– Он был хорошим отчимом? – спросила Эрин, надеясь, что у него все же был какое-то время перед глазами положительный пример мужчины в семье.
Коул кивнул, и, судя по тому, как расслабились мускулы его лица, говорить о Броуди ему было и легко, и приятно.
– Самым лучшим. Он делал все, что мог, чтобы вернуть мою голову на место. Он добился того, чтобы о приводе в полицию нигде в моем личном деле не упоминалось. Если бы не он, не поступил бы я в Полицейскую академию. Мне совсем не хотелось делать карьеру на том же поприще, что и мой отец.
– Так отчего же ты все-таки пошел по его стопам?
– Я хотел, чтобы Броуди мной гордился, – сказал Коул, пожав плечами, словно по-другому и быть не могло.
А может, так и есть. Все просто, и не надо ничего усложнять. Эрин сама старалась изо всех сил угодить родителям, хотя те и не стремились сделать из нее на сто процентов примерную девочку.
– Тогда ты должен сфокусироваться на том, что Броуди говорил тебе и о тебе. Броуди, а не Джед.
Коул одарил ее редкой улыбкой, и внутри у Эрин что-то затрепетало.
– Можешь быть уверена, образцом отца для меня всегда будет Броуди, а не Джед, – сказал он, и Эрин удовлетворенно кивнула.
Ей было жаль Коула за несчастливое детство, за моральные издевательства, что ему пришлось вытерпеть от отца. Пожалуй, даже представить трудно, сколько шрамов оставила жизнь на душе Коула. Ей повезло больше – она выросла в семье, где все ее любили. Ее и друг друга. Разумеется, и в их семье не обошлось без эмоциональных потрясений. Мать ее была беременна Майком от другого мужчины, когда вышла замуж за Саймона Марсдена. И год назад биологический отец Майка, Рекс Брэнсон, вдруг объявился в городе, грозя разоблачением постыдной, как ему казалось, тайны Эллы. Но семья из этого испытания вышла еще более сплоченной, чем раньше, благодаря взаимной любви и уважению, на которых держался брак ее матери Эллы и ее отца Саймона и которые они передали своим детям.
Эрин хотела, чтобы ее ребенок рос в надежной крепкой семье, и знала, что и Коул этого хочет. Он не верил в то, что они вместе способны создать надежный тыл для их ребенка, потому что ему придется выполнять свою опасную работу. Но разве он не может вернуться к ним после того, как закончится очередное задание? Если они оба желают одного и того же, почему не попробовать? Откуда знать, получится ли что-нибудь, если они не попытаются совместными усилиями найти ответ на этот вопрос до того, как родится ребенок?
Если по-честному, Эрин была напугана, и внезапно ей захотелось как можно скорее встретиться с родителями и поделиться с ними. Элла прошла через нечто подобное. И почему Эрин раньше об этом не подумала?
Она улыбнулась этой мысли.
– И чему ты улыбаешься? – спросил Коул.
– Я кое-что поняла. – Она только что увидела нечто, заставившее по-иному взглянуть на ситуацию, и Коулу не мешало бы последовать ее примеру. – Не позволяй Джеду вешать на тебя ярлыки, Коул. Просто будь собой. Нашему малышу повезло иметь такого отца, как ты, – сказала Эрин и крепко стиснула его ладонь.
Темные глаза его лучились теплом, и оно согревало ей сердце.
– Кстати, о ребенке. Мы хотим узнать пол? – спросил он, нарушая заряженную эмоциями тишину.
– Я думала, что хочу узнать, но сейчас… Пожалуй, мне бы хотелось сохранить интригу до конца. А ты как?
– Как ты решишь, так и будет.
Эрин кивнула, подумав о том, какая бы безоблачная у них была жизнь, если бы все вопросы решались так же легко.
Коул чувствовал, что Эрин нервничает, когда они ехали к ней на работу в понедельник утром. Он ее не винил. После всех утверждений о том, что на парковке ее ранили случайно, ей пришлось все же признать, что по какой-то неведомой причине за ней охотится сумасшедший. Возможно, двое сумасшедших.
Сегодня должны были прийти результаты баллистической экспертизы, и они наверняка дадут если не ответы на все вопросы, то по крайней мере ключ к тому, где искать преступника или преступников. А пока, в ожидании прояснения ситуации, Коул, сидя в холле у двери ее офиса, довольствовался тем, что первым узнает о том, кто сюда заходит. Кстати, первым к ней направился этот пижон, начальник Эрин, буквально через пару минут после того, как она вошла в кабинет.
В костюме и галстуке, аккуратно и, кстати, дорого постриженный, он словно сошел с обложки глянцевого журнала. Был он какой-то скользкий, и Коул невзлюбил его с первого взгляда. Кармайкл прошел мимо него, не удостоив ни единым словом, и Коул тут же решил, что это ему даром не пройдет: не стоит так высокомерно относиться к людям.
Коул встал и загородил собой дверь в кабинет, предупреждающе откашлявшись.
– В чем дело, Сандерс? Собираешься меня обыскать?
– Эван, заходите, – позвала его Эрин.
Коул решил, что она сделала это не просто так.
Он отступил, и Кармайкл, победно ухмыльнувшись, вошел.
– Чем могу быть полезна? – спросила Эрин. Судя по голосу, ей было приятно видеть начальника.
Коул настоял на том, чтобы Эрин держала дверь открытой, что позволяло ему слышать все, что происходило в кабинете. По мнению Коула, Кармайкл одевался и вел себя как завзятый карьерист, а карьеристов Коул не любил.
– Я лишь хотел тебе напомнить о нашем выходе в свет в субботу вечером.
Коул напрягся, несмотря на то что прав на Эрин у него никаких не было и предъявлять их он тоже не собирался. В один прекрасный день она выйдет замуж за какого-нибудь достойного парня, который наверняка сделает ее счастливой.
Однажды, но не сегодня.
И не за этого смазливого ублюдка. И не тогда, когда она спит с ним, Коулом.
– О нет, – простонала Эрин. Судя по голосу, она расстроилась не на шутку. Послышался шелест бумаги. – Я совсем забыла. Выход в свет – верно! Я должна пойти с вами на торжественный ужин, устраиваемый Ассоциацией адвокатов.
– Называй это как хочешь, но лично я с нетерпением жду субботнего вечера. И ты знаешь, как важно, чтобы мы там появились, с учетом того, что я планирую выдвинуться на пост генерального прокурора штата, а ты – самый вероятный кандидат на мое теперешнее место.
– Эван, я никогда не говорила…
– Перестань, – произнес Эван таким интимным тоном, что у Коула челюсти свело.
Его так и подмывало ворваться в кабинет, но умом он понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет, и потому сдержал порыв.
– Мы оба знаем, что ты – идеальный кандидат на мое место. Мы весьма влиятельная пара в этом городе, или могли бы ею стать.
Будь неладен этот хлыщ. Он готов был бессовестно воспользоваться и безупречной репутацией Эрин, и ее семейными связями для продвижения по карьерной лестнице. Только через его, Коула, труп станут они «влиятельной парой». Эрин была беременна не от этого слащавого типа, а от него, Коула. Хотелось бы знать, как бы этот мистер Семейные Ценности отреагировал на эту новость.
«Скажи ему», – мысленно заклинал ее Коул с несвойственным ему эмоциональным накалом.
Эрин прошептала что-то, чего Коул не расслышал.
– Просто дай себе труд подумать об этом. Я подъеду к тебе в районе семи. Надо быть на месте заранее, чтобы было время пообщаться с коллегами, что называется, и других посмотреть, и себя показать.
– Э…
Коул посчитал, что довольно деликатничать. Он встал и загородил собой дверной проем.
– А ее телохранителя вы в расчет не принимаете? – спросил Коул, хмуро глядя на Кармайкла.
Эван повернулся к Коулу лицом.
– Откровенно говоря, о вас я как-то не подумал. Но могу уверить, я в состоянии обеспечить Эрин полную безопасность, по крайней мере на этот вечер.
Коул приподнял бровь.
– Потому что вы получили соответствующую подготовку? – Коул скрестил руки на груди.
– Хватит, – пробормотала Эрин.
– Ну так как? – не унимался Коул. Если бы взглядом можно было вышвырнуть Эвана из кабинета, тот давно валялся бы в коридоре. – Если кто-то снова в нее выстрелит, вы готовы заслонить ее своим телом и принять пулю?
Эван побледнел.
– Я спрашиваю, потому что я к этому готов, могу вас заверить. У меня и навыки имеются, и желания хватает.
Эван смотрел на Коула несколько иными глазами.
– Я все же настаиваю на твоем присутствии, Эрин. Но возможно, твой телохранитель прав. Тебе требуется защита, которую я не способен обеспечить.
Коул видел, чего стоило Эвану его признание. Впервые он испытал нечто близкое к уважению по отношению к боссу своей подопечной.
– Твоя безопасность очень важна, – сказал Кармайкл, – но и о карьере забывать не стоит. Ты должна присутствовать на этом банкете, и дело тут вовсе не во мне.
Эрин встала из-за стола.
– Даже не знаю, хочу ли я получить вашу должность.
– И это не важно. – Эван смотрел ей прямо в глаза, игнорируя Коула. – Не знаю, что между вами двумя происходит, но можно я попрошу тебя кое-что запомнить?
Эрин подняла на Эвана глаза. Взгляд ее стал мягче, она почувствовала, что тот хочет сказать что-то важное. Сейчас она казалась беззащитной, слабой и, возможно, по этой самой причине еще красивее, чем обычно.
– И что это? – спросила она.
– Я не знаю, что за игру он ведет, но, поверь, он играет с тобой. Сколько лет он не появлялся в городе? И теперь вернулся и ведет себя так, словно тут хозяин. Но скоро он снова исчезнет. Все это знают, и твои братья не исключение.
Эрин расправила плечи.
– Эван, вы переступаете…
– Возможно, но я еще не закончил. Он уедет, но даже если и останется, тебя он все равно бросит.
Все, с него хватит за глаза, решил Коул.
– За меня не говорите, – сказал он, только ради Эрин держа гнев в узде. Не будь ее рядом, он давно шкуру бы спустил с этого сукина сына.
Эван никак на слова Коула не отреагировал.
– Помяни мои слова, когда он уйдет, ты вспомнишь о своей карьере, а о друзьях тем более. И как бы ни сложилась моя судьба, знай, что я останусь твоим другом.
Глаза Эрин влажно блеснули, и Коул вынужденно признал, что ублюдок попал в точку.