За десятки прожитых здесь лет он изучил лоцию реки до мельчайших подробностей и по очертаниям берегов, как по незримым створам, вел лодку, почти нигде не снижая скорости. Плавать по реке приходилось ему много. В былые времена это был единственный путь к его дальнему зимовью. На зимний промысел уходил до ледостава, а возвращался с него только после ледохода. Тогда жить на зимовье приходилось почти полгода.
– Далековато все-таки до твоего зимовья, – заметил Андрей, когда они причалили к высокому с пологим спуском берегу. – Ты бы мог его поменять на более близкое?
– Мог, желающих нашлось бы немало.
– А в чем же дело?
– На моем участке зверя больше. Евсеич тоже не меняется. А его зимовье чуть ближе моего, да и по возрасту он только на год моложе меня. А потом, посмотри, какое у меня зимовье? Таких и нет здесь ни у кого. И мне бы очень хотелось не поменять, а передать его своему человеку.
– Наверное, ты прав, – задумчиво сказал Андрей.
На следующий день, в самый разгар работы, неожиданно в небе появился вертолет. На небольшой высоте пролетел вдоль реки, а минут через тридцать вновь появился над ней.
– Видно, кто-то сбежал из лагеря, – проговорил Константин Иванович, провожая взглядом удаляющийся вертолет.
– А что, недалеко есть лагерь с заключенными? – спросил Андрей.
– Есть такой, километров сто с лишним от нашего зимовья на север.
– Что же, интересно, они там делают?
– Срок наказания отбывают. Говорят, рудник какой-то там имеется. Дорогу даже от поселка через тайгу туда построили – значит, там важным делом занимаются, а нам об этом знать не очень надо.
Несколько лет назад, примерно в это же время, тоже летал над рекой вертолет. Потом узнали – сбежал один заключенный, но его быстро поймали. Так что, Андрей, нам надо быть осторожными, не исключено, беглец может появиться и здесь, а нам придется поработать еще дня три.
– Какой же резон беглецу через тайгу сюда идти, когда есть дорога до поселка?
– Дорога сейчас наверняка перекрыта и усиленно контролируется, а здесь добрался до зимовья, взял лодку и плыви по ночам до какого-нибудь более или менее крупного населенного пункта, а там «раствориться» среди людей – не проблема.
– Но ведь сейчас никого нет в зимовьях, да и лодок тоже.
– Вот как раз и есть! У нас в конце августа и в начале сентября почти всегда стоит сухая и теплая погода, и почти все охотники это время используют для заготовки дров на зиму. И тот, кто совершил побег, это время выбрал не случайно.
…На другой день вертолет уже трижды совершал облет реки и тайги.
– Видать, не поймали еще беглеца, – заметил за ужином Константин Иванович. – Завтра или послезавтра он уже может появиться здесь.
– Я не понимаю, дед, чего ты волнуешься?! Нас двое, собака с нами, ружье у нас есть. Что нам бояться какого-то беглеца – зэка, у которого наверняка нет никакого оружия. Задержим и доставим в поселок!
– Молод и неопытен ты еще. Ведь беглец может быть с оружием, да еще и не один. Нет, Андрей, к этому надо относиться гораздо серьезнее, чем ты полагаешь. Нам надо еще два-три дерева спилить, обработать их и напилить из них чурбаки. Здесь, вблизи от дома, мы уже все плохие деревья повалили. Завтра я пойду вверх по реке и поищу подходящие. Где-то километра полтора отсюда я видел такие. Пока я буду этим делом заниматься, полови рыбу! Таймень на уху нам был бы кстати, давно уже не ел ухи из него.
Настроение наших героев с этого момента изменилось. Тревожным оно стало у деда, а у внука появился даже некоторый интерес к возможным событиям. Константин Иванович плохо спал эту ночь и поднялся еще до рассвета. Быстро перекусив, они отправились по своим делам.
Андрей давненько уже не держал спиннинг в руках. Все эти дни дед очень спешил с работой, и ему просто некогда было заниматься ловлей рыбы. «Сейчас я уж отведу душу», – думал Андрей, спускаясь к реке.
После нескольких забросов блесну схватила довольно крупная щука. И прежде чем она оказалась на берегу, с ней пришлось изрядно повозиться. Рыбацкая страсть в нем проснулась быстро и охватила все его существо. Торопливо забрасывая блесну, он уже с нетерпением ожидал следующую поклевку. И она не заставила себя долго ждать. Опять попалась щука. По размерам она была чуть поменьше первой. «Надо идти к перекату. Здесь, видно, одни щуки», – решил он, торопливо освобождая рыбу от приманки. Однако дойти до переката ему не удалось. Через несколько минут он увидел деда, который, запыхавшись, быстро приближался к нему.
– Кончай рыбалку, – бросил он на ходу. – Беда, Андрей, видел я их.
– Кого?
– Беглецов. Их трое. Один небольшого роста, а двое – здоровяки, особенно один из них. У нас очень мало времени. Сюда они могут прийти уже минут через тридцать-сорок. Слушай меня внимательно. Делать будешь все, что я тебе скажу. Я уже все хорошо обдумал. Сейчас, немедленно, уплываешь на лодке, а я остаюсь.
– Да как же так?! Я не могу тебя бросить в такой обстановке!
– Так надо, Андрей. Меня, старика, они не тронут, и я знаю, как с ними себя вести. Складывай быстро в лодку все свои вещи, спиннинг, рыбу, ружье и патроны. Они не должны увидеть лодку.
Андрей бегом бросился к дому и вскоре вернулся с вещами.
– Я их постараюсь убедить, что я здесь один и за мной сегодня к обеду или к вечеру должен на лодке приплыть Евсеич, – продолжал Константин Иванович. – Они наверняка будут ждать его приезда – им нужна лодка. Насчет отсутствия ружья скажу, что забыл взять его из лодки. Я старый – мне поверят. Собака остается со мной – они слышали ее лай. Плыть будешь 5–6 километров только на веслах. Мотор запустишь за четвертым поворотом – его звук уже не будет здесь слышен. Дальше, километров через 7–8 будет большая галечная коса с ровным пологим берегом, остановишься и будешь на ней ждать вертолет. Тебя с него обязательно заметят и сядут. Там удобное место для посадки. Обо всем расскажешь. А чтобы мне не оказаться в заложниках, надо привести Евсеича, и пусть он на лодке один подойдет к зимовью. Группу захвата высадите перед поворотом реки. Это километра полтора отсюда. Они должны тихо и незаметно подойти к зимовью и захватить беглецов. Все должно получиться. Давай отплывай!..
С тяжелым сердцем отчалил Андрей от берега. Он прекрасно понимал, что беглецы могут увидеть плывущую лодку, и тогда положение деда может серьезно осложниться. Изо всех сил он налегал на весла, стараясь как можно быстрее скрыться за поворотом реки.
Достигнув галечной отмели, Андрей стал ждать вертолет. Как и в предыдущие дни, вертолет появился в небе над рекой около девяти часов. Его заметили – вертолет вскоре начал снижаться, а затем, зависнув на некоторое время в воздухе, сел на галечник. Дверь кабины открылась, и из нее вышло несколько вооруженных автоматами людей. Высокий человек в камуфляжном комбинезоне, очевидно, командир оперативной группы, подошел к Андрею и поинтересовался причиной его появления здесь. После рассказа Андрея о случившемся он попросил его еще раз рассказать о плане деда по захвату беглецов.
– План, в общем-то, вполне реален для осуществления, – заметил он, – но я согласую его с командованием.
Затем командир удалился в вертолет и минут через двадцать, выйдя из него, сказал:
– План наших действий командованием одобрен. Андрей полетит со мной в поселок за Евсеичем, все остаются здесь.
По возвращении вертолета командир оперативной группы изложил план захвата беглецов. В операции задействован был и Андрей. Он должен известным ему окольным путем провести группу захвата к зимовью. Чтобы не вызвать настороженность у беглецов, начать операцию предполагалось вместе со взлетом вертолета для облета поймы реки, как обычно, в 14 часов. По задумке это должно не только загнать беглецов в дом, но и шумом двигателя и винтов вертолета заглушить звук мотора лодки, движущейся к месту высадки группы захвата. Евсеич, высадив оперативников, только через тридцать минут должен приплыть к зимовью. К этому времени группа захвата должна уже быть на месте.
– А как вы считаете, – обратился командир к Евсеичу, – собака не помешает нам тихо провести операцию?
– Собака очень предана ему и будет, безусловно, до конца его защищать, но она обречена. Если у них нет огнестрельного оружия, убьют ее палкой. Если же она получит сильный, но не смертельный удар, может убежать в лес и там будет отлеживаться. Вряд ли она нам сможет помешать.Проводив Андрея, Константин Иванович принялся колоть дрова. Но тревожные мысли о том, что лодку с внуком беглецы увидели, не давали ему покоя. В напряженном ожидании встречи с беглецами-преступниками прошло минут сорок, но они не появлялись. Это его несколько успокоило. «Небось, услышав лай собаки, перепугались и спрятались», – думал он, часто поглядывая в сторону вероятного появления их, хотя понимал, что выйти к нему они могут с любой стороны. Сейчас в тайге только он и они. «Наверняка где-то затаились и следят за мной», – решил он, продолжая колоть дрова. И только через час собака, поднявшись со своего места, залилась лаем. «Решили наконец выйти», – подумал он и, оторвавшись от работы, стал смотреть по сторонам. Со стороны небольшой поляны с густыми зарослями кустарника к нему шли три человека с крепкими суковатыми палками в руках.
Не раз Константину Ивановичу случалось встречаться с опасностями, но при виде приближающихся к нему беглых преступников, которые в тайге страшнее любого зверя, учащенно забилось сердце, а по спине пробежал неприятный холодок. Большим усилием воли он взял себя в руки и приготовился к встрече. А собака вскоре со злобным лаем бросилась на пришельцев. «Пальма, ко мне!» – громко крикнул он. Но в сложившейся ситуации вернуть собаку к себе было просто невозможно. Защищая своего хозяина, она бесстрашно бросилась на вооруженных палками людей, пока один из ударов не пришелся ей по голове. Подошедший к упавшей собаке Константин Иванович не смог остановить избиение ее озверевшими беглецами. Через несколько минут собака лежала уже без движения и без дыхания. Больно было старому охотнику смотреть на неподвижного верного друга, который еще несколько минут назад преданно смотрел в его глаза и защищал его до последнего вздоха.