.
— Тогда объясни мне, почему, когда говоришь со мной, ты смотришь как будто сквозь меня?
Он снова промолчал. Лейла тяжело вздохнула и опустила взгляд в землю.
— Лейла.
— Оставь меня!
— Ты нужна мне.
Девушка закрыло лицо руками. Из ее глаз потекли слезы.
— Ты разрушишь мои надежды так же, как разрушаешь мою любовь. Я снова стану верить, ждать. Зачем? Нет, Джейк.
Лейла развернулась и пошла к дому.
— Все совсем не так, Лейла. Постой!
Девушка не остановилась.
— Ты ошибаешься! Черт побери! Ты будешь меня слушать или нет? Лейла! Пять лет, слышишь? Я не могу вот так вот взять и с ходу вычеркнуть из своей жизни целых пять лет. Мне нужно время.
Расстояние между ними все увеличивалось.
— Нет, ты не уйдешь, — Джейк догнал девушку и схватил ее за руку.
— Докажи мне, что тебе нужно от меня еще хоть что-то, кроме ребенка! — разрыдалась она. — Да знаешь, если я захочу, парни в очередь выстроятся, чтобы меня поцеловать. Любой из них будет просто счастлив жениться на мне и усыновить малыша. Нет, ты хочешь, чтобы я вышла замуж именно за тебя! А зачем, ведь ты даже меня не любишь?
Джейк не ожидал от спокойной и уравновешенной в последнее время Лейлы такого выплеска эмоций. Он удивленно отступил. Девушка устало посмотрела на него и произнесла:
— Ну вот, я все сказала и прошу больше меня не беспокоить. По крайней мере, до рождения ребенка. Я не обязана видеться с тобой, у тебя нет на меня никаких юридических прав.
— Лейла, — механически повторил Джейк, но она его уже не слышала.
— Лейла, возвращайся немедленно! Простудишься! — на пороге кухни появилась ежащаяся от холода Марсия.
— Все в порядке? — испуганно спросила девушка, заходя в дом.
— Со мною-то все в порядке, — сбивчиво заговорила мачеха. — А вот у Эплъярдов жеребится их лучшая кобыла. Жеребенок никак не показывается, кобыла истекает кровью. Дэйв Рэндал у Бреннеров. Придется тебе бежать на помощь. Только оденься потеплее.
— Марсия, у меня нет нужного опыта. Это слишком большая ответственность.
— Они знают, что у тебя нет диплома, но выбора у них нет. Поторопись.
— Хорошо. Тогда скажи им, что я скоро буду. Только переоденусь и возьму необходимые инструменты. Попроси пока кого-нибудь из мальчиков завести самолет и позвони Эплъярдам, пускай очистят взлетную полосу.
Лейла побежала наверх, на ходу бросая последние указания. Из кухни донесся густой низкий голос:
— Марсия, не беспокойтесь о ней, я тоже лечу.
— А кто беспокоится? — ехидно осведомилась мачеха.
— Ну, что же ты медлишь, малыш. Это молоко, пей, — ласково уговаривала Лейла осиротевшего жеребенка. — Ну, пожалуйста, ради своей несчастной мамочки!
Неуклюже подрагивающий на шатких ножках жеребенок снова и снова отворачивался от бутылочки с молоком. Так странно начавшаяся ночь превратилась для Лейлы в истинный кошмар. Измученная, она хотела домой — под душ и в теплую постель, но вместо этого продолжала уговаривать новорожденного жеребенка поесть.
Приземлившись несколько часов назад на соседней ферме, Лейла тут же очутилась в стойле роженицы. Повсюду была кровь, девушку начало нестерпимо тошнить. Лошадь слабо стонала. Слезы текли по лицу Лейлы, смывая пыль и пот. К пять часам утра стало очевидно, что кобылу спасти не удастся, она только промучается еще какое-то время и неизбежно умрет. Чтобы избавить несчастную от мучений, девушке пришлось ее усыпить.
Джейк был уже на пороге конюшни, когда услышал слабый крик Лейлы. В нем было столько боли и страха, что мужчина моментально кинулся к ней. Он увидел ее сидящей в углу конюшни. Девушка обхватила себя руками и плакала навзрыд, уткнувшись лицом в колени. Джейк задохнулся, его сердце ухнуло куда-то вниз, он обхватил Лейлу, прижал к себе и понял наконец, что с ней и ребенком все в порядке и плачет она вовсе не от боли.
— Лейла, мне тоже очень жаль кобылу, но ты сделала намного больше, чем было в твоих силах.
— Но она даже принималась пить…
Джейк прижался щекой к растрепанным волосам девушки и начал осторожно укачивать ее, как маленькую.
К полудню жеребенок встал на ноги и потребовал пищу. Лейла все еще оставалась при нем. Джейк даже не пытался ее отговаривать. Новорожденный выжил только благодаря ее усилиям. Когда даже у Джейка опустились руки, девушка продолжала выхаживать жеребенка. Она действовала хладнокровно и четко. Ей удалось поставить малыша на ноги и заставить его принять пищу. Теперь всем стало ясно: жеребенок будет жить. Лейла победила.
Джейк отправился к Эплъярдам на кухню и взял две порции обеда. Вместе с хозяевами он вернулся на конюшню. Лейла была на пределе сил, но, несмотря на это, держалась неплохо. Перед вылетом Марсия снабдила Джейка необходимыми девушке лекарствами, одну таблетку она уже приняла. В шесть утра Лейла на полчаса прилегла здесь же — на соломе в деннике. Джейк попытался уговорить ее найти местечко поудобней, но она лишь холодно процедила, что сама никого не учит делать доверенную ему работу и от других по отношению к себе этого не потерпит. Через полчаса девушка снова возилась с жеребенком.
— Без матери ему будет непросто вырасти. Скаковые лошади слишком уязвимы, — проговорила Лейла.
— Бывают разные случаи. У меня дома было по меньшей мере шесть подобных случаев, когда детеныши скаковых лошадей росли без матерей, и… — Джейк внезапно осекся.
Лейла высвободилась из его объятий:
— Я должна извиниться перед Томом за кобылу. Нет, не ходи за мной, я не ребенок. Лучше подготовь самолет к взлету, я хочу домой.
Выполнив указание Лейлы, Джейк вернулся за ней на конюшню. Девушка беседовала с Томом Эплъярдом и с Дэйвом Рэндалом — хирургом-ветеринаром, как он сам представился Джейку за час до этого. Она выглядела расстроенной.
— Кобыла умерла бы в любом случае, даже если бы мне удалось добраться до вас пораньше, — говорил Дэйв Рэндал Лейле. — Она потеряла слишком много крови. Я предупреждал Тома, что эта лошадь не годится для родов.
— Меня не покидает ощущение, что ее можно было спасти, но я упустила эту возможность. Простите меня, Том, мне очень жаль, — произнесла девушка.
— Вы не могли бы обсудить все детали попозже, Лейле нужен отдых, она всю ночь провела на ногах. Не забывайте, в каком она положении, — вмешался в разговор Джейк. Ему не понравилось выражение лица хозяина фермы, и он решил вступиться за девушку.
— Лейла, спасибо тебе за жеребенка. Ты сделала намного больше, чем мог бы сделать я сам, — сдержанно поблагодарил ее Эплъярд. Вероятно, он надеялся, что Лейла совершит чудо, но она не оправдала его надежд.
Недовольный Джейк молча взял Лейлу за руку и поволок к самолету, помог взобраться на борт и защелкнул на ней ремни безопасности. Они взлетели. Лейла не мигая смотрела в лобовое стекло, мысли ее витали где-то очень далеко от Джейка. Всю дорогу до Валлаби он подыскивал слова, чтобы начать разговор.
— Приготовься, приземляемся. Наверняка вся семья с нетерпением ждет рассказа о твоем сегодняшнем триумфе.
Глядя на девушку, трудно было понять, расслышала она Джейка или нет, поэтому он добавил:
— Ты можешь мне не верить, но это на самом деле была победа. Ты спасла жеребенку жизнь.
— Не надо.
Больше Лейла не произнесла ни слова.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Лейла наконец-то оказалась в своей теплой, уютной постели, но заснуть не могла. Она вспоминала события, происшедшие несколько часов назад. Девушка винила себя в смерти кобылы и пыталась понять, где совершила ошибку.
Сейчас Лейле казалось, будто годы обучения в университете не дали ей должного объема знаний. С самого детства она мечтала стать ветеринаром. Однажды, будучи еще совсем ребенком, она принесла домой маленького паучка и несколько дней о нем заботилась. Но когда это заметил отец, начался настоящий переполох. Паук оказался ядовитым. Брайан Роббинс отвез Дочь в клинику с целью убедиться, что с ней все в порядке и она не умрет в страшных мучениях от укуса. Но с тех самых пор у Лейлы постоянно жили разные звери, о которых она нежно заботилась. Кобыла Эплъярдов была