И то, что всеми вопросами будет заниматься Келли, поможет ей сохранить то единственное, что у нее еще осталось.
Гордость.
После того как Коул еще раз навестил отца, он уехал в Манхэттен. Он должен был сообщить о своем решении уйти с работы своему боссу лично. Рокфорд, которому Коул вручил заявление об уходе, побагровел как рак. Он ругался и брызгал слюной, но в конечном итоге отпустил Коула с Богом. И еще сказал, что если ему вдруг станет скучно, прежняя работа будет его дожидаться.
Коул промолчал, но одно он знал точно – рядом с Эрин ему не будет скучно никогда. И дело не в интуиции, это ему подсказывало сердце.
Будучи в Манхэттене, Коул позвонил матери и отчиму и сообщил, что им предстоит стать бабушкой и дедушкой. Теперь пришло время планировать будущее. Коул решил, что откроет собственную охранную фирму, которая базироваться будет в Серендипити, но работать в ней будут вышедшие в отставку такие же, как он, секретные агенты, чьи контакты он хранил. Эти люди жили теперь в самых разных городах. Придется поездить по стране, но очень опасной эту работу не назовешь, и чем больше в его фирме будет людей, которым он доверяет, тем меньше ему самому придется летать в командировки и решать вопросы лично. А пока благодаря тому, что он многие годы работал как вол и обходился малым, у него кое-что накопилось на счете, и еще Ник ему поможет, если вдруг захочется поработать руками. И самое главное, у него был план.
С этим планом пришла надежда, и хотя Коул и говорил себе, что не стоит слишком ей поддаваться, оптимизм Эрин оказался заразительным. Но Эрин была последним пунктом его плана, и Коул решил действовать по порядку, чтобы показать ей, что он не пускает слов на ветер и уже предпринял все необходимые шаги для того, чтобы осуществить задуманное.
Из Нью-Йорка Коул направился в Серендипити и успел в больницу как раз вовремя, чтобы навестить отца до окончания часов посещения. Перед тем как зайти к Джеду, Коул переговорил с врачом, только что закончившим вечерний обход. Джеда перевели из палаты интенсивной терапии в так называемый послеблок. Ему уже разрешили вставать и немного ходить. Коулу было искренне жаль медицинских сестер: такого несговорчивого и капризного пациента, как Джед, надо еще поискать. Коул подошел к приоткрытой двери в палату и остановился на пороге.
– Мистер Сандерс, я хочу, чтобы вы дышали в трубку. Мы не можем допустить, чтобы у вас в легких скапливалась слизь. – Пожилая женщина стояла перед кроватью Джеда с дыхательным аппаратом в руке.
Джед лежал, откинувшись на подушки, и на женщину не смотрел.
– Уходите.
Коул не мог решить, зайти сейчас или повременить.
– Я уйду после того, как вы сделаете то, о чем я прошу. Вам меня не запугать. Вы упрямый, а я еще упрямее.
– Черт побери, женщина…
– Мисс Рейнольдс. Люси Рейнольдс. Вы можете называть меня Люси после того, как подышите в этот аппарат.
Она сунула трубку Джеду под нос. Коул в изумлении наблюдал за тем, как Джед позволил ей подоткнуть ему подушку под спину и сесть. Медсестра говорила ему, что делать, и Джед старательно следовал ее инструкциям. Когда ему стало совсем невмоготу и он застонал, Люси снова уложила его на кровать.
– Молодец, Джед! – довольным тоном похвалила она его.
– Для вас я мистер Сандерс, а Джедом вы будете называть меня тогда, когда перестанете мучить.
Медсестра пропустила слова Джеда мимо ушей. Она протянула ему картонный стакан, и Джед сделал маленький глоток через соломинку.
Коул, потрясенно покачав головой, вошел в палату.
– Продолжаешь веселиться? – спросил он старика.
У Джеда при виде сына расширились глаза.
– Он молодец, – сказала Коулу медсестра, привлекательная женщина примерно одних лет с его отцом.
– Ну что ж, спасибо, что терпите его.
Люси взглянула на Джеда участливо, не без озорства.
– Что бы он ни выкинул, я справлюсь.
Отец пробормотал что-то неразборчиво, но щеки его покраснели.
– Мне надо сейчас к другим пациентам, но я вернусь. Позвоните, если я понадоблюсь, Джед.
Сестра ушла, а Коул подвинул стул ближе к кровати и сел. Оба молчали несколько минут. Первым нарушил тишину Коул:
– Вот видишь, ты выкарабкался.
– Чертовски сильно болит, – пробормотал старик.
– Надо думать.
Коул положил локоть на металлические перила кровати.
– Послушай, я должен тебе кое-что сказать.
Джед встретился с сыном взглядом.
– И что это?
Как раз в этот момент зазвонил телефон. Прежде чем отвечать, Коул посмотрел, кто звонит. Келли Баррон. Коул прищурился.
– Важный звонок? – спросил Джед.
Келли работала ассистентом юриста в адвокатской фирме мужа – самой крупной и влиятельной юридической фирме в Серендипити.
– Да, важный, – ответил Коул. Наверняка речь пойдет об оформлении документов. Но Коул собирался пересечься с Эрин до встречи с ее адвокатом. – Но я ей потом перезвоню. Когда выйду из больницы. – Собственно, пока все шло по плану.
Коул смотрел на отца, собираясь с силами. Хоть он и подготовил свою речь заранее, начать ее все равно было непросто. Коул никогда не мог предугадать реакцию отца, а сейчас, после того, что Джеду довелось пережить, тем более.
– Я остаюсь в Серендипити. Навсегда.
Джед закрыл глаза и снова их открыл, давая понять, что услышал сына. Коул ждал от отца каких-то слов. И дождался.
– Эрин знает?
– Пока нет. Мне надо вначале завершить кое-какие дела.
Джед кивнул. Он смотрел не на сына, а мимо него, на стену.
– Что, если она тебя не захочет? – Трубка, очевидно, оцарапала ему гортань, потому что голос у Джеда был хриплый и слабый.
Однако по содержанию сказанное им было вполне в духе Джеда. Грубо и беспощадно. Но по крайней мере никаких оскорблений в свой адрес Коул не услышал.
– Я в любом случае останусь здесь. У меня ребенок, и я хочу его растить. Для меня это важнее, чем любая работа.
– Не облажайся, как облажался я.
Коул замер. Ему показалось, что он ослышался. Но, черт возьми, нет, не мог он ослышаться. Но переспрашивать не захотел. Чтобы не нарываться.
– Я намерен сделать все, что смогу.
– Как и я в свое время. Моя мать, твоя бабушка, растила меня без отца. Она работала, а на меня обращала мало внимания, и я отбился от рук.
Коул не верил своим ушам. Джед никогда не говорил о своем прошлом. Не считал нужным это делать. Все, что было известно Коулу, это то, что отец его с матерью не жил, а сама она умерла, когда Джед был в армии. И теперь, когда отец заговорил, Коул, затаив дыхание, слушал.
– Я был точно таким же, как ты. Подай. – Он ткнул пальцем в банку с имбирным элем.
Коул поднес соломинку к губам отца. Тот сделал несколько глотков, болезненно поморщился и снова опустил голову на подушку.
– И я, как и ты, добился того, что меня арестовали.
Что, черт возьми, происходит?
– Да. Все было в точности, как с тобой. Но только у меня не было матери, которая бы выкупила меня и увезла. Если честно, моя мать просто от меня отмахнулась. Мне присудили пребывание в колонии для малолеток на два месяца – ровно столько оставалось до моего совершеннолетия, а затем судья настойчиво рекомендовал мне пойти в армию. Чтобы там меня научили дисциплине. Он сказал, что если я запишусь добровольцем, он удалит запись о моем приводе. За неимением лучшего я согласился.
У Коула пересохло во рту. Едва ли он смог бы сейчас говорить, но, к счастью, Джед не нуждался в его комментариях.
– Я встретил человека, полковника, который взял меня под свое крыло, – продолжил Джед. – Сукин сын, он решил, что сделает из меня мужчину. Я работал. Дисциплина и устав пошли мне на пользу. Я понял, что если бы он был рядом, когда я рос, я бы никогда не оказался в тюряге.
Коул выдохнул. Наконец он смог собраться с мыслями.
– Какого черта ты все это не рассказал мне раньше? – Понимание того, что он во многом похож на отца, помогло бы установить между ними контакт. Дало бы Коулу возможность увидеть в отце человека, а не бездушную машину для наказаний.
– Не понимал, зачем это нужно.
Коул смотрел на руки Джеда. Он сжимал и разжимал кулаки.
Обида и злость захлестнули Коула, но затевать ссору с больным и слабым отцом он бы не стал.
– Продолжай.
– Я подумал, что если буду действовать с тобой жестко, когда ты начал отбиваться от рук, так же жестко, как тот полковник, я верну тебя на путь истинный. Но ты не поддавался. Чем сильнее я давил, тем сильнее ты сопротивлялся. И это меня бесило и заставляло все крепче тебя прессовать.
Коул открыл было рот, но Джед продолжил:
– По-другому я не умел. Я думал, то, что пошло на пользу мне, сработает и с тобой.
Коул не верил своим ушам.
– Так ты меня не ненавидел. – Черт, он произнес это вслух. Коул провел рукой по волосам.
– Нет, я видел в тебе свое отражение, и мне не нравилось то, что я вижу.
Коул приказал себе дышать глубже. Голова кружилась. Он должен взять себя в руки. Коул не ожидал, что у него со стариком состоится разговор по душам, ни сейчас, ни когда-либо еще. И он не знал, что делать с тем, что только что узнал от Джеда. Понимание не приведет в одночасье к прощению. Шрамы, оставленные в его душе, были слишком глубокими. Отец обращался с ним из рук вон плохо, что означало, что он и относился к нему так же. По крайней мере Коул до сих пор был именно такого мнения. И жил с этим.
– Мне жаль, что я не оправдал твоих надежд, – сказал Коул наконец.
Джед с шумом вздохнул.
– Все не так. Я просто не знал, что еще могу сделать, когда у меня ничего не получилось. Я не научился подлаживаться. А потом еще у нас с твоей матерью все разладилось, и эти постоянные склоки. Все это меня вконец измотало.
Коул стиснул зубы.
– Ее это тоже измотало.
– Потому она и ушла. Но тогда я этого не понимал. Я винил во всем тебя.
Коул покачал головой:
– Да, вывалить всю вину на меня у тебя получалось лучше всего.