– Вас будут преследовать и здесь?
Зостра ра’Шас покачал головой. В его глазах затеплилась надежда.
– Сюда, на Север, за Мертвую Рулкию никто не пойдет за мной, лишенным власти и статуса… Лишь пара гильдий вхожи в любые земли, но я уже не стою так дорого, чтобы заказывать меня им, – горестная улыбка скользнула по губам мага. – Да и бежав на Север, я растерял не только власть, но и уважение в глазах прочих.
– Почему же вы не стали искать убежища у соседних королевств, у друзей?
– Политика, господин… Трусливые друзья хуже врагов…
Филипп молчал и лишь гладил поросший густой щетиной подбородок.
– Я рассказал свою историю, господин Тастемара. И можете быть уверены, она правдива. В свою очередь, я хочу знать, какой интерес мог вызвать у вас, бессмертного дитя Гаара, правящего заснеженными землями, я, скромный южный маг? Не припомню, чтобы наши пути когда-либо пересекались. Но то, что вы дважды отправляли ко мне снаряженные отряды – недешевое удовольствие даже по меркам Юга, – заставило меня поверить, что я нужен живым и сие приглашение произрастает не из вашей нелюбви к магии.
Филипп нахмурился. Он жалел, что сейчас рядом с ним нет Горрона де Донталя, который безо всяких обещаний просто убил бы этого мага и рассказал, зачем он приезжал в Большие Варды. Но ждать до Офурта не хотелось, да и кто знает, сколько еще отведено жизненных лет этому тщедушному старику? Наконец граф, прислушавшись к тишине в коридоре, произнес:
– Я готов предоставить вам, Зостра ра’Шас, кров, еду и защиту до самой вашей смерти, которую не буду торопить. Но сначала мне нужны сведения!
– Согласен! – не раздумывая, кивнул Зостра, у которого иных дорог не было. – Что вас интересует?
– Прежде всего, когда вы отдохнете, мне потребуется развернутый отчет по тому, что делать с подобными магическими атаками на города.
– Здесь можете не переживать, – маг устало усмехнулся. – У Белой Змеи – это гильдия наемников из Гиратиона – сейчас большие проблемы. Нор’Эгус отказался от их услуг, и Змея извивается в предсмертных судорогах, задаром продавая свою изъеденную плесенью шкуру кому попало. Даже Глеофу, как видите… Я сомневаюсь, что после столь позорного поражения с ними захотят работать.
– Глеоф может заключить сделку с другими гильдиями.
– На Юге, господин, назревает большая война. Юг до неприличия богат, а цена северной монеты, как вы знаете, сейчас составляет три дарена к одному сетту. Наемникам куда выгоднее продавать свои услуги южным королевствам, нежели полунищим северным. Но на будущее, чтобы обезопасить себя от неприятельской магии, нужно посадить в город размером с Корвунт… Ну… – Маг вскинул глаза к темному потолку и посчитал в уме. – С десяток хороших магов точно.
– Хорошо. Тогда пока отложим этот вопрос и перейдем к следующему. Тридцать лет назад вы прибыли в Большие Варды, на ярмарку, – медленно, с расстановкой проговорил граф, откидываясь на спинку стула. – Зачем?
– Ах, это… – прошептал чуть удивленно маг, и его глаза застлала пелена воспоминаний. – Меня попросили оказать большую услугу…
– Вы знали, к чему приведет передача мешка шинозы молодому рыбаку?
– Нет, не знал. Мой покровитель… За его защиту и помощь он попросил меня переправиться через залив Найги и Мертвую Рулкию и, миновав Солраг, в Офурте, в поселении Большие Варды, найти высокого поселянина с книгами. А потом заманить и подвести его к фургону, будто ненароком показав горючку…
Глаза Филиппа зажглись. Значит, он был прав! Значит, весь этот приезд южного мага в Офурт – не стечение случайных обстоятельств, а преднамеренное выстраивание цепочки событий, в которой Зостра оказался лишь мелким, но важным звеном!
– Поначалу я, заприметив толстого перекупщика на подстилке в окружении книг, решил, что речь шла о нем, однако он наотрез отказывался следовать за мной, – продолжил Зостра. – Да и вообще много грубил… Чуть позже моим глазам представился местный рыбак: высокий такой, статный, молодой мужчина, лет эдак двадцати на вид. И к моему удивлению, он сам попросил шинозу, мне даже не пришлось его уговаривать…
– Хорошо, я понял. Кто ваш покровитель?
Зостра помолчал, затем тяжело выдохнул и шепнул, словно боясь навлечь на себя гнев богов:
– Харинф Повелитель Бурь из Байвы, это город в королевстве Элейгия, центральная часть…
– Такое королевство знаю, но человек мне неизвестен! Зачем ему понадобилось отправлять вас с шинозой в Офурт?
– Могу лишь предполагать… – уклончиво ответил маг.
– Ну же! – граф был настойчив.
– Харинф – непростой… человек… Возможно, даже не человек. Я так считаю.
– Кто он?
– Он был известным благодетелем Элейгии, очень публичным и знаменитым магом. Когда-то давно Харинф оплатил мое обучение в академии в Байве, посчитав меня талантливым, хотя я был выходцем из семьи мелких крестьян, обрабатывающих взятую в аренду землю. Потом помогал периодически и… Если быть честным, лишь благодаря ему я дослужился до архимага при дворе короля Орлалойя. Как видите, я, увы, не очень искусный интриган…
Зостра замолчал, потрогав пересохшее горло. Он устало поводил глазами по комнате. Обернувшись, Филипп взял со стола кружку воды, предварительно принюхавшись к ней, нет ли там яда, а затем подал ее магу. По губам старика скользнула понимающая улыбка – неловко вышло бы, если бы тот, кого так долго звали издалека, умер от яда в такой важный момент разговора.
Зостра отхлебнул воды.
– Так почему Харинф был непростым человеком?
– Он был сведущ и могущественен во всех пяти магических направлениях. Так не бывает, это не под силу ни одному человеку.
Увидев, что его слова не произвели на графа никакого впечатления, Зостра понял, что тот совсем не разбирается в том, как устроен мир Юга. Тогда он вздохнул и, обдумав, как бы объяснить попроще, начал рассказывать:
– У нас, господин Тастемара, при поступлении в магическую школу за очень большую сумму мальчик восьми лет (таков обычно возраст принятия) в течение пяти зим усваивает базовые знания каждой из основных ветвей: боевая магия, псионика, целительство, мирология и предсказания. По истечении этого срока юноша останавливает свой выбор на одном направлении. Затем он десять лет усердно обучается фонетически тяжелому языку Хор’Аф, всем тонкостям выбранного им искусства и после выпуска в качестве неофита служит более опытному магу еще десять лет.
– Продолжайте, – Филипп одобрительно кивнул. Конечно же, он всего этого не знал.
– Каждая магическая ветвь требует определенных навыков концентрации, душевного запаса сил и очень кропотливой работы с теорией и практикой. Чтобы достичь успеха на избранном поприще, маги всегда выбирают одну специализацию, которой посвящают всю жизнь. Достаточно талантливые могут отчасти знать заклинания из двух специализаций, но лишь отчасти. А вот сильнейшие из нас способны потянуть полноценно две специализации… Например, я обучался в отделениях целительства и боевой магии. Боевые маги служат либо в охране, либо достигают званий и славы на полях битв. Те же представители Белой Змеи – это выпускники очень сомнительной академии в Гиратионе, что специализируется на подготовке полуграмотных стихийных и артефактных колдунов для войны, которые настолько малоценны, что их не щадят и бросают вперед войска.
Зостра ра’Шас ощутил, как заплетается от усталости его язык, и, испив еще немного воды, продолжил:
– Псионики по большей части – это клеймовщики, которые занимаются пропечатыванием и контролем рабов. Целители досконально изучают устройство тел и лечат самые страшные болезни, продлевают жизнь и дарят на долгие годы молодость и здоровье. Такие маги, как мирологи, изучают демонологию, теологию, историю мира, алхимию, этику, эстетику, инженерию, философию и представляют собой чаще теоретиков. Ну и предсказатели… – уста Зостры скривились в презрении. – Это те дуралеи, что, отучившись десятки лет непонятно чему, способны говорить лишь туманные вещи в надежде, что случится что-то, что будет схоже с их пьяными – под действием миазмов, газов и напитков – речами.
– И почему нельзя обучиться всем пяти направлениям сразу?
– Нельзя, нельзя, господин Тастемара! А вот Харинфу была подвластна любая магическая ветвь. Он мог играючи сплести воедино три заклинания одновременно. Чтобы вы понимали, я поначалу довольно легко расправился с Белой Змеей лишь потому, что они неспособны держать щит и атаковать одновременно. Им нужно делать что-то одно. Мы же, архимаги, лучшие из лучших, способны параллельно создавать два заклятия, но никак не три! Даже любимый ученик Харинфа, Абесибо Наур, величайший демонолог и боевой маг из ныне живущих, на такое и близко неспособен.
– Понятно, продолжайте как можно подробнее.
– Когда я уже постиг науки целительства и боевой магии и дослужился до архимага при дворце, Харинф стал обращаться ко мне с просьбами касаемо принуждения короля к определенным дипломатическим решениям. Выгодным Харинфу, скажем так… Помимо этого, он просил о весьма странных услугах в ответ на его благосклонность ко мне, скажем так. Как вы понимаете, будучи обязан ему всем, я не мог отказать.
– Понимаю. О чем еще он просил вас?
– В 2111 году я отправился в Саддамет, это в Детхае. И там должен был… – маг смутился, – выкупить определенную рабыню, ее звали Амария, и провести с ней ночь. Затем одарить рабыню безумной суммой в тысячу сеттов и сделать свободной. В 2094-м я сорвался по просьбе Харинфа в Тазутт в Глеофе и там взял с улицы оборванца-вампира семи лет, который подбрасывал на площади шары за монеты. В мои задачи входило устроить мальчика в академию врачевания во Влесбурге.
– Это всё?
– Да. Ну и помимо таких загадочных просьб, как я и говорил ранее, я периодически устраивал необходимых Харинфу людей во дворец на различные должности, влиял на короля и сообщал о том, что происходит при дворе…
– Вы узнавали, что стало потом с теми, с кем вы взаимодействовали, Зостра? – напряженным голосом спросил Филипп, чувствуя нервную сухость в глотке.