Краснослав поднял руки в дружелюбном жесте. Ссориться с графом ему было совсем не обязательно.
— Выбирайте выражения, юноша, — произнёс Сент-Джонс.
Внешне рептилоид был абсолютно спокоен, но Краснослав видел, как дрожит его аура, из которой то и дело выстреливали протуберанцы гнева. Аура рептилии в целом отличалась от нормальной, человеческой, даже смотреть на неё было неприятно и мерзко. Было в ней что-то такое, неестественное и извращённое, что нельзя объяснить рационально и можно только почувствовать.
— Прощу прощения, если как-то вас обидел, виконт, — не скрывая издёвки в голосе, произнёс Краснослав. — Мне бы и в голову не пришло сомневаться в вашей честности.
Рептилоид повернулся к нему, уставился немигающим взглядом прямо в глаза Кувалды. Майор ясно ощутил, как плещется угроза в чёрных, нечеловеческих зрачках виконта.
— Мы раньше нигде не встречались? — вдруг спросил Сент-Джонс.
— Не думаю. Я бы запомнил, — не отводя взгляда ответил Кувалда, но по его спине всё равно пробежал холодок.
Если рептилия каким-то образом узнает его настоящую личность, всё будет кончено. Они не остановятся, пока не уничтожат его. Шанс, что его раскроют, и что рептилии из его мира как-то связаны с местными, хоть и мизерный, но всё-таки был.
— Каре! — барон Мирбах с размаха шлёпнул картами по столу и сгрёб деньги к себе, жутко довольный выигрышем.
Колоду передали следующему, боярину Валевскому. Тот начал раздавать, предложил Краснославу тоже поучаствовать, но Кувалда жестом снова дал понять, что пропустит этот раунд. Рептилоид презрительно хмыкнул.
— Что-то не так, виконт? — вскинулся Краснослав, отчаянно цепляясь за возможность снова вывести рептилоида на конфликт.
— Досадно видеть, как одно поражение выбивает такого игрока как вы, из колеи, — сказал он.
Гости заулыбались. Кувалде жутко захотелось выбить из него всё дерьмо, чтобы обличье канадского аристократа слетело, разорванное в клочья, и все увидели его истинную сущность чешуйчатого инопланетного гада. Но Краснослав уже понял, что рептилия слишком труслива, чтобы вызвать его на дуэль.
— Бьюсь об заклад, виконт, в английском боксе вам уже не будет так везти, — произнёс он.
Сент-Джонс отложил карты и повернулся к Кувалде, смерив его долгим изучающим взглядом. Видимо, рассчитывал шансы. Благо, в теле Славика Сычёва майор не казался настолько угрожающим, как было на самом деле. А рептилоид был уверен, что превосходит любого обычного человека по всем параметрам.
— Это вызов? — уточнила рептилия.
— Да, это вызов, — ответил Краснослав.
— Господа, успокойтесь, прошу вас! — повысил голос граф Строганов. — Боярин, немедленно извинитесь! Виконт, право, не стоит, нас сегодня ждут куда более важные дела!
— Это много времени не займёт, граф, я просто поставлю мальчишку на место, — фыркнул Сент-Джонс. — Не волнуйтесь, на собрание я успею.
Кувалда ухмыльнулся. Верное чутьё подсказывало, что важные дела и собрание это одно и то же, а значит, собрание не простое. Скорее всего, это для участников тайного общества, в которое входят эти товарищи с циркулями на перстнях. Туда стоило бы наведаться, и, желательно, тайком.
— Вы меня простите, граф, но перед ним я извиняться не собираюсь. Я требую сатисфакции, — произнёс Кувалда. — Здесь и сейчас.
По правилам этикета, вызывающий сообщал время и место. Рептилоиду же давалось право выбрать оружие. Ещё нужны были секунданты, но с этим никаких проблем не возникало, каждый из присутствующих готов был предоставить свою помощь.
— Очень хорошо, — пожал плечами виконт. — Так даже лучше. Надеюсь, вы хоть немного владеете шпагой, иначе это будет совсем неинтересно.
Шпагой Кувалда не владел.
Глава 28
Надолго откладывать дуэль не стали. Шпаги нашлись у Строганова, который явно был недоволен выходкой юного боярина, но препятствовать рептилии не решился, а даже наоборот, вызвался быть секундантом с его стороны. Проводить дуэль решили во внутреннем дворике, на глазах у всех гостей, но Кувалду публика ничуть не беспокоила. С его стороны секундантом пришлось стать барону Мирбаху, а врач нашёлся тут же, среди танцующих, хоть и жутко злой оттого, что ему вновь приходится исполнять служебные обязанности в разгар праздника. Зато именинник был восхищён и взбудоражен предстоящим шоу.
— Хочу вас предупредить, боярин. Сент-Джонс не просто так считается одним из лучших фехтовальщиков Канады, — тихо произнёс барон, пока они шли ко внутреннему двору.
— Благодарю вас, барон, — кивнул майор.
Он профессионально умел обращаться с ножом, штыком, мачете и пиломечом, но доисторические фехтовальные школы ему были чужды. Поэтому Кувалда понимал — будет непросто.
Внутренний двор оказался достаточно просторным, чтобы вместить и дуэлянтов, и добрую половину гостей. Кувалда нашёл взглядом Грибовскую, которая удивлённо смотрела на их процессию, и подмигнул ей.
Слуга внёс две одинаковые шпаги, простые и функциональные, без всяческой позолоты, драгоценных камней и узоров. Это были орудия убийства, предназначенные только для того, чтобы рубить и колоть врага, разве что рукоять была защищена вычурной гардой, похожей на плетёную корзину.
Виконт Сент-Джонс сбросил сюртук на руки одного из лакеев, оставшись в одной рубашке, взял шпагу, оценил баланс, взмахнул несколько раз в воздухе. Видимо, остался доволен, потому как растянул губы в насмешливой ухмылке.
Кувалда же пиджак снимать не стал, чтобы не показывать кобуру с браунингом, хоть и понимал, что без него драться гораздо удобнее. Он тоже взмахнул шпагой, пытаясь привыкнуть к ощущению шпаги в руке, хотя бы примерно почувствовать расстояния и скорость, но всякий более опытный фехтовальщик сразу видел, что шпагу он держит впервые, и обращаться с ней умеет не ловчее, чем с кочергой.
— Даю вам последний шанс, боярин. Вы ещё можете принести свои извинения, — сказал рептилоид.
Кувалда демонстративно сплюнул на утоптанную землю.
Виконт пожал плечами и бросился в молниеносную атаку, прямым выпадом целясь аккурат в горло нахального гимназиста. Рассчитывал закончить дуэль как можно скорее, а может быть, даже поставить личный рекорд по быстрейшему убийству соперника.
Атака и впрямь была молниеносной. Краснослав уловил начало движения за долю секунды и в тот же момент отпрянул, вскидывая шпагу. Сталь звякнула о сталь, удар виконта цели не достиг, клинок рептилоида отлетел вверх. Толпа синхронно, как по команде, издала громкий вздох удивления и восхищения.
— Даже так?.. — хмыкнул Сент-Джонс, опуская шпагу к самой земле. Он считал этот удар неотразимым, и сильно удивился, когда какой-то мальчишка отбил его коронный трюк.
Кувалда снова ничего не ответил, лишь вскинул оружие перед собой и прищурил глаза, пристально следя за каждым движением рептилоида. Змей и в самом деле оказался очень опасным противником. В его движениях чувствовалась сила, пронесённая через годы тренировок, и отточенное мастерство фехтовальщика, целиком посвятившего себя любимому делу. Виконт был достойным соперником, даже несмотря на то, что был рептилией.
Сент-Джонс снова кинулся в атаку, пытаясь достать противника чередой рубящих ударов, но Краснослав снова отходил, не покупаясь на обманные манёвры и отражая все удары рептилии взмахами клинка. Перед ним словно возникла стена из металла, шпаги лягзали и звенели, высекая искры. Рептилоид резко сменил тактику, отскочив назад, чтобы тут же сделать выпад. На этот раз Кувалда не успел отклониться, и бритвенно-острое лезвие царапнуло его по скуле.
Побежала кровь, толпа снова ахнула. Кто-то из барышень лишился чувств, но на самом деле порез был не страшнее обычной царапины. Краснослав, бывало, куда серьёзнее резался при обычном бритье. Но сам факт, конечно, был неприятен.
Рептилоид улыбнулся, окинув взглядом всех присутствующих, изящным жестом стряхнул капли крови с клинка.
— Туше, — произнёс он.
Если бы дуэль шла до первой крови, то рептилия бы могла праздновать победу, но этот момент не обговаривался. Поэтому Кувалда сам пошёл в атаку, отлично зная, что обороной войны не выигрываются. Он орудовал шпагой, будто обычным пиломечом, невзирая на различия в балансе и массе, наплевав на все школы и традиции фехтования, которые любой дуэлянт впитывает на первых же уроках. И, пожалуй, именно этим сумел огорошить виконта, который не ожидал подобного натиска.
Однако рептилоид со своей сверхчеловеческой реакцией заранее видел и успевал отбивать все выпады Краснослава, порой даже умудряясь переходить в контратаку, но он всё же не мог вернуть себе инициативу.
Клинки сошлись, проскрежетали друг по другу, оба дуэлянта вошли в клинч, прижимаясь друг к другу ближе, чем к любовнице. Силы у рептилоида было не занимать, но он не мог откинуть напирающего Кувалду, который пытался оттеснить его к стене. Краснослав ударил виконта кулаком в ухо, игнорируя все правила приличия и дуэльный кодекс. Схватка давно превратилась из обычной дуэли двух дворян в безжалостную сечу славянорусса и рептилоида, в которой нет места правилам и кодексам, а есть только слепая ярость.
— Стойте! Стоп! — вскричал граф Строганов, который был одним из секундантов, но его никто не слушал.
Виконт зашипел и пошатнулся, но какой-то неведомой змеиной увёрткой сумел высвободиться из клинча, чтобы тут же кинуться на противника. Рептилоид чувствовал, что рискует проиграть, и это его жутко пугало. Он считал себя непобедимым, за всю жизнь в теле виконта он не проиграл ни одной дуэли, а каждый, кто бросал ему вызов, заканчивал жизнь, заколотый его шпагой, но сейчас рептилоиду было страшно. В глазах его противника плескалась такая ненависть и ярость, что у него чешуя вставала дыбом, а основной инстинкт первобытного рептильного мозга требовал бросить всё и бежать как можно дальше.
Выпад Сент-Джонса был неточен и слаб, и Кувалда отбил его шпагой, тут же пиная врага в живот. Виконт пошатнулся и упал на одно колено, Краснослав широко размахнулся и обрушил на него удар сверху. Клинки встретились с хрустальным звоном и сломались в один момент, не выдержав силы удара. Облом