– Да побери вас всех пучина! Чертовы попрошайки! – забранил его юноша-слуга. – И бронзовичка не получишь. Вон! Пошел вон!
Он уж было открыл рот, чтобы извергнуть на очередного морячка еще одну ругань, куда более злую, как заприметил позади коня. Да не простого, не сельского – а из породистых. И лицо у постучавшего было благородно-сдержанным.
– Ты… Кто вы? – невнятно пробормотал молодой слуга, а затем открыл от удивления рот. – Ох, господин Лилле Адан. Я… О-о-о-о-о…
– Я к господину Артисимо.
– Да? Ах… вы… проходите, господин, проходите! – айор сделался бледным. – Сейчас вашего коня заберут. Тео Авариэль еще спит… – Он обернулся. – Эй, Лорей! Лорей, быстро сюда!
Будто из воздуха, появился мальчонка южных кровей. Взяв под узду Тарантона, он исчез вместе с ним в проходе между домами.
Скинув капюшон, Юлиан зашел внутрь, пригнув голову, чтобы многочисленные кошельки для приманивания богатства, подвешенные в проеме, не ударили по макушке. А другой айор уже отдавал приказ следующему, и тот птицей взлетел по ступеням, где располагались покои Авариэля ра’Еона Артисимо. Среднее имя этого члена плениума указывало, что он был выходцем с Юга. Там вторые имена давали для защиты ребенка и покровительства определенного демона. Приставка «ра» была образована от «Раум» и обозначала бога хитрости и красноречия южан, а Еон и вовсе имело перевод «владыка». Стало быть, родители Авариэля с самого рождения пророчили ему великое будущее… Наконец по ступеням поспешно спустился и сам обладатель имени, разодетый в благородный васильковый табард и платье. Был он сухопарым, низким и очень смуглым. Его мягкое лицо обрамлялось вьющимися каштановыми волосами, едва посеребренными.
Юлиан познакомился с Авариэлем в плениуме, куда весьма молодой, но баснословно богатый плений избрался совсем недавно. Первое и второе впечатления от общения с ним остались весьма благоприятными: мужчина оказался умен, красиво одевался и владел слогом.
– Да осветит солнце ваш путь! – по-южному широко улыбнулся Авариэль. – Ах, что же привело вас в мой дом, господин Лилле Адан?
– И твой путь пусть будет светел, – склонил голову Юлиан. Он сидел напротив пления. – Насколько мне известно, именно ты взял на свои плечи подготовку нашего города к пробуждению левиафана. Верно? Так вот, расскажи мне обо всем, что произошло и что удалось выяснить.
– Ах, это… – плений резко посмурнел. – Мы до последнего надеялись, что чудовище проспит до следующего года. Но нет…
После этих слов, чувствуя сухость в горле после вечера, проведенного с несколькими бутылками вина и в окружении завсегдатаев борделя «Поцелуй Густы», Артисимо жестом подозвал к себе слугу.
– Эй ты, принеси вина, – и он воззрился на гостя. – А вы, ваше сиятельство, не изволите ли выпить?
– Вина? Нет, благодарю… – по губам графа скользнула острозубая улыбка, напоминающая о вкусовых пристрастиях.
– Нет-нет… Конечно же, не вино!
– Тогда не откажусь.
– Слуга, прикажи какой-нибудь чистой, опрятной девушке с кухни наполнить бокал кровью. Да поживее!
Айор сорвался с места и стремглав помчался в сторону кухни, в глубины дома.
– По поводу левиафана… – начал плений. – После вашего приказа мы разослали во все порты гонцов, а также потребовали от причаливших судов как можно скорее покинуть Луциос. Либо остаться до зимы… Однако некоторые отказались немедля покидать бухту. Кто-то не верил в скорое пробуждение чудища, кто-то просто не прислушался к нашим доводам. Были и те, кто не желал упускать барыш и покидать порт без товара. Купцы – народ ушлый, вам ли не знать, господин… Но все же в течение двух дней многие проявили благоразумие и спешно покинули город.
А три дня назад из маяка Голубого Когтя сообщили, будто буквально у входа в фарватер бухты левиафан пожрал сначала маленький северный кнорр из Бесовского приюта, а потом и пытающийся вернуться в бухту южный неф из Сентопии. Тогда мы отправили небольшие рыбацкие лодки, которые могут ходить вплотную к берегу. Рыбаки нашли вынесенные волнами обломки кораблей. Да и вообще, за всю эту неделю в бухту попало лишь три судна, хотя обычно их насчитывается несколько десятков. Думаю, ясно, что с ними всеми случилось…
В зал внесли наполненные кубки: один – с рубиновым вином, другой – с такой же рубиновой кровью. Поблагодарив кивком, Юлиан принюхался, затем едва пригубил. И уже после того, как убедился в чистоте крови, принялся наслаждаться питьем, получив все воспоминания служанки с кухни. За ним наблюдали с отрешенным, глубоким взглядом, пока наконец плений Авариэль не завершил свою речь:
– Убытки и потери в этом году будут невообразимыми… Все-таки пока гонцы доберутся до портов, будет уже слишком поздно и этот жуткий демон наестся на столетие вперед.
– Что с обломками на самом Лилейском острове?
– Там? На самом острове? – Увидев кивок, плений ответил: – Не знаю, туда никто не рискнул выплыть, господин. Все боятся пересекать Лилейский пролив.
– А кто конкретно видел левиафана вблизи маяка? Меня интересует состояние некогда выбитого рыцарем Ноем глаза.
– Никак не знаю… Погодите! – Плений опять подозвал к себе смуглого мальчика. – Сбегай-ка срочно в охранный дом и найди там уважаемого Музурина Коркикса! Спроси его, что он увидел у маяка три дня назад и было ли чудовище без одного глаза.
Мальчик стоял и хлопал глазами.
– Ты понял? – раздраженно спросил Авариэль.
– Да, тео, – раболепно прошептал айор.
– Тогда что встал? Пошел вон! Чтобы был тут через мгновение ока с ответом!
Перепуганный мальчишка кинулся к дверному проему и пропал в нем, не успев даже накинуть теплый плащ. Двое мужчин в креслах проводили его взглядом и вернулись к разговору.
– Я хотел бы оставить у тебя, уважаемый Авариэль, своего коня. Ненадолго.
– Конечно… Но как вы вернетесь в особняк?
– Это еще не вся моя просьба. Желаю также купить одно из твоих рыбацких суден, с высокой и крепкой мачтой.
– Купить? О Валгос! Берите, берите его просто так и пользуйтесь, господин Лилле Адан. Любое судно! Вашими-то трудами мы процветаем, покровитель вы наш! Тем более сейчас все равно простои, никто не покидает бухту: боятся ярости Осте.
– Нет. Мне нужно именно купить. Судно больше не вернется в порт…
После этих слов член плениума понял причину покупки судна, побледнел и взглянул на гостя едва ли не с благоговейным ужасом. Он начал приглаживать свои серебряные кольца, густо усеивающие пальцы, со знаками двенадцати мудрых дюжей. На двух пальцах было надето сразу два кольца, чтобы вместить все двенадцать в сумме.
– Как насчет пяти золотых сеттов?
– Это… хорошая цена.
Юлиан допил бокал и поставил на низкий столик, затем вытер большим пальцем уголок рта.
– Как ты понимаешь, я тороплюсь. Надеюсь, твой… мальчик – шустрый малый. – Юлиан едва не назвал имя ребенка, но вовремя опомнился и промолчал, не желая раскрывать ни перед кем свой дар мнемоника.
– Амай все сделает быстро! Не переживайте!
Тут, шлепая босыми ногами по деревянным ступеням, в гостиную по лестнице спустился молодой мужчина, одетый в накинутый на голое тело халат. С миндалевидными глазами цвета корицы, с чувственным, большим ртом, длинными волосами до плеч, что вились барашками у его лица, он зевнул и уставился на гостя, а потом замер и на всякий случай поправил отвернутые края облачения, которое принадлежало его хозяину.
– Еинай, поднимись-ка наверх… И не спускайся. Видишь, у нас гости? – нарочито сурово, но с ласковым взглядом произнес Авариэль.
Тряхнув копной роскошных волос, которым позавидовала бы любая красавица Луциоса, Еинай поднялся по лестнице обратно.
Нахмуренным взглядом граф проводил его.
В это время Авариэль ласково и немного пьяно улыбался, поддавшись крепости вина. Он заглядывал в глаза Юлиану, но тот, натянув вынужденную улыбку… отвернулся, сделав вид, будто рассматривает что-то. После того, что он увидел в воспоминаниях кухарки, желание оставаться в этом доме у него пропало. Что же, третье впечатление о плении Авариэле оказалось неприятным, гадким. Как выяснилось, в этом доме, не считая кухни, хозяйством занимались только мальчики, не достигшие того возраста, когда голос грубеет, лицо становится более резким и мужественным, а тело начинает покрываться волосами, а также молодые мужчины, только вышедшие из этого возраста. Таким образом, выбирая себе в услужение совсем мальчиков, Авариэль потом приближал некоторых из них, особо достойных, к себе настолько, что они становились его личной прислугой. И такой подход к отбору слуг Юлиан решительно не одобрял, понимая, что за всем этим стоит.
К счастью, посланный айор быстро вернулся из охранного городского дома и доложил, что, дескать, уважаемый Музурин Коркикс, пребывая у маяка в тот момент, когда чудовище пожрало два корабля разом, видел отсутствующий глаз у монстра. Видел отчетливо, как каждый день видит свою сварливую жену, так что сомнений не оставалось: глаз левиафана не восстановился. Поблагодарив, Юлиан поднялся с кресла, выложил из кошеля сетты в уплату за лодку и пошел к выходу.
– Ах, вы так быстро уходите, господин Лилле Адан?
– Дела, дела… Твои суда располагаются в самом углу пристани, верно?
– Да, справа, около склада со снастями. У них на парусах солнце…
– Премного благодарен, Авариэль. Хорошего дня!
С этими словами, натянув на лицо почтительную улыбку, Юлиан покинул дом пления. Пешком он направился в таверну, чтобы узнать все то, что мог не знать из-за своего положения богатый Авариэль. В ту таверну, которая находилась неподалеку от Портового района и слыла кузницей новостей и слухов Ноэля. Там он хотел набраться духа для того, что планировал дальше.
Огромное трехэтажное здание, занимающее целый квартал, с бесчисленными проходными залами, встретило Юлиана густой завесой дыма и запахом дешевого южного табака. С накинутым капюшоном он скользнул сквозь широченные двери и приземлился за один из столов в главном зале, около стены, куда рассеянный свет от свечей и окна почти не дотягивался. Там он на