– Она взрослая женщина. И все было по обоюдному согласию.
– Она чертовски приличная женщина, – рявкнул в ответ Джед. – Надо было думать, прежде чем ее лапать. Ты понимаешь, что с ней будет, когда ты ее бросишь?
– Вам не кажется, что мы с Коулом сами во всем разберемся? – Эрин спускалась по лестнице, одетая так, что можно было хоть сейчас отправляться в гости. Собственно, именно это и входило в их планы. Сегодня Ник ждал их в своем доме у озера. – Извини, Коул, но я не могла не услышать ваш разговор и не могу допустить, чтобы он все валил на тебя.
У Коула голова начала гудеть.
– Эрин, возвращайся наверх. – Джед стесняться в выражениях не станет. И Коул не нуждался в защитниках, тем более что битву с отцом он проиграл, когда еще был мальчишкой, и отыгрываться не собирался.
Эрин покачала головой:
– Я у себя дома, и это дает мне кое-какие преимущества, Джед. Если вы зашли, чтобы поздравить нас с тем, что у нас будет ребенок, милости просим. Если вы пришли, чтобы устроить скандал, то я вынуждена попросить вас уйти.
Коул не знал, какое из двух владевших им чувств сильнее: восхищение или досада?
– Эрин, я знаю тебя с пеленок. О чем ты думала?
Эрин склонила голову набок, глядя на Джеда так, как глядела на представителя стороны защиты обвиняемого в суде. Примерно так смотрят на таракана, которого собираются раздавить. Коул решил, что отец его сам напросился, так пусть получит по заслугам.
– Я думала, что лучшего мужчину, чем ваш сын, который помог бы мне забыть в тот вечер об одиночестве, мне не найти.
Коулом владели смешанные чувства. С одной стороны, она назвала его лучшим мужчиной. С другой – лучшим в качестве партнера на одну ночь. Сомнительный комплимент.
Впрочем, времени на психоанализ у него не было, потому что Эрин еще не все сказала.
– И пока вы не захотите увидеть Коула таким, каким его вижу я, знайте – вам здесь не рады. – Эрин прошла мимо Коула к входной двери и открыла ее, ясно дав понять Джеду, чтобы он уходил.
– Я вижу, дурные манеры Коула передались и тебе. Твоя мать была бы разочарована.
– Вообще-то я думаю, что она бы мной сейчас гордилась, – пробормотала Эрин, пропуская Джеда к двери.
– Ну вот, теперь ты заставляешь женщину за себя воевать, – сказал Джед, не отказав себе в удовольствии бросить в Коула камень напоследок.
– Иди домой, отец.
– Он разобьет твое сердце, точно так же, как его мать разбила мое, помяни мои слова.
– Но я буду лучшим отцом, чем ты, – сказал Коул, глядя в глаза тому, кто зачал его, но никогда не любил. – И за это я скажу спасибо Броуди. – Коул захлопнул дверь за Джедом до того, как Эрин успела лишить его этого удовольствия.
После нескольких секунд заряженной эмоциями тишины, которыми Коул воспользовался, чтобы с помощью дыхательной гимнастики прийти в себя и вернуть сердцебиение в норму, Эрин тихо позвала его по имени, положив руку ему на плечо.
Ему не хотелось говорить на эту тему. Если бы он мог что-то изменить в отношениях между ним и Джедом, так оно бы и случилось, и ему не пришлось бы страдать от унижения при таких вот стычках с Джедом на глазах у Эрин. Потому что, если хоть что-то из того, что сказал Джед, было правдой, так это то, что Эрин – порядочная женщина, и в конечном итоге больнее всего придется именно ей, и эту боль ей причинит он, Коул.
Но не только зачатый от него ребенок привязывал его к Эрин. Даже не будь она беременной от него, ему все равно не хватило бы духу от нее уйти, положив конец отношениям, которые она пыталась с ним построить. По крайней мере пока.
Коул обернулся:
– Извини, что так получилось.
Эрин приподняла бровь. Судя по выражению лица, боевой настрой ее не покинул.
– Даже не смей просить прощения за его поведение. Хочешь я скажу, чему ты должен научиться? Пытаться реагировать на Джеда так, чтобы его отношение к тебе никак на тебе не отражалось. А знаешь, я проголодалась. – Эрин развернулась и пошла на кухню.
– Все уже остыло, – сообщил Коул.
– А микроволновка нам зачем? – спросила Эрин и взяла со стола обе их тарелки. – Тебе повезло, еду я умею подогревать мастерски. – Послав ему лукавую улыбку, Эрин поставила их с Коулом завтрак разогреваться.
Похоже, беседе о Джеде настал конец.
Но так ли?
Разве ей не хотелось копнуть глубже? Поговорить об их с Джедом нездоровых отношениях? Неужели ее не беспокоило то, что Джед в своем мнении о сыне все же кое в чем прав? Что их ребенок, возможно, унаследует его, Коула, черты характера и манеру поведения? Потому что бестактность и безжалостность Джеда никак не перечеркивали тот факт, что в отрочестве Коул действительно был отъявленным шалопаем и занозой в заднице. Но поскольку Эрин эту тему не поднимала, Коул тоже не собирался этого делать.
Через несколько часов, заехав по дороге в семейный ресторан за фирменным тортом тети Лулу, который Эрин обещала привезти на вечеринку, Коул и Эрин подъехали к загородному дому Ника. Озеро Серендипити находилось на окраине города, и многие зажиточные горожане в добавление к городским квартирам имели тут дачи. Некоторые из этих летних домиков могли похвастать новой нарядной отделкой.
Эрин была удивлена, узнав, что Ник приобрел себе дом для постоянного проживания в дачном районе, но она знала, что он после смерти отца унаследовал строительный бизнес, да и сам был строителем по профессии. Для него разумным решением было купить по дешевке развалюху в удачном месте и довести ее до ума своими силами. По крайней мере Эрин думала, что все так и было, пока не увидела дом, в котором жили Ник и Кейт, своими глазами.
Вместо развалюхи или даже обычного дачного домика ее взгляду предстал самый настоящий добротный семейный дом.
– Вау! – восторженно прошептала Эрин. Подъездная дорога была выложена разноцветным камнем, тогда как к большинству соседних домов вели обычные усыпанные гравием дорожки.
– Впечатляет, да?
– Потрясает! – Эрин влюбилась в дом с первого взгляда.
Ник сумел добиться того, что дом его, притом что был значительно больше всех прочих, отлично вписывался в пейзаж благодаря нарочито грубоватой отделке фасада, придающей ему дачный колорит. Этот дом всем своим видом располагал к приятному отдыху.
– Ник в этот дом вложил всю свою душу. Он не один год корпел над чертежами и строил его тогда, когда в бизнесе наступало затишье, – пояснил Коул, припарковав машину позади чьего-то «форда». – Интерьер дома – тоже его заслуга. Многое из мебели он сделал своими руками.
– Впечатляет, – пробормотала Эрин.
– Хотя Ник хвалиться не любит. Он не из тех, кто пускает пыль в глаза.
Эрин кивнула:
– Кейт тоже не из таких. Мне она всегда нравилась.
Коул вышел из машины первым и, открыв для Эрин дверцу, подал ей руку. Эрин вышла и направилась к дому, и, лишь сделав несколько шагов, вдруг заметила, что Коула рядом нет.
– Коул? – Она обернулась. – Что-то не так?
– Ничего. – Он быстро нагнал ее, но Эрин остановила его, положив руку ему на плечо.
– Скажи мне.
Коул приподнял бровь.
– Как тебе удается читать мои мысли? Хорошо, что мое начальство этого не знает, а то меня бы уволили. Кому нужен секретный агент, у которого все на лбу написано.
Эрин усмехнулась. Ей было приятно, что он думает, будто она видит его насквозь.
– Я – не экстрасенс. Я просто неплохо тебя знаю. А теперь давай поговорим.
Коул тяжело вздохнул.
– Не мое это, понимаешь? Семейные посиделки, встречи с друзьями…
Сердце ее екнуло от его неохотного признания.
– Я знаю. Но ты хотя бы попытайся. Если через некоторое время поймешь, что больше не можешь тут находиться, потяни себя за ухо. Я увижу и придумаю какой-нибудь предлог, чтобы уехать. Идет?
– Спасибо. – Он погладил ее по щеке и молча поцеловал в губы, вложив в этот краткий поцелуй весь богатый спектр своих чувств.
Она знала, что его к ней тянет, как не тянуло ни к одной другой женщине, иначе он не был бы так смущен. И тронут. «Успех в буквальном смысле кружит голову», – подумала Эрин.
Друзья и семья. Может, Коул и не отдавал себе в этом отчета, но весь день провел в окружении друзей и родственников. Ник пригласил всю свою родню со стороны матери, которая приходилась родней и Коулу. Среди приглашенных были люди, с которыми Коул не общался еще со школы. Среди них были Итан с женой, два брата Итана, Нэш и Дэр, тоже были здесь с женами. Коул узнал кое-кого из женщин, включая жену Итана Фейт, которая жила в особняке на вершине холма. Он помнил, что ее отец получил пожизненный срок за создание финансовой пирамиды. Некоторые из гостей жили в городе с недавних пор, как, например, жена Нэша Келли, чья младшая сестренка Тесс, симпатичная и острая на язык девочка-подросток, подъехала позже. Дэр, еще один полицейский в их компании и добрый приятель Эрин, женился на Лиссе Макнайт, дипломированном архитекторе.
Гости взяли с собой детей, младенцев в люльках, едва научившихся ходить малышей. Коул не мог запомнить, сколько кому лет и, уж конечно, кто кому приходится родителем. Ник и Кейт оказались гостеприимными хозяевами, которых, казалось, нисколько не смущало ни количество народа, ни визг, ни смех и иногда плач, поднимаемый разновозрастной детской компанией.
Коул думал, что будет чувствовать себя чужим, лишним на этом празднике жизни, что его будет подмывать уехать, вернуться в ту среду, где ему привычно, где он мог бы отгородиться от внешнего мира. Ему куда больше по душе была жизнь, где он играл чужую роль, жизнь во лжи.
Но притворство не было таким уж тяжким бременем, потому что он знал, ради чего работает. Порой работа его была грязной, но нельзя избавить мир от зла, не запачкавшись. И еще, он жил так, как жил, потому что другой жизни просто не знал.
Сегодня ему представилась возможность заглянуть в другой мир. Увидеть краем глаза другую, настоящую жизнь и оценить, чего он себя лишает. Черт, он, собственно, занимался этим уже три недели – с тех пор как поселился у Эрин. И вопреки всему тому, что о себе знал, в чем был уверен, Коул не мог не подумать, что та жизнь, которую вел Ник, обладала определенной притягательностью, как и та, которую вел он сам в течение трех последних недель. Если не брать в расчет, что жизненная ситуация, в которой оказался Коул в настоящее время, точно так же, как при работе внедренным агентом, представляла собой притворство, базирующееся на необходимости. Как только Эрин перестанет нуждаться в его защите, он может вернуться к прежнему существованию, которое вдруг, совершенно неожиданно для Коула, показалось ему значительно менее интересным и ярким.