Он прошёл дальше в храм – напряжённый, зная, что атаковать его могут отовсюду и в любой момент. Теперь он даже жалел, что не проявил к «Пернатому змею» должного внимания. Он пробежал через все залы с такой скоростью, что, наверное, пропустил половину ловушек и засад. Его шаги по серебристому полу отдавались гулким эхом. Впереди виднелись ржавеющие лестницы, напомнившие ему о подводной лодке или затонувшем корабле. Они уходили куда-то вверх, и Алекс подумал, не попробовать ли подняться по одной из них. Но, играя в игру, он туда не поднимался, так что решил не искушать судьбу. Лучше идти по знакомому пути.
Альков, в котором был спрятан арбалет, располагался под резной деревянной кафедрой в форме дракона. Он был почти полностью накрыт зелёным плющом – но Алекс знал, что по этому плющу пропущен электрический ток. Арбалет стоял, прислоненный к стене, а в плюще была дырка как раз подходящего размера. Стоит ли рисковать? Алекс напрягся и приготовился сунуть руку внутрь, затем бросился ничком на землю. Если бы он опоздал хоть на полсекунды, то погиб бы. Он вспомнил острый как бритва бумеранг, едва услышав раздавшийся из ниоткуда свист. Не было времени даже сгруппироваться – он рухнул на землю так быстро, что сбил дыхание. Он увидел вспышку, потом посыпались искры. Плечо пронзила жгучая боль, и Алекс понял, что всё-таки среагировал недостаточно быстро. Бумеранг разрезал его футболку и поцарапал кожу. Он был на волосок от гибели. Ещё бы немного – и он даже не добрался бы до второго зала.
Камеры по-прежнему безмолвно следили за ним. Всё происходящее записывалось. Когда-нибудь эти записи тоже загрузят в программы Крэя – может быть, для игры «Пернатый змей – 2».
Алекс сел на пол и посмотрел, насколько сильно пострадала футболка. В одном бумеранг всё-таки помог. Он разрезал плющ, а вместе с ним – и электрические провода. Алекс сунул руку в альков и осторожно вынул арбалет. Оружие было старинным, из дерева и железа, но, похоже, действовало. Тем не менее Крэй всё равно обманул его. В арбалете была стрела, но без острия. Слишком тупая, чтобы поразить хоть что-нибудь.
Он всё равно решил взять с собой и арбалет и стрелу. Отойдя от алькова, он прошёл к стене, где висел меч – метрах в двадцати наверху. До него можно было добраться, хватаясь за выступающие камни; Алекс едва так и не поступил, но потом передумал. Он уже один раз едва не погиб. В стене тоже наверняка спрятаны ловушки. Например, он доберётся до половины, а камень, за который он держится, выпадет из стены. Он свалится вниз и сломает ногу. Крэю наверняка понравится смотреть, как он беспомощно лежит на серебряном полу, – а потом в него прилетит ещё какая-нибудь стрела или бумеранг, навсегда покончив с его страданиями. Да и вообще, меч, скорее всего, даже не заточен.
Но, задумавшись об этом, Алекс вдруг понял, что ему делать. Он знал, как победить симуляцию, построенную Крэем.
Любая компьютерная игра – это серия запрограммированных событий. В ней нет ничего случайного. Когда Алекс играл в «Пернатого змея» в «Куполе удовольствий», то взял арбалет для того, чтобы потом застрелить существо, которое на него напало. К любой запертой двери есть ключ, к яду – антидот. Каким бы широким ни казался выбор, на самом деле ты всё равно подчиняешься скрытому набору правил.
Но Алекс не был запрограммирован. Он настоящий человек, вокруг него реальный мир, и он может делать что угодно. Это стоило ему разорванной футболки, он едва не погиб, но урок усвоил. Если бы он не попытался достать арбалет, то в него не полетел бы бумеранг. Если Алекс сейчас полезет по стене, чтобы взять меч, то подвергнет себя опасности – потому что сделает именно то, чего от него ожидают.
Чтобы выбраться из мира, построенного для него Крэем, нужно делать то, что от него не ожидают.
Иными словами – жульничать.
И он начнёт прямо сейчас.
Алекс прошёл к одному из факелов и попытался снять его со стены. Впрочем, он не удивился, поняв, что факел привинчен намертво. Крэй продумал всё. Но… держатели для факелов он контролирует, а вот само пламя – нет. Алекс стащил с себя футболку и обмотал её вокруг тупой стрелы, потом поджёг. Он улыбнулся себе. Теперь у него есть оружие, которого нет в программе.
Выход был в дальнем конце зала. Алекс должен был пойти к нему напрямую, но вместо этого избрал кружной путь, прижимаясь к стене, избегая любых ловушек, которые могли его ожидать. Впереди он уже видел второй зал – залитую дождём яму с колоннами, которые поднимались откуда-то из глубины и заканчивались на уровне пола. Он прошёл через дверь и остановился на узком уступе; вершины колонн – шириной хорошо если с суповую тарелку – были единственной дорогой через пустоту. Алекс вспомнил о летающей твари, которая напала на него, и посмотрел наверх. Да, вот она, почти незаметная во мгле: нейлоновая нить, которая идёт от противоположной стороны до двери за его спиной. Алекс вскинул руку с горящей стрелой и поднёс пламя к нити.
Сработало. Нить загорелась и оборвалась. Крэй построил робота, который выглядел точь-в-точь как чудовище, которое напало на него в игре. Алекс знал, что оно должно спрыгнуть на него, когда он дойдёт до середины, врезаться в него и сбросить вниз, на дно. Теперь же он с нескрываемым удовольствием смотрел, как оно рухнуло с потолка и повисло перед ним – мешанина из металла и перьев, больше похожая на дохлого попугая, чем на мифического монстра.
Путь вперёд был свободен, но дождь по-прежнему шёл – невидимая система полива работала на совесть. Колонны на пути к выходу будут мокрыми. Алекс знал, что его аватар не смог бы снять обувь, чтобы улучшить сцепление с поверхностью. Он быстро стащил кроссовки, связал шнурки вместе и повесил на шею, а носки спрятал в карман. Потом он прыгнул. Здесь главное – действовать быстро: не останавливаться, не смотреть вниз. Он глубоко вдохнул и прыгнул на первую колонну. Дождь ослеплял его. Босые ноги с трудом помещались на узких вершинах колонн. Перепрыгнув на самую последнюю колонну, он потерял равновесие. Но ему не обязательно было приземляться на ноги – он мог двигаться так, как аватар запрограммирован не был. Алекс бросился вперёд, вытянув руки, и по инерции долетел до цели. Он врезался грудью в отвесную стену, затем перекинул ноги через край. Ему удалось перебраться на другую сторону.
Влево уходил узкий коридор, украшенный отвратительными ацтекскими лицами. Алекс вспомнил, как лихо его аватар бежал в игре, уворачиваясь от града деревянных копий. Посмотрев вниз, он увидел, что по полу струится дымящийся ручеёк.
Кислота! И что теперь?
Ему нужно было новое оружие, и Алекс понял, как его добыть. Он вытащил из кармана носки, свернул их в комок и бросил в коридор. Как он и надеялся, движения оказалось достаточно, чтобы активировать сенсоры, которые контролировали ловушки. Из разверстых ртов ацтекских богов полетели короткие деревянные копья, ударяясь в противоположные стены. Одно из копий сломалось пополам. Алекс взял его и коснулся пальцем острого как игла кончика. Именно это ему и требовалось. Он засунул копьё за ремень брюк. Арбалет по-прежнему был при нём; теперь же у него есть ещё и стрела, которая может к нему подойти.
В компьютерной игре был лишь один путь вперёд. Алексу довольно легко удавалось уворачиваться и от копий и от кислотной реки, когда он играл в «Пернатого змея», но он отлично понимал, что в этой жуткой трёхмерной копии игры ему подобный трюк не удастся. Один неверный шаг – и ему конец. Алекс представил, как случайно наступает в кислоту и тут же начинает паниковать, бежит вперёд, и его насквозь прошивают сразу несколько копий. Нет. Должен быть другой путь.
Алекс заставил себя сосредоточиться. Игнорируй правила! Он снова и снова прокручивал в голове два этих слова. Идти по коридору – не вариант. Но, может быть, получится забраться наверх? Он надел кроссовки, потом осторожно шагнул вперёд. Копья из ловушек, которые ближе всего ко входу, уже вылетели. Пока он не пойдёт дальше в коридор, он в безопасности. Он схватился за стену и, повесив арбалет на плечо, полез вверх. Головы ацтеков оказались отличной опорой, и лишь забравшись на самый верх, он пошёл вперёд – высоко над полом, вдали от любой опасности. Он шёл медленно, шаг за шагом. Добравшись до камеры, установленной на потолке, Алекс с улыбкой вырвал из неё провод. Провод оказался довольно длинным, так что он решил захватить с собой и его.
Добравшись до конца коридора, Алекс спустился вниз, в четвёртый зал – джунгли. Он очень удивился, увидев, что растительность, окружившая его со всех сторон, настоящая, а не пластиковая или бумажная. Воздух был очень жарким, земля под ногами – мягкой и сырой. Какие ловушки ждут его здесь? Он вспомнил змей-роботов, которые даже приблизиться к нему не успели, когда он играл, и огляделся, ища какие-нибудь верёвки или дорожки, с помощью которых они могли напасть на него здесь.
Никаких дорожек не было. Алекс сделал ещё шаг вперёд и замер в ужасе.
Он увидел змею – настоящую, как листья и лианы, толщиной с талию взрослого человека и длиной не меньше пяти метров. Она неподвижно лежала в высокой траве. Глаза напоминали чёрные алмазы. На мгновение Алекс понадеялся, что рептилия мертва. Но затем она высунула язык и содрогнулась всем телом, и он понял, что оказался лицом к лицу с живым существом – таким, что превзойдёт любой кошмар.
На змею был надет фантастический доспех. Алекс даже не представлял, как она до сих пор жива, закованная в такую броню. Каким бы ужасным ни было пресмыкающееся, ему всё равно стало немного жалко его, когда он увидел, что с ним сделали. Доспех был сделан из проволоки, тянувшейся по всей длине животного; от головы до хвоста тут и там торчали жуткие шипы и лезвия. Приглядевшись к хвосту, Алекс увидел десятки следов на земле позади него. Змея разрезала на части всё, к чему прикасалась. Она просто не могла иначе. А сейчас она приближалась к нему.
Он не смог бы сдвинуться с места, даже если бы захотел, но что-то подсказало ему, что стоять на месте – это единственный шанс. Эта змея – должно быть, удав, из семейства Boidae. Бесполезная информация, которую он однажды краем уха услышал на уроке биологии, вдруг всплыла в голове. Удавы едят в основном птиц и обезьян – находят жертв по запаху, потом обвивают их и душат. Но Алекс понимал, что, если змея на него нападёт, умрёт он совсем не так. Лезвия и шипы просто разорвут его на части.