– А кто, кстати, оценивать будет? – решил уточнить я. Так-то мне всё равно было по большому счёту, какое место займу, просто из любопытства спросил.
– А кто придёт – тот и будет, – отмахнулась она, – Поставим все салаты на стол, положим под салатницами номера, где чей салат, и пусть оценивают. Что не съедят – сами съедим.
– И часто вы подобные конкурсы проводите? И, кстати, наверняка же всё то, что вы готовите, не съедается полностью. Куда же вы всё оставшееся деваете? – задал я особо волнующий меня вопрос. После детдома терпеть не мог, когда кто-то не доедает и выбрасывает еду. Не то чтобы мы там голодали, но и особо нас там не баловали. Добавки просить бесполезно было. А молодому организму, с бившей через край энергией, есть хотелось постоянно.
– Часто, – терпеливо ответила она, – только так и можно по-настоящему развиваться, через здоровую конкуренцию! Но помимо конкурсов и тематические обеды делаем, а ещё бывают дни импровизаций, когда каждый пытается удивить чем-нибудь особенным. А что касается еды, то, как я уже говорила, в дни конкурса мы приглашаем сюда всех желающих, и каждый может зайти и попробовать. В такие дни у нас редко когда что остаётся, и то, что остаётся, мы доедаем сами. А в остальные дни передаём еду в пансионат для девочек, который находится через дорогу.
– Отлично. Спасибо за разъяснения. Всё на сегодня? – засобирался я.
– Да. Спасибо за угощение! – улыбнулась она мне, и тут же со всех сторон стало доноситься: – Спасибо!
– Напоминаю, что следующее занятие в среду, также в пятнадцать ноль-ноль, прошу не опаздывать!
– Постараюсь… – вздохнул я и, попрощавшись, поспешил выскочить из кабинета. Меня ещё сегодня ожидала целая куча дел…
К концу дня я был как выжатый лимон. Сначала занятия с репетиторами до восьми вечера. Потом меня ангажировал ещё на два часа в приказном порядке наставник, загоняв на тренировке, предварительно заставив съесть какую-то непонятную хрень.
– Это хотя бы не наркотик? – с подозрением уставился я на какие-то кристаллики.
– Нет, – уверенно ответил он, отведя почему-то взгляд в сторону. – Скорее, стимулятор. Ешь давай без разговоров и марш вперёд на тренировку!
Я ещё раз подозрительно глянул на непонятное вещество в своей руке, но всё же проглотил. На вкус какую-то сладковатую соль напоминало. Вряд ли наставник решил бы меня так откровенно отравить. Какого-то моментального эффекта я не почувствовал и отправился на тренировку. А вот там меня уже накрыло… Я буквально летал по арене. Вся усталость куда-то ушла, и возникло полное ощущение того, что за спиной выросли крылья и мне сейчас всё подвластно! Я шутя уходил от атак наставника, параллельно при этом отрабатывая тренировочный комплекс по его командам. Очень хотелось попробовать ещё раз Дрожь земли сделать, что-то мне подсказывало, что эффект был бы потрясающим, но я вовремя вспомнил наказ наставника не делать этого в закрытом помещении и скрипя зубами сдержал свой порыв. Зато я открыл новую способность! В какой-то момент наставник элегантным прыжком на несколько метров назад ушёл от моего удара и раскрылся при приземлении, и я как-то автоматически, даже не задумываясь, сделал резкое движение вперёд правой рукой, сжатой в кулак, и наставника снесло в сторону таранным ударом ветра. Я невольно остановился, пытаясь рассмотреть, куда там его снесло и всё ли с ним в порядке, и тут же сам улетел от такого же ураганного удара ветром в грудь в противоположный конец арены. Когда я начал вставать, отплёвываясь от попавшего в рот песка, наставник уже стоял рядом и обозначил мне удар в голову ногой.
– Не стоит расслабляться. Даже когда думаешь, что уже победил, всегда нужно быть готовым к неожиданностям, – покачал он осуждающе головой, но я видел, что он скрывает довольную улыбку. – Надо же… За неделю тренировок и Дрожь земли, и Воздушный кулак. Очень неплохо! – скупо поблагодарил он. – Иди в душ, и беги к князю. Он ждёт тебя.
– Ну, как первый день в школе? – встретил меня князь у дверей кабинета, явно собираясь куда-то уходить.
– Нормально, – пожал плечами я, – как я и думал, ничего не понятно. Всю программу надо догонять. С английским только всё хорошо.
– Странно, – удивился он. – Я же читал отчёты по тебе. Не было у тебя никаких склонностей к языкам. Даже наоборот, и двух слов связать не мог, а тут прямо всё хорошо?
– Да была у меня не так давно мысль, как выйду из детдома, в США свалить, вот и занялся языком серьёзно, – попытался выкрутиться я.
– Что, думал, там легче будет в люди выбиться? – понимающе улыбнулся князь.
– Ну да, – я сделал вид, что смутился от его проницательности.
– Это ты зря… Там ещё жёстче, чем у нас, поверь мне. Человеку без связей или денег наверх выбиться вообще невозможно! – похлопал он меня по плечу.
– Значит, и к лучшему, что моё желание не сбылось. А вы куда-то торопитесь? – поспешил сменить тему я. – Может, я не вовремя?
– Вовремя, вовремя, – он глянул на часы. – Я, конечно, тороплюсь, но и ты тоже. Бегом в комнату, переоденься в приличный костюм. Я буду ждать тебя в машине. У тебя десять минут.
– Но куда… – начал было я, но он меня уже не слушал, удаляясь быстрым шагом. – Уже девять! – крикнул он, не оборачиваясь. – Бегом давай!
Я вздохнул и неспешно побежал в комнату. Ехать, откровенно говоря, никуда не хотелось. Начало одиннадцатого. Я бы с большим удовольствием лучше спать лёг. Завтра в семь в школу вставать, да и устал сильно. Но несмотря на всё своё внутреннее ворчание, я быстро дошёл до комнаты, переоделся и пошёл к машине.
Князь всю дорогу разговаривал с ещё одним, незнакомым мне, пассажиром о каких-то поставках, так что уточнять, куда мы едем, вклиниваясь в разговор, я не стал. Но через полчаса мне это и так стало известно. Мы выехали из Москвы где-то на юге и, миновав километров двадцать, въехали в какой-то небольшой посёлок, подкатив к трёхэтажному зданию. На улице было уже темно, и нормально мне не удалось его разглядеть, так как окна у него явно были завешены каким-то плотным материалом, не пропускавшим свет, но вывеска подсвечивалась, и на ней я прочёл: Ресторан «Московский дворик». Мы втроём вышли из машины и, окружённые со всех сторон охраной, направились к дверям, которые тут же перед нами предупредительно распахнул важного вида швейцар. Далее нас перехватил администратор и провел в отдельный зал, где нас уже ждали.
– Добрый день, господин Морозов, – произнёс с сильным акцентом сидевший рядом с Мэри Лин китаец лет пятидесяти на вид. Точный возраст было сложно угадать. Ему можно было дать как сорок лет, так и все шестьдесят. Здороваясь, он встал с места и протянул ладонь сначала дяде с сопровождающим, а потом и мне. Рукопожатие было на удивление мягким.
– Добрый день, господин Лин, – в свою очередь поздоровался дядя. – Как долетели?
Китаец бросил вопросительный взгляд на стол, и оттуда к нему тут же подскочил молодой парень и поспешно стал ему что-то шептать на ухо. После этого Лин улыбнулся дяде и что-то сказал по-китайски.
– Спасибо, очень хорошо. Обычно я гораздо хуже переношу перелёт, – тут же перевёл его молодой китаец. Ага, переводчик, значит. А первая фраза, видимо, специально заучена была. Вот только… Мэри Лин же вообще без акцента разговаривает? Откуда она так хорошо знает русский, интересно? И почему её не привлекли в качестве переводчика, а позвали кого-то со стороны? – пробежали в моей голове табуном мысли.
– Я надеюсь, вы не очень долго нас ждёте? – продолжил обмен любезностями дядя.
– Нет, не долго. Не переживайте, вы не опоздали, это мы приехали раньше, – поддержал его китаец.
– Ну и отлично. Тогда позвольте представить моего приёмного сына – Михаила Морозова, наследника клана Морозовых, – представил меня дядя. – Ну а с моим помощником Андреем Николаевичем, – показал он на нашего попутчика, – вы уже знакомы.
– Приятно познакомиться, молодой господин, – улыбнулся мне дядя Мэри, как я понял. Почему-то он избегал смотреть мне в глаза и глядел чуть в сторону.
– Господин Морозов, – обратился он к моему дяде, – признаться, мы в растерянности. Когда мы предлагали вам заключить союз между нашими кланами путём заключения брака, мы предполагали, что в качестве жениха выступит ваш прошлый наследник, Сергей, которому, если я не ошибаюсь, двадцать лет и соответственно никаких препятствий для бракосочетания не было. Вашему же новому наследнику, без всяких сомнений, в высшей степени достойному молодому человеку, – слегка кивнул он мне, – скоро исполнится только шестнадцать, что существенно меняет наши планы. Ведь сочетаться браком он сможет только не раньше, чем через два года, при достижении восемнадцати лет. Скажите, чем вызвано столь поспешное ваше решение? – он вопросительно наклонил голову в ожидании ответа дяди.
«Да ведь он думает, что наследника поменяли из-за них! – осенило вдруг меня. – Подставы опасается. И возможно, не беспочвенно…» – помрачнел я. Это действительно выглядело не очень красиво. И дядя, похоже, это тоже понял.
– Господин Лин, – начал он, чуть подумав, – я понимаю ваши опасения, но поверьте, угрозы нашему союзу нет. Уверяю вас, смена наследника – это был не поспешный шаг, а тщательно продуманный и спланированный заранее. Как вы правильно заметили, Михаил действительно очень достойный молодой человек и, по нашему мнению, гораздо лучше подходит на роль наследника, чем Сергей. По ряду причин, Сергей окончательно потерял моё доверие, и мне пришлось принять кардинальные меры в отношении него. И тем не менее я понимаю и разделяю вашу озабоченность, и, при вашем на то желании, готов дать разрешение на брак вашей племянницы, уважаемой Мэри Лин, с любым свободным представителем нашего клана на ваш выбор, в том числе с так желаемым вами Сергеем.
– Нет, нет! Не стоит! – замахал руками китаец. – Мы поняли вашу позицию и всецело доверяем вашему слову, и кандидатура Михаила, – тут он опять слегка поклонился мне, – нас вполне устраивает. К тому же, как я понимаю, у нас будет подписано официальное соглашение о помолвке?