размер острова, здесь было где затеряться. Особенно если знать местность.
В то утро погода стояла прекрасная, ветер был слабый, что благоприятствовало планам Тараса пройтись на веслах вдоль восточной, малозаселенной оконечности острова и вернуться обратно, не слишком мозоля глаза окрестным рыбакам и соглядатаям других вождей, которые здесь, судя по всему, имелись.
– Как покинем бухту, – порадовал его Иксион, который тоже выразил желание опробовать спартанские корабли в деле, и напросился к нему в попутчики, – можем повстречать другие триеры.
– Это опасно? – поинтересовался Тарас, расположившийся на корме своего нового судна и взиравший с ее высоты на живописные окрестные виды. – Тут ходят корабли твоих недругов?
– Итака – небольшой остров, – спокойно ответил Иксион, подставляя лицо легкому ветерку, – здесь все рядом. У моих недругов тоже есть триеры, но не так много. А что до остальных любителей промышлять пиратством в окрестных водах, то для них такие мощные корабли не по зубам. У них есть только лодки. – Он чуть помолчал и добавил, обернувшись к Тарасу:
– Гораздо больше следует опасаться подводных скал, сирен или гнева Посейдона.
– Это верно, – не стал спорить Тарас, И на всякий случай соврал: – Я уже принес жертвы Посейдону.
Медленно, словно никуда не торопясь, один за другим все пять кораблей покидали бухту Ватхия.
Капитаном флагманской триеры был назначен грек по имени Илларий – старый пират, побывавший во многих боях. Но, как удалось выяснить Тарасу, перед тем как стать джентльменом удачи и осесть на Итаке, много лет отслуживший в военном флоте Ахайи.
Сам же корабль носил «рабочее» имя «Тайгет», да и то пока тайно. Тарасу очень хотелось назвать свой флагман по-спартански и лучше бы как-нибудь величаво. «Лакедемон», например, словно это была не триера, а целый авианосец. Но пока что он не хотел привлекать внимание соседей к тому, что базировавшийся у Ватхия флот имеет спартанское происхождение.
Все греки знали, что у Спарты нет флота. И если среди любознательных соседей Иксиона найдется такой, который имеет сношения с другими спартиатами, то ему не составит труда узнать, кто именно руководит этим новым флотом, который после долгой стоянки на приколе вдруг ожил, обретя команды из пиратов Иксиона. А в Спарте было кому заинтересоваться столь странным фактом, особенно после исчезновения Гисандра. И сам Гисандр отлично понимал: когда речь идет о власти, расстояние, отделявшее Спарту от Итаки, преодолеть совсем несложно даже без наличия флота. При желании шпионы эфората могли достичь Итаки так же быстро, как и он сам. И, что немаловажно, сделать это тайно. Конечно, Спарта не будет посылать сюда из-за него армию, а захватить его врасплох тоже будет трудновато – Тарас постоянно был в гуще солдат, передвигался же со свитой из проверенных телохранителей-спецназовцев. Но нарушить тайные планы царя, в которые он до конца так и не был посвящен, это вполне возможно.
«Ну не „Арго“ же его называть, – усмехнулся Тарас, с удовольствием разглядывая изящные обводы остроносой триеры, разрезавшей тарном волны узкой бухты под ритмичные взмахи весел, – пусть пока „Тайгетом“ походит, а там поглядим».
Красота гористых берегов Итаки просто завораживала. Караван из военных судов медленно удалялся от порта, рассекая спокойные волны закрученной, словно улитка, бухты. Высокие скалы, стискивавшие прилегавшие к Ватхию берега, постепенно расступались и «раскручивались» в обратную сторону, выпуская корабли спартанцев в море. Они плыли уже довольно долго, но вре– завшаяся глубоко в сушу бухта все еще не закончилась.
– Она так похожа на норвежские фьорды, – проговорил себе под нос Тарас, когда его молчаливые впечатления нашли наконец выражение в словах, – как же я не заметил этого по дороге сюда.
– На что похожа? – переспросил Иксион, уловивший бормотание Гисандра.
– Да так, – отмахнулся тот, – на одну местность в северных землях, где я как-то бывал.
– Разве спартанцы заходили так далеко со своей армией? – удивился еще больше местный вождь. – Это в Македонии?
– Нет, поближе, – попытался уклониться от прямого ответа Гисандр, намекая, что, мол, не может рассказывать Иксиону все военные тайны Лакедемона.
– Странно, – не стал настаивать тот, лишь добавив. – Я ничего об этом не слыхал.
«Надо будет меньше откровенничать с ним, – осекся новоиспеченный мореплаватель, – он, конечно, все равно не понял, о чем речь, но зачем нам лишние подозрения. Для спартанца у меня действительно слишком большие познания об окружающих странах. Даже тех, где армия Лакедемона никогда не бывала».
И он приказал себе не расслабляться, а получше следить за тем, что говорит.
Когда берега наконец расступились и показалось открытое море, раздался зычный вопль Иллария, который прохаживался по палубе, задирая матросов и рассматривая установленные в носовой части баллисты – странные сооружения, вызывавшие его неподдельный интерес.
– А ну, рулевой, принять вправо! – прогрохотал капитан, ничуть не смущаясь присутствием своего начальства. – Ты что, ослеп, олух? Или твои поганые уши забиты козьим дерьмом?
Он сделал еще несколько шагов и, оказавшись на корме, буквально рядом с Тарасом, закончил «напутственную речь»:
– Да поживее работай, скотина, а то угодишь прямо на скалы!
Рулевой, управлявший кормовым веслом, – здоровенный парень в кожаной жилетке, сандалиях на босу ногу, коротких красных штанах и с непокрытой головой, – изо всех сил подналег на весло, и триера, двигавшаяся во главе каравана, стала быстро забирать вправо. А взору Тараса открылось то, чего он не заметил, – гряда рифов прямо по курсу на небольшом удалении от берега. Благополучно разминувшись с ней, корабль лег на курс вдоль берега. За ним маневр «уклонение» повторили все оставшиеся триеры.
– Пока потерь нет, – констатировал Тарас, глядя, как его небольшой флот, распугивая рыбацкие лодки, что мельтешили у входа в бухту, вышел на открытую воду, – пора начать наши учения. Эй, Илларий!
Глава четырнадцатаяБольшие гонки
Капитан, уже находившийся почти в носовой части, обладал отличным слухом, несмотря на то, что одно ухо у него было обрублено чьим-то клинком. Не прошло и мгновения, как он стоял рядом с Тарасом и «пожирал» его глазами. Илларий был явно польщен, что его прошлые заслуги учтены и он назначен капитаном, а не отправлен в трюм ворочать веслами, как большинство его соратников по ремеслу.
– Устроим состязания, – заявил Тарас, на шлеме которого, гордо блестевшем в лучах солнца, ветер перебирал красные перья. – Экипаж триеры, что первой дойдет вон до той скалы и обогнет ее, награжу.
Капитан кивнул и с легким поклоном ответил:
– Будет исполнено, господин Гисандр.
Тарас самодовольно усмехнулся, против воли польщенный таким явным подхалимством со стороны пирата.
Получив приказание, все пять триер, выстроившиеся сейчас в линию, резко прибавили ходу. Послышался ритмичный плеск весел, и вскоре Тарас с удовлетворением заметил, что три корабля сразу же вырвались вперед почти на полкорпуса. Среди них был и его «Тайгет». Но радость его быстро угасла, – на остальных явно были какие-то проблемы с гребцами. Это было видно невооруженным глазом, поскольку весла двигались не ритмично, и триеры все время рыскали носом из стороны в сторону, норовя сбиться с курса. Более того, на ближнем к «Тайгету» корабле произошла какая-то потасовка. На глазах удивленного адмирала кто-то из пиратов, кажется, это был выбранный им капитан, после короткой перебранки с размаху врезал рулевому, и тот с криком вылетел за борт. Триера, оставшись без рулевого, тут же начала забирать круто влево, нацелившись в корму идущей рядом триере Гисандра. Но ее капитан и не думал позаботиться об изменении курса. Он уже сцепился с другим матросом, которого тоже захотел выбросить за борт. Но на этот раз противник оказался половчее и сдаваться не собирался. Он яростно отбивался, успев надавать тумаков капитану. А потом даже выхватил свой широкий нож, сверкнувший на солнце.
– Что творят! – воскликнул Тарас в раздражении – Ну и субординация у меня во флоте. Выживут, сам всех повешу.
Однако нужно было спасать свой корабль. До столкновения оставалось совсем немного.
– Илларий, ко мне! – рявкнул Тарас.
Когда находившийся поблизости капитан уже стоял рядом, Тарас указал рукой на приближавшуюся триеру. Илларию не пришлось объяснять дважды. Едва бросив взгляд в указанном направлении, он все понял и не стал рассматривать, что там происходит на палубе приближавшейся триеры и где ее рулевой. Вместо этого он подскочил к своему и крикнул, перекрывая плеск весел:
– Быстро, лево руля!
Его команда была выполнена беспрекословно, и «Тайгет» стал уходить от неминуемого столкновения в открытое море. Но Илларий этим не удовлетворился. Двигались они, по его мнению, недостаточно быстро. Поэтому капитан успел сбегать в трюм, откуда до адмирала донеслась отборная брань. После этого триера заметно прибавила ход и окончательно вышла из опасной зоны.
Едва это произошло, Гисандр, обернувшись назад, заметил, что «мятежная» триера пересекла его курс метрах в двадцати позади и развернулась почти поперек хода всех остальных кораблей. Он уже подумал, не стоит ли прекратить так неудачно стартовавшие учения, чтобы приструнить распоясавшегося капитана и матросов, но решил рискнуть. «Пусть сам разберется, – подумал Тарас, пытаясь разглядеть, что происходит на палубе отставшего корабля, – посмотрим, на что он годится как капитан. Не сумеет подавить бунт – это будет его последнее плавание. А если он еще сам все это затеял… ладно, после разберемся».
– Вернемся в гавань, надо будет его повесить, эти олухи едва не протаранили нас, – посоветовал Иксион, тоже наблюдавший за происходящим и словно услышавший его мысли, – если он, конечно, не решит угнать корабль.
– Пусть только попробует, – процедил сквозь зубы Тарас, отворачиваясь, словно ему больше было неинтересно знать, как поведет себя отставшее судно.