Эрин заерзала на сиденье, поправляя платье. Достав из сумочки зеркало, она проверила, все ли в порядке с макияжем и прической. Все это, не сказав ни слова.
Пусть его и ждет суровая расплата за ту сладострастную пытку, что он устроил ей в машине, сейчас у него на душе было хорошо и спокойно. Теперь Эрин сможет думать только о нем. Именно этого он и добивался.
Эрин уже не раз бывала на подобных приемах, но такого, чтобы все ее тело трепетало от желания во время фуршета, с ней до сих пор не случалось. Она вышла из машины, не чувствуя под собой ног. Когда протягивала швейцару плащ, руки ее дрожали. Она крепко ухватила Коула под локоть, и он повел ее в зал, где проходил фуршет. Эрин не слишком отчетливо представляла, как сможет пережить этот вечер. Вернее, как сможет протянуть до ночи, когда наконец никто и ничто не будет ей мешать предаться самой разнузданной страсти. Костюм шел Коулу не меньше, чем джинсы и футболка. Элегантный, подтянутый, с военной выправкой, он был невероятно, преступно сексуален. Эрин представляла, как схватит его за темно-красный галстук и… Но для этого надо вернуться домой. А до той поры она должна вести себя прилично. Как подобает девушке из высшего общества, воспитанной и в меру светской.
Переходя от одной группы сослуживцев к другой, Эрин обменивалась с ними улыбками и приветствиями, представляя Коула тем из них, кто не был с ним знаком. Те же, кто его знал, то и дело бросали на него и Эрин удивленные взгляды, догадываясь по поведению пары о том, что мужчина рядом с ней не только ее телохранитель.
Начать с того, что Коул держался не позади нее, как положено охраннику, а рядом с ней. Она вовлекала его в разговоры с коллегами, и вскоре друзья и знакомые Эрин сами стали обращаться к нему с вопросами. Не прошло и четверти часа, как Коул, незаметно для себя, уже чувствовал себя на равных со всеми этими светскими львами и львицами. Но и общаясь с многочисленными знакомыми Эрин, Коул не убирал руки с ее поясницы, давая окружающим понять, что рядом с ним не просто его подопечная, а его женщина.
Трина приехала минут на двадцать позднее Эрин и, отыскав взглядом, тут же направилась к ней. Трина шла и улыбалась, выразительно поглядывая на Коула, заботливо придерживающего Эрин за талию. А той казалось, что пальцы его прожигают ее насквозь.
Коул поспешил закончить разговор и, извинившись, обернулся к Трине.
– Я рада видеть вас обоих, – сказала Трина и, наклонившись к Эрин, шепнула ей на ухо: – Непохоже, чтобы он делал это для отвода глаз.
Эрин вместо ответа ущипнула подругу за руку.
– Ой! – взвизгнула Трина и отступила, недовольно поморщившись.
Эрин лишь усмехнулась в ответ, решив, что у них еще будет время об этом поговорить.
– Как поживаешь, красавчик? – сказала Трина, обращаясь к Коулу.
Эрин закатила глаза.
– Трина жить не может без флирта. Это на случай, если ты не заметил этого раньше. – Трина была озорной кокеткой по натуре, и Эрин было об этом хорошо известно.
Коул лишь усмехнулся.
– Прекрасно. А ты?
– Как сказать. Надеюсь выйти живой с этого мероприятия. – Она взяла бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта. – Я знаю, что тебе нельзя, – сказала она, обращаясь к Эрин, – но тебе-то можно. Или как?
Коул удрученно покачал головой:
– Я на службе.
– Кстати, о службе. Подвижки есть? – спросила Трина, внезапно отбросив кокетство.
– Повода для оптимизма нет. Я, честно говоря, напугана, – так же серьезно ответила Эрин и повторила подруге то, что сказала Коулу в машине.
Коул привлек ее к себе, и этот жест не ускользнул от внимания Трины. В глазах ее он прочел одобрение.
– Ну, пойду сплетни собирать, – сказала она. – Нам еще представится возможность поболтать. Все сотрудники прокуратуры будут сидеть за одним столом, так что мы все равно окажемся рядом.
– А вот об этом ты мне сообщить забыла, – недовольно пробурчал Коул.
Эрин рассмеялась.
– Я решила, что чем меньше ты будешь знать, тем лучше.
– Я смогу выдержать общество Кармайкла в непосредственной близости, потому что буду сидеть рядом с тобой, – сказал он, и глаза его потемнели, вернув ее мысли к тому памятному моменту в машине, когда рука его ласкала ее под платьем и она была на волоске от того, чтобы кончить…
Эрин тряхнула головой. Не о том она сейчас думает. Но слова его, даже если бы они не были подкреплены таким многоговорящим взглядом, легли как бальзам на душу.
Благодарно улыбнувшись ему, Эрин наклонилась и поцеловала Коула в щеку. Догадавшись о ее намерении, он повернул голову в последний момент, и поцелуй ее вместо щеки пришелся в губы. Это был мимолетный поцелуй, но он был сделан при всех, и это было для нее особенно важно.
– Так вот оно как, – произнес у нее за спиной знакомый голос.
Коул по-хозяйски крепко обнял Эрин за талию и поднял голову.
– Здравствуйте, Кармайкл.
– Добрый вечер, Сандерс. – Эван перевел взгляд на Эрин. – Ты выглядишь прекрасно. Я бы сказал, ты вся светишься.
Коул еще крепче прижал ее к себе.
– Спасибо, Эван. – Может, Эрин еще бы что-то добавила, но в этот момент люстры замигали.
Кармайкл, посмотрев наверх, сказал:
– Думаю, это нам дают сигнал, что пора переходить ко второму этапу мероприятия.
Эрин кивнула:
– Увидимся за столом?
Кармайкл цепко удерживал ее взгляд.
– Это удовольствие я не променял бы ни на какие блага мира, – загадочно произнес он и тактично удалился.
– Что это было? – спросил Коул, кивнув вслед удаляющемуся Кармайклу.
Эрин пожала плечами:
– Никогда не знаешь, что у него на уме. Наверное, приготовил какой-нибудь сюрприз.
– Тогда пойдем и посмотрим, что нас ждет на этот раз.
Глава 11
Как всегда во время таких вот официальных приемов, на которых Коул бывал много раз и под прикрытием и без, вначале были речи и раздача наград. И какие бы ассоциации и коллегии эти мероприятия ни устраивали, эта официальная часть всегда бывала затянутой, нудной и мучительной для всех присутствующих. И Ассоциация адвокатов, объединявшая юристов нескольких округов штата Нью-Йорк, в этом смысле мало чем отличалась от всех прочих.
Не раз Коул с трудом преодолевал искушение сунуть руку под стол и продолжить начатое в машине. Лишь уважительное отношение к Эрин удерживало его от этой грязной затеи, но фантазировать на эту тему никакое уважение к Эрин ему помешать не могло. Он представлял, как погружает пальцы в теплые влажные лепестки, лаская ее под заунывные речи ораторов…
– Вот сейчас начнется кое-что интересное, – сказал, наклонившись к Коулу, Кармайкл, мгновенно перенеся его из мира волшебных фантазий в серые будни.
– А теперь мы переходим к вручению последней награды вечера, – сообщили с подиума.
Коул не понял, почему его это должно заинтересовать, но внимание все равно включил.
– Сегодня награда в номинации «Восходящая звезда», учрежденная входящей в исполнительный комитет группой молодых адвокатов, присуждается женщине, продемонстрировавшей незаурядное профессиональное мастерство, женщине, которой прочат блестящее будущее в нашей профессии. Это выпускница юридического факультета Нью-Йоркского университета, помощница окружного прокурора города Серендипити, округ Патнам, штат Нью-Йорк, где она работает уже более пяти лет.
И снова Эван Кармайкл наклонился к Коулу и тихо сказал:
– Она особенная. Не обижай ее.
Не успел Коул попросить Кармайкла заткнуться и не лезть не в свое дело, как с подиума прозвучало:
– Это Эрин Марсден. Ей присуждается звание «Восходящая звезда юриспруденции».
Судя по реакции Эрин, которая с шумом вдохнула и, кажется, забыла выдохнуть, для нее победа в этой номинации явилась не меньшим сюрпризом, чем для Коула.
– Мои поздравления, – прошептал Коул, когда она устремила на него изумленный взгляд.
– Я понятия не имела, – пробормотала Эрин. – Эван? – Она вопросительно заглянула через плечо Коула.
– Ты заслужила, – заверил ее Кармайкл.
А с подиума спикер ассоциации продолжал перечислять ее успехи и достижения. Оказывается, она принимала участие в работе многих комиссий молодых адвокатов и имеет рекордно высокое число выигранных дел. Но присудить награду именно ей решили прежде всего потому, что благодаря ее инициативе и настойчивости в Серендипити было создано бесплатное бюро юридических услуг, благодаря которому многие неимущие и зачастую подвергающиеся моральному и физическому насилию женщины добились положенной им при разводе доли имущества. Особо отмечалось, что юридическую помощь в созданном Эрин бюро смогли получить и владельцы недвижимости, пострадавшие в результате недавней рецессии. Она, как выяснилось, проявила недюжинные организаторские способности, сумев привлечь к работе «про боно», то есть без гонорара, юристов самой разной специализации, а также сумела грамотно скоординировать их работу.
Теперь Коул понимал, почему Эрин до ночи трудилась в этой конторе спустя всего пару дней после ранения, когда имела полное право ни на какую работу не выходить. Она была не просто волонтером, это бюро было ее детищем. Понятно, почему Кармайкл так ее ценил, – для парня с политическими амбициями, как у Кармайкла, она стала бы бесценным приобретением. И даже если не принимать в расчет ее семейные связи, Эрин Марсден сама по себе обладала немалым влиянием. И редкими душевными качествами. Кармайкл прав – Эрин Марсден была особенной, не такой, как все. И Коул успел прочувствовать на себе щедрость ее широкой души. А сегодня он получил весомое подтверждение тому, что и так знал, – Эрин Марсден настоящее сокровище.
Через несколько минут Эрин пригласили подняться на подиум. Под гром аплодисментов она приняла награду, сердечно поблагодарив комитет и всех присутствующих. Эрин говорила с подкупающей искренностью, при этом держалась просто и с достоинством. Коул слушал ее выступление с комом в горле. И этот ком так и не исчез после того, как речь закончилась.