– Эй, ты в порядке? – спросил Ник, подсев к нему. Коул полулежал в шезлонге на террасе, любуясь озером.
– Да, все хорошо. Сижу вот, дышу воздухом.
– Да, от всего этого можно немного устать, – тактично заметил Ник. – Где Эрин?
Коул кивнул в сторону пирса, который Ник построил сам там, где у берега было относительно мелко. Эрин вместе с подругами, в числе которых была Мейси, учила малышей плавать. Как раз сейчас она поддерживала под мышки девочку лет двух-трех, Коул в этом не разбирался, несмотря на то что на малышке был надувной круг. Со стороны пирса доносились визг и взрывы хохота.
Но в одном он был уверен – Эрин счастлива здесь. Ни следа постоянного напряжения и озабоченности, словно она напрочь забыла о преследующем ее психе.
Коул не мог оторвать взгляд от ее едва прикрытого купальником тела. Несмотря на то что купальник на ней был слитный, закрывающий живот, он позволял вдоволь любоваться ее ногами и грудью. Коул поймал себя на том, что у него слюнки текут. Глядя на ее длинные стройные ноги, он не мог не думать о том приятном ощущении, что испытывал, когда эти ноги обвивали его торс в тот момент, когда он погружался в нее. «Черт», – одернул себя Коул и заерзал, чтобы скрыть невольное следствие нескромных мыслей.
– Кое-кому не мешает освежиться, – со смехом сказал Ник, протягивая Коулу бутылку пива. – Похоже, вы пришли к полному взаимопониманию.
Коул пожал плечами. Он не привык к подобным разговорам. Он вообще не любил говорить о личном. И все же это был Ник, не чужой ему человек.
– Эрин считает, что если мы сейчас вместе, то нет смысла это скрывать. Скоро только слепой не заметит, что она беременна, и все так или иначе узнают, что я – отец ребенка. – Коул сделал большой глоток. Холодное пиво в летнюю жару казалось особенно вкусным.
– Отчего мне кажется, что я слышу «но»?
Коул раздраженно вздохнул. Разве это не очевидно?
– Но работа моя осталась прежней, и я здесь не для того, чтобы обустраивать семейное гнездышко. Я не создан для такой жизни.
Ник приподнял бровь.
– Глядя на тебя, этого не скажешь. По-моему, ты очень комфортно себя ощущаешь в этом, как ты выразился, «семейном гнезде».
– Это все временно. Она это знает. И ты, кстати, тоже.
Ник недоверчиво хмыкнул.
– Можно подумать, от Эрин так просто уйти. – Он кивнул в сторону озера, где Эрин, держа на руках свою подопечную, целовала девочку в щеку. Малышка визжала от восторга и брыкалась.
Что-то предательски теплое растекалось у Коула в груди. Он сказал себе, что это с ним происходит от уверенности в том, что Эрин станет отличной матерью их ребенку, и только.
– Я делаю то, что делаю. Я не хочу оставлять ее дома, не зная, когда смогу с ней связаться. Не хочу жить и думать о том, что будет с ней, когда ей сообщат, что задание провалено и я больше не вернусь.
Коул покачал головой. Он помнил того парня, которого убили при выполнении задания, и не забыл, что было с его женой, когда ей сообщили о его смерти. Ни за что на свете он не пожелал бы Эрин пережить подобное.
– И все же я считаю, что выбор должна сделать она, – настаивал Ник.
Коул вздохнул:
– У нас все не так, как ты думаешь. Мы вынуждены жить вместе, ты знаешь почему. Плюс секс. – Коул сам поморщился, так фальшиво для него самого звучали его слова. И подло. Словно он предавал все, что Эрин считала главным в жизни.
И все же она сама сказала, что готова жить настоящим, не строя никаких долговременных планов. «Что бы ни было между нами, сколько бы это ни продлилось» – ее слова. Если она прониклась к нему более глубокими чувствами, то у нее хватало ума держать их при себе, поскольку никаких намеков на продолжение их отношений она не делала.
Ник забрал у Коула бутылку и сделал глоток.
– Продолжай себя в этом убеждать, – сказал он. – Я не сомневаюсь, что это будет тебя согревать тогда, когда ты перейдешь на нелегальное положение. Мне надоело биться головой о стену. Я говорил тебе, что купил участок на берегу и построил дом с надеждой выгодно его продать?
Коул обрадовался тому, что Ник решил сменить тему, потому что разговор об Эрин оставил горький осадок.
– Нет, не говорил, – сказал Коул.
– Я не выставляю его на продажу, потому что цены на недвижимость вот-вот должны подскочить, и тогда наступит мое время.
– Молодец.
– Хочешь, я покажу тебе дом? У меня есть еще немного времени перед тем, как придет пора готовить мясо на гриле.
– Конечно. – Ник всегда чувствовал гордость за свою работу, и Коул любил смотреть на его творения. Ник был по-настоящему талантлив в своем деле.
Коул поднялся, и вместе с Ником они пошли к воде, сообщить Кейт и Эрин, куда они отправляются.
Эрин встретилась с Коулом глазами и дотронулась до уха, вопросительно приподняв бровь. Коул усмехнулся и покачал головой. Его глубоко тронуло ее участие. Эрин не забыла об уговоре и готова была его выполнить, несмотря на то что здесь ей было хорошо, как нигде. Где еще найдешь такую женщину?
Приказав себе выбросить из головы дурные мысли, Коул сказал:
– Ник обещал показать мне дом у озера, который он выстроил на продажу.
У Эрин загорелись глаза.
– Еще один шедевр от Ника Манчини? Можно и мне поехать с вами?
– Конечно, – не без гордости ответил Ник.
Фейт забрала у Эрин свою дочку.
– Хочешь знать, в чем преимущество друзей и родственников перед родителями? – сказала молодая мать, обращаясь к Эрин. – Ты можешь понянчиться с ребенком в свое удовольствие, а потом вернуть законному владельцу!
Эрин засмеялась.
– Скоро я начну искать желающих понянчиться с малышом, – сказала она, и все вокруг замолчали, уставившись на нее в изумлении.
– Что? – чуть не взвизгнула Кейт.
Коул остолбенел.
Глаза у Эрин широко распахнулись, и лицо стала медленно заливать краска. Только сейчас она поняла, что наделала своей случайно сорвавшейся с языка фразой.
– Я… Это…
Коул встретился с ней глазами и едва заметно кивнул. Мол, говори, чего уж там. Конечно, говорить или не говорить, решала Эрин. Но если признаться, такой неловкости он никогда в жизни не испытывал.
– Эрин? – тихо спросила Фейт.
Та, взглянув на Коула, едва заметно кивнула ему в ответ.
Ощущение неловкости усиливалось с каждым мгновением, и Коул вдруг поймал себя на том, что не хочет, чтобы она думала, будто он свалил всю тяжесть признания на нее.
– Эрин беременна. Вы бы все равно скоро об этом догадались, – сказал Коул, протянув ей руку.
Лицо ее расслабилось. Она явно почувствовала облегчение. Ухватившись за протянутую руку, она вышла из воды на пирс и встала рядом с ним.
– У нас будет ребенок, – сообщила она всем собравшимся.
«Ну вот все и свершилось», – подумал Коул. Голова у него закружилась, и отнюдь не из-за перегрева на солнце, когда женщины вокруг стали прыгать и визжать. Их мужья, перепуганные шумом, поспешили узнать, в чем дело. И вот уже они с Эрин оказались в центре внимания всех присутствующих. Их обступили со всех сторон, Коула хлопали по плечу и поздравляли, Эрин целовали в щеку и тоже поздравляли.
Коул принимал поздравления, старательно уклоняясь от ответов на большинство вопросов. Наконец ему представилась возможность перехватить взгляд Эрин. Она выглядела возбужденной и несколько пресыщенной вниманием к своей персоне, и когда взялась за мочку уха, Коул понял намек.
– Эй, Ник, так ты покажешь нам с Эрин дом, или нам еще сто лет ждать? – крикнул Коул, призывая на помощь Ника.
Ник был догадлив.
– Да. Пойдем со мной в дом, мне надо ключи взять. Всех призываю вернуться к прерванным занятиям, – громко объявил Ник.
Коул схватил Эрин за руку и потащил прочь от доброжелательных и сверх меры любопытных подруг.
– Скорее возвращайся, – предупредила мужа Кейт. – Народ кормить пора.
– Знаю-знаю, – ворчливо ответил Ник, но даже Коул уловил в его тоне смешинку.
Коул, не забывая о своей роли защитника, придерживал Эрин за талию. Не бегом, но достаточно быстро все трое поспешили скрыться.
Эрин не сказала ни слова, но Коул чувствовал, что ей нужно отдохнуть от людей, побыть в тишине и покое. Если после экскурсии она не почувствует себя лучше, он придумает, под каким предлогом увезти ее домой. Вот оно как повернулось – не ему, а ей пришлось воспользоваться условным сигналом, чтобы сбежать от толпы.
Удивительно, но ни во время спровоцированного Ником разговора о личном и наболевшем, ни во время «сеанса публичного разоблачения», в результате которого о беременности Эрин и его отцовстве стало известно всем присутствующим, Коул не испытывал и тени тревоги.
Ник, как и обещал, показал им с Эрин свое последнее творение. Они осмотрели дом снаружи, и Эрин он очень понравился. Похоже, эта экскурсия пошла ей на пользу – она оправилась от шока. Как выяснилось, Ник взял на себя и внутреннюю отделку дома, включая его меблировку, так что на продажу он собирался выставить не просто голую коробку с коммуникациями, но образцовое жилище для большой семьи, куда можно вселяться сразу после покупки.
Ник провел их с Эрин по комнатам, рассказывая о том, какие материалы использовались для отделки и что именно он придумал сам. Коул слушал и смотрел, но как-то рассеянно. Он думал о том неожиданном открытии, что сделал сегодня. Как ни странно, в этой большой компании он не чувствовал себя отщепенцем. К нему подходили, с ним разговаривали, общались с искренним дружелюбием. И что стало для него настоящим потрясением, он сам не оставался безучастным. Он с интересом узнавал о том, что успело произойти или происходило в жизни его старых знакомых. Многие предлагали как-нибудь встретиться и выпить по стаканчику или сыграть партию-другую в покер, и его это не раздражало. Совсем.
Коул пришел к обескураживающему выводу: когда он не уходил в себя, как в раковину, люди его не отталкивали. И это заставило его задаться вопросом о том, не был ли показавшийся ему столь недружественным прием Серендипити своего «блудного сына» обусловлен его собственным поведением. Может, дело вовсе не в той неприязни, что питали к нему жители города, а в том, как он к ним относился?