Почему все так сложно? Почему отношения не могут быть простыми? Сплошные эмоции и никакой логики. Неужели Лора не понимает, как сильно ему хочется быть с ней? Нельзя отрицать притяжение, существующее между ними. Зачем ей нужны признания в любви, которые каждый раз застревают у него в горле? Почему Лора не видит, как она дорога ему, ведь он ни разу не делал предложения другой женщине? Брак на выдвинутых им условиях был бы благословением, а не проклятием. Почему, черт возьми, она этого не понимает?
Злость в его душе кипела все сильнее. Ронан сделал глубокий вдох, стараясь усмирить свой пыл и успокоиться.
«Ей нужно время, чтобы все обдумать, и я дам его ей! А пока…»
— Мейв, крыша твоего дома протекает, — произнес он спокойно. — Если ты не позволишь мне помочь, то тебя затопят дожди, и все из-за твоего упрямства.
Пожилая женщина удивленно приподняла бровь и гордо выпрямилась, отчего даже стала выше.
— Следи за своим языком, Ронан Мэтью Конолли.
Лора наблюдала за женщиной с удивлением и восхищением. Ронан умерил свой пыл и смиренно ответил:
— Хорошо, мэм.
— Когда мне потребуется новая крыша, — начала Мейв, мельком взглянув на свой белый дом с ярко-синей крышей, — я тебе обязательно сообщу. А пока ты можешь залатать дыры.
Еще за завтраком Ронан рассказал Лоре, что может случиться, когда они придут к Мейв. Женщина была его няней, а теперь он присматривал за ней, но это было не так уж и просто.
Лора тоже не облегчала ему жизнь.
Слова Ронана отзывались эхом в ее голове. Лора делала точно так, как он просил, она раздумывала над его предложением, но каждый раз приходила к одному и тому же. Брак, основанный на дружбе? Она еще никогда не слышала ничего глупее. Ей до сих пор не верилось, что в его голове созрела подобная мысль, не говоря уже о том, что Ронан был невероятно горд своей идеей. Он посчитал, что это идеальный компромисс в сложившейся ситуации. Он дает ей то, что она хочет, но в то же время остается верен себе и не влюбляется. Лора получает его, возможность иметь общих детей, но сердце Ронана остается для нее закрытым, а это ее никак не устраивало.
Ронан, умный, близкий ей по духу, замечательный мужчина, не понимает, что обманывает себя и ее, отвергая чувства. Но Лора не собиралась отказываться от своих принципов. Значит, ей придется уехать и тем самым разбить себе сердце. У нее не было другого выхода.
— Дыр в твоей крыше больше, чем черепицы, — уговаривал Ронан свою бывшую няню, отвлекая Лору от печальных мыслей.
— Тогда тебе придется взяться за дело, — ответила Мейв, не обращая внимания на вскипающий гнев Ронана.
Он пожал плечами и посмотрел на Лору, словно пытался сказать: «Что я тебе говорил?»
Она последовала за Мейв к дереву, под которым стояла деревянная скамья.
— Вы ведь понимаете, что он всего лишь пытается помочь.
— Ах, конечно, но, думаю, крыша не развалится до следующего года. — Женщина взяла Лору за руку. — Он всегда был щедр ко мне. Ронан — хороший мальчик, но он не любит, когда ему отказывают.
— Он любит получать то, что хочет, — пробормотала Лора, наблюдая за тем, как Ронан балансирует на крыше с черепицей в руках.
— А почему бы и нет? — Мейв хихикнула и покачала головой. — Его родителям было все равно, каким он вырастет, так что с самого детства Ронан был самостоятельным мальчиком. В десять лет он уже принимал важные решения.
Именно Мейв могла пролить свет на поведение Ронана, объяснить, какие мысли царят в его голове, и помочь Лоре понять его.
— Он рассказывал мне о родителях, — заметила Лора. — Их брак нельзя назвать удачным.
— Так и было, — ответила пожилая женщина, грустно вздыхая. — Два человека, которые абсолютно друг другу не подходили, постоянно сталкивались лбами во всем, словно упрямые бараны.
Лора была полна сочувствия к маленькому Ронану. Она взглянула на мужчину, стоящего на крыше. Какой же он упрямец! Настаивает на том, что не способен любить, а на самом деле доказательство обратного у него прямо перед носом.
Лора не сомневалась, что Ронан испытывает к ней теплые чувства, но, пока не услышит заветные слова, она не согласится на его предложение. Если он не готов признаться в любви, как он собирается провести с ней всю оставшуюся жизнь?
— Ронану, должно быть, было тяжело, — сказала она.
— О да, так и было, — кивнула Мейв. — Он оказался между двух огней, родители разрывали его на части, но в конце концов мальчик отвернулся от них обоих. Кого же в этом винить?
— У него были вы.
— Да, а также Шон и его мать, еще друзья в деревне и Пэтси Бреннан, благослови ее Господь. — Мейв нахмурилась. — Но в его душе всегда была пустота. Он, конечно, стал замечательным мужчиной с добрым сердцем, но родительской любви у него никогда не было.
— Верно, — кивнула Лора. — К сожалению, мне пришлось столкнуться не с его сердцем, а с его упрямым характером.
Мейв рассмеялась:
— Ну, это не удивительно.
— И он убежден, что не способен полюбить, — прыснула Лора.
Ей стало не по себе, когда она произнесла эти слова вслух. Мейв удивленно вытаращила глаза и помотала головой:
— Но ведь это полнейшая чушь!
— Спасибо, — грустно улыбнулась Лора. — Я знаю, но, к сожалению, Ронан убежден в этом.
Мейв коснулась ее руки и предложила:
— Измени его мнение.
— Я пыталась, — медленно проговорила она, ощущая тяжесть в груди.
— Ах! А он как об стенку горох, — возмутилась Мейв.
— Именно. — Сидя в тени дерева и слушая ритмичный стук молотка Ронана, Лора не сомневалась, что разговор со старой няней очень важен и необходим ей.
— Что мучает тебя, дорогая? — Голос Мейв был ласков.
— Я пытаюсь достучаться до него, но ничего не выходит.
— Ты любишь его.
— Люблю, — призналась Лора, — но не в этом дело.
— И в этом тоже.
— Он невероятно упрям и не желает признать, что любовь может быть взаимной, — сказала молодая женщина, посматривая на Ронана. — Я знаю, он любит меня, — прошептала она, убеждая скорее себя, нежели Мейв. — Я вижу это по его глазам, но он все отрицает, не позволяя любить себя.
— Не сдавайся, Лора, — посоветовала Мейв, сжимая руку Лоры. — Ронан не так прост, но он хороший человек. Я видела, как он смотрит на тебя. Поверь, ваша любовь взаимна. Он просто не готов принять сильные чувства, но пройдет время, и все изменится. Я уверена!
— Возможно. — Лора вздохнула и увидела, как Ронан берет в руки очередную дощечку и забивает гвозди. — Но, Мейв, я не могу стоять и ждать, когда же наконец он впустит любовь в свое сердце. Нет, мне пора домой, пока я еще в силах уехать.
Мейв задумалась. Ронан был небезразличен ей с самого детства. Может, пора преподать ему еще один урок?
Настало следующее утро, и Лора проснулась с мыслью о том, что ей следует вернуться домой. Она чувствовала себя хуже некуда, поскольку решила уехать не попрощавшись. Надо собрать свои вещи и оставить Ронана. Так будет лучше для них обоих.
Лора забронировала авиабилет до Хитроу, а из Лондона собиралась вылететь в Калифорнию. Она улыбнулась, окинув взором спальню Ронана и вспомнив все, что здесь происходило. Они провели здесь две самые счастливые недели в ее жизни.
На широкой кровати лежало темно-красное одеяло, окна выходили на сад, и Лора уже не увидит, как он расцветает весной. Напротив камина стояли два кожаных стула, на которых они любили сидеть, любуясь танцующими языками пламени.
«Господи… — В горле стоял ком, а на сердце Лоры лежал тяжелый груз. — Сколько всего здесь произошло».
Взяв чемодан, она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.
Лора даже не обернулась.
Ронан не мог избавиться от ощущения, что… что-то ускользает от него. Это ощущение не исчезало и мучило его все сильнее. С того момента, как он сделал Лоре предложение, она заметно успокоилась и стала тише воды ниже травы. Он, правда, заметил, как Лора отдаляется от него, но, возможно, причиной было то, что она всерьез обдумывает его предложение.
«Неужели она не понимает, что и я, и она будем в выигрыше?» — удивлялся Ронан.
Лоре не нужны были кратковременные интрижки, тем не менее она согласилась на одну, поскольку Ронан был ей небезразличен. Он не сомневался в этом с самого начала. Иначе откуда появился блеск в ее глазах и мечты о счастливом совместном будущем?
Лора забрала Зверя и держала его фактически в заложниках, но лишь потому, что так было лучше для пса, который заслуживал хозяина получше, чем Ронан. Нахмурившись, он вспомнил каждый момент, проведенный с Лорой. Когда они искали подходящий дом в Калифорнии, она постоянно спорила, потом предлагала ему другие варианты, надеясь, что наконец нашла то, что он оценит. Но, по правде говоря, Ронану просто хотелось провести побольше времени с ней.
К тому же она поехала с ним в Ирландию. Без шантажа не обошлось, но Лора все же согласилась. Ронан вспоминал ее прикосновения, поцелуи… Она знал наверняка, что без этого уже не сможет жить.
«Лора — уникальная женщина», — размышлял он, устремив взгляд на город и на океан, видневшийся вдалеке. Лора не выходила у него из головы, сильная, но в то же время нежная, любящая и упрямая, добрая и щедрая. Она была умна, с хорошим чувством юмора, амбициозна и талантлива. Черт побери, именно такая женщина нужна ему!
«Хватит! — Ронан ударил кулаком по стене. — Может, пора признать, что ты чувствуешь? — Он посмотрел на свое отражение в окне и задумался. — Может, пора рискнуть?»
В дверь постучали, и он обернулся. В офис вошла Молли.
— К вам пришла миссис Кэррол, сэр.
— Мейв Кэррол? Здесь?! В моем офисе?
— Да, сэр, она не записывалась на прием, но…
— Я здесь, деточка, — отозвалась пожилая женщина, входя в кабинет.
— Простите, мистер Конолли, — виновато проговорила Молли. — Я попросила ее подождать…
— Верно, но у меня нет времени. — Мейв стояла, гордо выпрямившись, словно солдат на параде.